CHAPITRE XXVI

Du Papiers-moiinaies.

Il n'est point ici question des engagemeDs contracttis par l'état On par les particuliers d'acquitter en numéraire une certaine somme, et qui- sont en effet acquittés à présentation , ou à leur échéance. On applique le nom de papiermonnaie à une véritable monnaie de papier qui ne stipule pas son remboursement, ou qui ne stipule qu'un remboursement illusoire qu'an n'exécute pas. Le gouveriiement autorise alors à acquitter en papier- monnaie les engagemens contractes en espèces; mais c'est autoriser une violation,de foi ; et , sous ce rapport , une monnaie de papier peut passer pour le dernier terme de l'altération i^es monnaies.

Il semble qu'une monnaie de cette espèce , ne tirant aucune valeur de 1» matière dont elle est faite , ni d'un remboursement dont l'époque est indéfinie, et qui par conséquent n'engage à rien, ne devrait avoir aucune valeur, et qu'a^ vec un tel papier, quelle que fût la somme qui s'y. trouvât spécifiée, on ne devrait pouvc^ rien

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64 LIVRE PREMIER, ClUPITRE XX\J.

acheter. L'expérience prouve le contraire, et il s'agit d'expliquer cet effet au moyen de la connaissance que nous pouvons avoir acquise 'de la nature et de l'usage des monnaies.

Le gouvernement , en autorisant les débiteurs à s'acquitter avec du papier, en recevant luimême ce papier de la main de ses débiteurs et de ses contribuables, lui confère déjà une certaine valeur en lui as^gnant des usages qui dépendent de l'autorité publique, soit qu'elle fasse ou non un usage légitime de la force ; maie ce n'est pas tout. Le nombre des-unités monétaires devient nécessairement plus considérable ; car eb jetant dans la circulation un papier nonremboursable, cumulativement avec les espèces qui s'y trouvaient d^à,- la masse des mraanaies, de cette marchandise, papier ou métal, propre à servir d'intermédiaire dans les échanges, est augmentée, et, par une loi constante que j'ai essayé d.' expliquer au chapitre XXIII, la valeur de chaque unité décline dans la même propor^ tion , jusqu'à ce que les pièces de monnaie métallique tombent à un taux inférieur à celui de la même quantité de métal eu lingots; de là la fusion ou l'exportation des monnaies métalliques (i). Le papier-monnaie seul reste; etcom-

(t) 4^a différeuce qni s'éUbltt entre ia valeur du pa-

ecbïGoOgIC.

DE LA PRODUCTIOn DES AlCHESSES. 65

me dans une société avancée en civilisation, où la production est en pleine activité et la consommation considérable , un pareil instrument est d'un usage indispensable, le besoin qu'on a de celui-ci fait qu'on le reçoit à défaut d'un autre. Remarquons que ce n'est pas la confiance qu'on a dans le remboursement d'un papier-monnaie qui fait qu'on l'accepte en paiement; car on sait qu'il n'existe aucun bureau ouvert pour le rembourser. Sa valeur (car il en a , puisque l'on consent à donner des valeurs trèa-réelles en échange d'un papier-monQaie)lui vient uniquement de la possibilité que chacun croit avoir, de le don-

pieF-monnaie dans l'intérieur on il a des us^es , et sa valeur au dehors oïl il n'est bon à rien , est le fondement des spéculations qui se sont faites, et des fortunes qui ont été acquises à toutes les époques où il y a eu un papier-monnaie.

£n 1811, avec cent guinées en or, on pouvait ach^ ter à Paris une lettre de change sur Londres, de 1 4o liv. sterling, c'est-à-dire qu'on y pouvait acheter pour 1 4oliv.* sterling de papier-monnaie anglais, puisque les lettres <le change étaient acquittées en papier- monnaie ( bank notes). Or, ces mêmes cent gainées, ou un lingot équivalent , n'avaient coûté , à Londres , que 1 20 Uv. st. en papier-monnaie. C'est ainsi qu'il faut entendre cette expression , que le papier-monnaie anglais avait plus de valeur en Angleterre que dans l'étranger.

Aussi, d'après des relevés qui ont été faits à Dunltet"