LIVRE PREMIER, CHAPITRE XXV

en-les forçant à recevoir en paiement sa monnue décriée, et en leur défendant de contracter en une monnaie qui leur inspirait plus de confiance (i). Philippe de Valois fit de même à 1'^ gard des monnaies d'or. Pareil effet s'ensuivit. Un historien de son temps (3) dit que presque tous les marchands étrangers cessèrent devenir trafiquer dans le royaume; que les Français même», ruinés par ces fréquens changeinens d^9 les monnaies et l'ineertitude de leurs valeurs, se retirèrent en d'autres pays; et que les autres sujets du roi, nobles et boui^eois, ne se trouvèrent pas moins appauvris que les marchands; ce qui fesait, ajouté l'historien, que le roi n'était pa5 du tout aimé.

J'ai puisé mes exemples dans les mtmnaies françaises; les même» altérations ont eii lieu chez presque tous les peuples anciens et modernes. Les gouvernesienB populaires n'ont pas agi mieux que les autres. Les Komains, dans les plus belles époques de leur liberté, firent banqueroute en diajigeantla valeur intrinsèque de leurs monnaies. Dans la première guerre pu^- ■ nique , l'as , qui devait être de douze onces de

(i) Le Blanc, Traité hUtor. d^ Monnaies, page 27. (3) Matthieu Tillani.

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DE L& PRODDCTIOH OES mClltSSES. Sy

cuivre, n'en pesa plus que deux; et dans la seconde, il ne fnt plus que d'une (i).

■La Pemylvanie, qui, lùeD que ce fàt avant la ' réyolution d'Amérique, agissait en cela comme état indépendant, ordonna en 1722 qu'une livre sterling passerait pour i livre 5 sous sterling (a)j et les États-Unis, laFrance méme,'aprèe s'être déclarés républiques, ont depuis fait pis encore. « Si l'on Toalait , dit Steuart , entrer dans' te N détail de tous les artïBces inventés pour broilU- « 1er tes idées des nations relativement aux monn naies, dans le but de déguiser ou de faire u paraître utiles, justes ou raisonnables,. les M altérations qu'en ont faites presque tous les K princes, on en composerait un-gros livre (5). n Steuart aurait pu ajouter que ce gros livre aurait peu d'utilité, et n'empécberait pas qu'un artifice nouveau ne pût être pratiqué dès le lendemain. Ce qu'il faut éclaircir, c'est la fange au sein de laquelle germent ces abus; car si l'on parvient à la transformer en une eau limpide, chaque abus, dès sa naissance, pourra être découvert et déconcerté.

Et qu'on ne s'imagine pas que les gouverne-

(i) Montesquieu, Esprit des Lois, liv. XXII, ch.

(2) Smith , Rich. des Nat. , liv. Il, ch. 2.

(3) Steuart , tome I" , page 553.

flitizecbïGoOglci

5S LiVRfa PHEHIKB, CBlPITItB XSV.

mens perdent un avantage précieux, en perdant le pouvoir de tromper. L'astuce ne leur sert que pendant un temps bien court, et finit par leur causer plus de préjudice qu'elle ne leur a fait de proût. Nul sentiment dans rhomme ne tient son intelligence éveillée autant que l'intérêt personnel; il donne da l'esprit aux plus liimples. De tous les actes de l'admiaistratiou , ceux en conséquence dont on est le moins la dupe-, sont ceux qui touchent à l'intérêt pei> sonnel. S'ils tendent à procurer, parla finesse, des ressources à l'autorité, les particuliers ne s'y laisseront pas prendre; s'ils. font un tort dont les particuliers ne puissent se garantir, comme lorsqu'ils renferment un manquemeut de foi, quelque artistement déguisé qu'on le suppose, on s'en apercevra bientôt; dan» l'opinion qu'on se formera d'un tel gouvernement, l'idée delà rusé se joindra à celle de l'infidélité, et il perdra la confiance, avec laquelle on fait de bien plus grandes choses qu'avec un peu d'argent acquis par la fraude. Souvent même ce sont les seuls agens du gouvernement qui tirent parti de l'injustice qu'on a commise envers les peuples. Legouverneiuent perd la confiance, et ce sont eux qui font le profit; ils recueillent le fruit de la honte qu'ils oai fait rejaillir sur l'autorité.

ecbïGoOgIC

DK LA PHODDOTION DES HICUKSSRS. 59

Ce qui convient le mieux aux gouveroeniem, c'est de se procurer, non des ressources factices et malfesantes, mais des ressources réeirement féctmdes et inépuisables. C'est donc les bien servir que de les écarïer des unes, et de leur indiquer les autres.

L'effet immédiat de l'altératioa des monnaies est une réduction des dettes et des obligatious payables en monnaie, des r«ites perpétuelles ou remboursables, payables par l'état ou par: les particuliers, des traitemens et des pensions, des loyers et fermages, de toutes les valeurs enfin qui sont exprimées eu monnaie; réduction quLjfait gagner au débiteur ce qu'elle fait per- 'dre au créancier. C'est une autorisation donnée. à tout débiteur dont la dette est exprimée en une certaine quantité de monnaie , de faire banqueroute du montant de la diminution du métal fin employé sous cette même dénomination.

Ainsi, un gouvernement quia recoursà cette opération, ne se contente pas de faire itn gain illégitime; il excite tous les débitent^ de sa doininatitm à faire le même gain.

Cependant nos rois, en diminuant ou en augmentant la quantité de métal fin contenue sous une même dénoptination, n'ont pas toujours voulu que teors sujets , dans les relations qu'ils avaient entre eux^ se prévalurent de cette cir-

6o LIVRE PHEMIER, CHAPITIIE XXV.

constance pour leur profit particulier. Le gou- Temement a bJen toujours entendu payer moins ou recevoir plus d'argent fin qu'il ne devait en payer ou eii recevoir; mais il a quelquefois obligé les particuliers , au moment d'un changement, à payer et à recevoir en monnaie ancienne, ou bien en monnaie nouvelle au cours qui s'établissait entre les deux monnaies (i).

Les Romains en avaient donné l'exemple lorsque , dans ta seconde guerre punique, ils réduisirent à une once de cuivre Vas qui en pesait deux. La république paya en asi c'est-à-dire, la moitié de ce qu'elle devait. Quant aux particuliers, leurs obligations étaient stipulées en - deniers : le denier jusque-là. n'avait valu que

10 asj l'ordonnance .porta qu'il en vaudrait i6.

11 fallut payer i6 as ou i6 onces de cuivre pour un denier : auparavant on en aurait payé 20, c'est-à-dire, pour chaque denier, 10 as à 2 onces chaque. La république fit banqueroute de moitié, et n'autorisa tes particuliers àla%ii'e que d'un cinquième.

On a quelquefois regardé une banqueroute faite par l'altération des monnaies comme une

(i) F^oyeî l'ordonnance de Philippe le Bel,de.i3o2; celles de Philippe de Valois, de iBag et de i343 ; celte du roi Jean, de i354: ceHede Charle» TI, de i43i.

DE Là PRODDCTION UE3 RICHESSES. 6[

banqueroute simple et franche, portant réduction de la dette. On a cru qu'il était moins dur pour un créancier de l'état de recevoir une monnaie altérée, qu'il peut donner pour la même valeur qu'il l'a reçue, que de voir sa créance réduite d'un quart, de moitié, etc. Distinguons.

Des deux manières, le créancier supporte la perte quant aux achats qu'il fait postérieurement à la banqueroute. Que ses rentes soient diminuées de moitié, ou qu'il paie tout le double, plus cher, cela revient exactement au même pour lui.

Quant aux créanciers qu'il a, il les paie à la vérité sur le même pied qu'il est payé lui-même par le trésor public ; mais sur quel fonde^ ment croit-on que les créanciers deVétat soient toujours débiteurs relativement aux autres citoyens ? LeuBs relations privées sont les mêmes que celles des autres personnes; et tout porte à croire qu'en somme totale, il est dû autant aux créanciers de l'état par les autres particuliers, qu'il est dû à ceux-ci par les créanciers de l'état. Ainsi l'injustice qu'on tes autorise à exercer est 'compensée par celle à laquelle on les expose, et la banqueroute provenant de l'altération des monnaies ne leur est pas moins fâcheuse que toute autre.

Mais elle a de plus de très-graves inconvé-

63 UTEB PREMIER, CHJLPITBE XIV.

niens. Elle occasionné .un Ixtuleversemeot dans les prix des denrées, qui a lien de mille manières, auivantchaque ci reoDstance particulière, ce qui dérange les spéculations les plus utiles et tes mieux combinées ; elle détruit toute confiance. pour prêter et emprunter. On ne prête pas volontiers là où l'on est exposé à recevoir moins qu'on n'a prêté, et l'on emprunte à regret là où l'on est exposé à rendre plus qu'on n'a reçu. Les capitaux en conséquence ne peuvent pas chercher les emplois productifs.

hes mcujcimum €1 les taxes de denrées, qui malrehent souvent à la suite des dégradations des monnaies, portent à leur tour un coup funeste & la production.

La morale d'un peuple ne souffre pas moins des variations monétaires; elles confondent toujours pendant un certain temps ses idées rela- • tivementaux valeurs, et, dans tous tes marchés, 'donnent l'avantage au fripon adroit sur l'honnête homme simple; enQn elles autorisent, par l'exemple et par le fait, le Vol et la spoliation, mettent aux prises l'intérêt personnel avec la probité, el l'autorité des lois avec les'mouvemens de la conscience. '

DE Li. PRODUCTION DES RICHESSES.