CHAPITRE III

Ou prix en argent et du pris nomioat.

V£DAHD on paie un objet 20 francs, sou prix en argent est 100 grammes à 9 deniers de fin, ou 90 grammes d'argent pur.

Son prix nominal est 30 francs; c'est le nom que l'on donne à cette quantité d'argent frappée en monnaie.

Comme la Trieur de la monnaie n'est pas dans le nom, mais dans la chose qui sert de monnaie, lorsque le nom vient à changer, le prix nominal change aussi, quoique le prix en argent ne change pas. A une certaine époque trois livres tournois contenaient une once d'argent; à une autre époque il fallait six livres tournois demonnaie pour faire une once. Un objet qui coûtait trois livres à la première ëpoque, et six livres à la seconde, coûtait le même prix en argent : nominalement il avait doublé.

Le prix en argent d'une chose dépend du rapport qui se trouve entre les. frais de production de l'argent et ceux de la. chose. Si cinq

196 LtVKB SRCOKD, ÇU1.PITHE III.

hectolitres de hU coûtent cent grammes d'argeot , c'est probablemeot parce que cent grantmes d'argent coûtent autant à produire que cinq hectolitres de blé j car s'ils coûtaient moins, en achetant le blé avec de l'argent, on l'aurait à moins de frais que le cultivateur n'en fait pour le produire. Le cultivateur perdrait à ce marché; il ne continuerait pas un métier où il donnerait plus pour recevoir moins.

C'est pour cette raison qu'à mesure que le métal d'argent est devenu plus abondant et que les frais de sa production ont diminué , il en a fallu donner une plus grande quantité pour obtenir une même quantité de blé.

Et M , comme on a lieu de le croire , le blé a toujours coûté à peu près les mêmes frais de production (vojez le Liv. I , chap. 27), la quantité d'argent plus grande qu'il a fallu , à différentes époques , donner pour obtenir une même quantité de blé, est pour nous une indication de la dépréciation de l'argent , de ce qu'il a perdu en valeur réelle.

La dépréciation de l'argent et de l'or depuis l'antiquité jusqu'à nous , jouant un fort grand rôle dans l'économie des nattons, cherchons à nous en former quelque idée d'après ta quantité qu'ils ont pu acheter à chaque époque , d'une denrée dont il est probable que

DB Là DISTRIBUTION DKS RICHESSES. Ujy

la valeur réelle a moins vané que la plupart des autres. J'ai déjà , d'après cette méthode , chernhé adonner des idées plus exactes de la valeur de quelquessommeshistoriquee.EUe noue servira en ce moment à évaluer la perte de valeur que les métaux précieux ont subie jusqu'à nos jours.

La mesure grecque appelée médimne, est, suivant les antiquaires, égale à 5a litres; et l'on voit, dans un plaidoyer de Démosthènes, que j'ai déjà cité (Livre I, chap. 38), que le prix ordinaire du blé était de 5 drachmes par médimne. Or 5 drachmes, suivant les médailles athéniennes que l'on possède encore, contenaient 167 7 grains d'arçent pur. Par conséquent 53 de nos litres coûtaient 157 t grains d'ai^ent , et notre hectolitre qui contient cent litres, en coûtait 3o5.

A Rome', au temps de César, la mesure de blé appelée modius valait communément trois sesterces, et. trois sesterces, selon les antiquaires, contenaient aSf grains d'argent Gn(i). Le blé contenu dans un modius pesait i4 (le nos. livres de 16 onces j 14 livres, poids de marc, s'é-

(1) On en trouvera la preuve dans les ouvrages spécialement consacrés à ce geoic d'érudition, notainmeot dans Garnier, Hittoirt det àfonnaiet, tout. Il, p. 333 et 341.

flitizecbïGoogla

igv LIVRE SECOIID, CItAPITItB III.

changeaient donc communément à Rome contra 35 -f grains d'argent; et par conséquent notre hectolitre de froment, qui pèse i6o livres, se payait en argent 270 grains, environ un septième de moins qu'à Athènes, ce qui peut s'expliquer par les circonstances particulières aux deux capitales.

Comme il ne peut être question en ceci que d*appro?(imations , pour avoir le prix du blé en argent dans l'antiquité, nous prendrons le prix m<^'eii entre ces deux-là , qui est 28g grains.

Passons au moyen âge :

Charlemagne fît un règlement qui défendit de jamais vendre le modias de blé au-dessus de quatre deniers. Or, le denier de Charlemagne était une monnaie d'argent du poids de a8 -f grains d'argent, poids de marc, portant un vingt-quatrièmed'alliage(i); Mais quelle était la capacité du tmydius.^ nom l'ignorons. Ce n'était paslemoc^mj des Romains qui ne pesait que 1 4 <1^ nos livres, et qui, taxéâ4 deniersou i iS^-gnuns d'at^nt fin, aurait fait revenir le prix de notre hectolitre à plus de i ,300 grains d'argent fin. Ce n'était pas notre ancien muid de la setiers qui pesait 3,880 livres; ce qui aurait réduit le

( I ) Garaier , BiHoire 'de$' Momtaiei , tome II , p. 342,

DE Ll DISTRIBUTION DES RICnESSES, lO/Q

prix en argent de notre hectolitre à 60 grains. CherchcAs par une autre «oie la capacité de ce modius de Charlemagne.

On voit dans ce même règlement que le pain de froment est taxé à raison, d'un denier ponr douze pains , de deux livres chaque ; ce qui fart un denier pour 24 livres de pain. On «ait par l'expérience qtie le poids de Thumidité qu'on introduit dans le pain , balance les Trais de panification et les déchets de la mouture. Une livre de pain et une livre de frouient vont ordinairement de pair pour le prix. Or, en raéme temps que Ton Bxait le prix dn pain à un deniei- les 24 livres, on fixait le prix du froment à 4 deniers le modine; le modius devait donc peser, à peu de chose prés , quatre Fois 24 livres/ ou 96 livres de poidâ du temps de Cbariemagae, qui équivalent à 72 livres, poids de marc. Telle est la quantité de blé taxée quatre deniers.

Le denier deCharlemagne pesait iS-^gnins, dont il faut déduire 77 d'alliage; il y reste donc 27 ■!■ grains d'argent fin. Quatre deniert par conséquent en contenaient 110 -j-.

Voilà le prix en argent de 7a livres de froment» poids de marc. A ce compte notre hectolitre> qui p^,i6o de ces livres, aurait co&té 245 y grains d'argent fin.

Dans l'antiquité, il en valait 289; sous Chaf-

bvGocX'.jlr

aOO LIVRE SECOND, CHAPITRE III.

lemagne, 345 : on donnait moins d'argent pour la même quantité de blë ; il semble dés-4ors que l'aient était devenu plus précieux. Je ne peux pas répondre que cette différence ne vienne pas en partie de l'imperfeclton des bases sur lesquelles nous nous sommes appuyés, à défaut de meilleures; néanmoins, après tous les pillages qui suivirent l'invasion de l'empire romain et les destructions qui en résultèrent, après l'abandon probable des mines de l'Altique et de l'Espagne pendant six ou sept cents ans, - après les spfdiations commises par les Normands d'un côté et par les Arabes de l'aulre, avec la déperdition constante subie par les ustensiles d'argent, Tai^nt tombé dans les rivières et dans la mer^ celui qui fut caché saqs être i%trouvé, etc., peut -on s'étonner que le métal d'argent fût devenu plus rare et plus précieux d'un sixième environ ?

Près de 70a ans plus tard, sous Charles VU , le prix moyen du blé, suivant Dupré de Saint- Maur, étant de 12 sous 10 deniers le setier, et cette sçmme contenant 528 grains d'argent 6n, l'hectolitre revient à 219 grains; ce qui est a£ grains de moins encore que sous Charlemàfne , où le même hectolitre valait 345 grains. Il semble que l'argent est devenu encore un ffui plus rare et plus précieux. Mais voici le

DE U DiaTRieUTlOIt DES RICBCSSES. 301

moment où il va se montrer avec uoe abondance que rien ne pouvait faire présager, et produire des effets qui surprenaient les gouvernemens et te vulgaire, sans que les uns plus que les autres fussent en eut de les expliquer.

L'Amérique fut découverte eu 1493. Les premières dépouilles des peuples du Mexique et du Pérou, apportées en Europe, y firent paraître des quantités d'or et d'argent trop peu considérables pour en affecter sensiblement la valeur durant quelques années, mais par cela même fort profitables pour les aventuriers espagn(^s et leur gouvernement, parce qu'ils eu tirèrent parti au plus haut terme de leur valeur. Bientôt les entrailles des Cordillères {u-rent déchirées par les malheureux Péruviens; et chaque année de nouveaux galions, lestés par les trésors du Nouveau-Monde, arrivaient dans les ports espagnols, sans compter ce qui se répandait de métaux précieux par la contrebande.

C'est par les dépenses que firent les conquérans de ces trésors qu'ils se répandirent dans l'Europe et dans le monde.

Déjà, en i5i4,le8etierdebléétantà2680us, et le marc d'ai^ent fin à 1 2 livres tournois , on donnait 555 grains d'argent pour la quantité

flitocbïGooglc

30'J LIVHE SBCORD, CRAPJTRE III.

de froment contenue dans ce que nous appelons maintenant un hectolitre (i).

En i556, 80U3 François I", le prix dnsetier étant de 5 livres i sou 1 1 deniers, et le marc d'ai^ent fin s'appelant 1 5 livres tournois, l'hectolitre de froment se fesait payer jZi grains d'argent pur.

En 1610, année de la mort d'Henri IV, le prix commun du blé étant de 8 livres r «ou

9 deniers , et le marc d'argent fin se nommant 22 livres tournois, l'hectolitre de froment valait autant que i,i5o grains d'ai^nl.

En 1640 , le prix du setier étant de 1 2 livres

10 sous, et le marc d'ai^ent fin coi^tenant 5o livres tournois, l'hectolitre valait 1,280 grains d'argent.

En 1789, le prix commun dii setier de blé étant, suivant Lavoîsier, de 24 livres tournois, et le marc d'argent fin à 54 livres 19 sous, rhectolitre valait 1,543 grains d'ai^ent.

Enfin, en 1830, en supposant le prix commun du blé froment à 19 francs rhectolitre (3),

(1) Le setier de blé est ici compté poiu* peser 240 Itv., poids de marc, et l'hectolitre 160 livres. Le rapport entre ces deux mesures est , 4 très -peu de chose près, comme 3 à 3.

(1) Le piiz mojvn de HiectoUtre de froment, releva

DE LA DIStmDDTlOH DES RICOESSES. 2o5

nous tr»uvons qu'un hectolitre vaut autant que i,6io grains d'argent fin.

Il semblerait donc que l'aident, à partir du temps d'Alexandre , e graduellement augmenté de valeur jusque vers le temps de Charles VU et de la pncelle d'Orléans. Cette époque est celle où l'on a donné le moins de grains d'argent fin pour une même quantité de froment. A partir de cette époque , OB a commencé à en

Hir les mercumles du marché d« Roye en Pkardie, d»pvis les années i^çf^i i8iâ, eu retranchaat les deux années de plus grande cberté et de plus grande abondance , m'a donné i6 fr. 30 c.

Le prix moyen du même hectolitre à la halle de Paris, de 1801 à 1819, en retranchant de même les deux plus fortes et les deux pins faibles années, est d« 19 francs yj cent.

Le prix moyen du même faectoUtre pour Wate U France, pendant les années 1799 à 1810 , suivant un rapport du ministre de l'intérieur, du a5 joillet 181 1, «stde 19 fr. 82 c.

Le marché de Aoye , situé au centre d'une province i blé, et constatant son prix avant qu'il ait subi un transport, qui presqae partout fait une partie de sa valeur, donne on prix commun trop bas. Les autres, embrassant des ctmtons où il fut tùt des approv»ionnemens pour les armées , donnent un prix probablement nn -peu trop élevé. Je ne crois' pas m'éloigner beaucoup de la vérité en fixant le prix Ordinaire du blé à t^Vr. Ce prix fait revenir' le paini 3 1 tous la livre.

2o4 uvue second, cbapitbe m.

'donner un peu plus; et, sauf probablement des oscillalîoDs qui nous échappent k cause du peu d'exactitude qu'on a mise à nous conserver le prix courant des tdés, et les différences de prix d'uD lieu à l'autre, la quantité 'd'argent offerte pour acheter du blé a coDstammeat augmenté jusqu'à D09 jours.

En corrigeant les unes par les autres les don-< nées plus ou' moins imparraites qu'il a été possible de recueillir sur le prix en argent du blé jusqu'à la 6n du quinzième siècle , noiis aurons, pour tous les temps qui ont précédé la découverte du Nouveau-Monde, un prix commun de a68 grains d'argent fin pour l'hectolitre de froment. Il en faut donner aujourd'hui six fois autant; d'où nous pouvons conclure que la valeur propre de l'argent a décliné dans la proportion de six à un (i).

(i] Gariiier, qui a fait des recherches fort étendues sur les monnaies des anciens , arrive au même résultat pu- des calculs dtfierens. ïl montre que chez les. anciens l'argent achetait 6,000 fois son poidsen blé, tandis que chez nous il n'achète qu'environ raille fois son poids. ( T^ojes. son Uistmre des Monnaiet, tome II, pages 3x8 et 355.]

Dans les prenières éditions de ce Traité , j'avais cru pouvoir établir que l'argent avait baissé sealement dans le rapport de ^à 1 . Le nouveau résultat que j'aniwnce

DE LL DlSTRISOTJOEt DES RICHEaSES, 2o5

Si, par suite de la dépréciation de l'argèot, sa valeur relativemeat au blé est devenue six fois moindre, il ne faut pas croire qu'elle ait changé dans la mèiue proportion relativCDaent i toutes les autres marchandises. S'il y en avait qui fussent devenues six fois moins chères , de même que l'argent, la valeur relative de l'argent et de ces marchandises-là serait demeurée la même. C'est ce qui est arrivé au métal d'or; car il paraît que l'on donnait autrefois comme aujourd'hui i5 parties d'argent pur, ou à peu près, pour une d'or pur (i) : ce qui suffit pour établir que la dépréciation de l'or à été la même que celle de l'argent, et que tout ce que j'ai dit du premier de ces métaux peut aussi s'appliquer ai> second.

Il est probable qu'il est arrivé quelque chose de pareil à l'égard des épiceries, que nous tirons des îles de l'Asie à beaucoup meilleur marché que ne fesaient les anciens. En supposant que

lient d'abord au choix des nouvelles données que j'ai prises pour bases, et qui me semblent meilleures, et de plus h la grande de'préclation de l'argent depuis 1^89, époque où je m'étais arrêté pour le prix du blé dans les temps modernes, n'ayant pas alors des données pour établir un prix commun plus récent.

(i) Dans les premières éditions de cet DUTvage , j'avais admis , d'après Adam Snûtb , l'abbé Barthélémy et d'au-^

flitizecbïGoOglc^

206 LIVRE SECOND, CRiPlTaE ]II.

l'on donne encore, pour aroir une certaine quantité de poivre, la même quantité d'argent que l'on donnait anciennement , te poivre est six fois moins cher qu'il n'était; car la même quantité d'argent vaut six fois moins.

La soie a beaucoup plus baissé de prix que l'or et l'aident. Autrefois, disent les historiens, elle valait autant que son poids en or. Il est à présumer qu'ils disent cela de la soie tissue en étoffes que les Romains tiraient de l'Orient; car ils n'avaient point de manufactures d'étoffes de soie. Ai^ourd'hui , pour un kilogramme d'or qui vaut 5,400 francs, on aurait 27 kilogrammes d'étoffes de soie unies; et comme l'or a lui-même baissé au sixième de sou ancienne valeur , la multiplication de 37 par 6 nous moplre que les soieries valent chez nous cent soixante-deux

très , que le rapport de l'or à l'argent, chez les anciens , éuiit comme 1 a à 1 . Depuis ce temps , Garnier, dans son Histoire des Monnaies (tome I, page ii4} et tome II , pages 82 et suivantes), a combattu Barthélémy et les autres antiquaires qui paraissent n'avoir pas tenu aase\ ic compte de l'alliage de l'or qui leur servait de point de comparaison. Les raisons de Garnier m'ont semblé prépondérantes, et elles élAbliisent la proportion de |5 Â I. Le même auteur a reproduit les mêmes preuves et leurs longs développemens dans ses notes ajoutées k la traduction de Smith: deuxième édition, 1822, tom.V, ,pa;>es633 et (149.

DE Lk niSTRIBtlTION DES RICHESSES. UO-J

fois moins qu'elles ne valaient chez les Romains ; d'où l'on peut conclure^le lùxedes personnes qui se montraient à Rome en vélemens de soie. Locke, et après lai les auteurs de la première Encyclopédie, ont évalué difTéremmeat la baisse survenue dans les métaux précieux. Présumant qu'à l'époque où ils écrivaient il y avait dans . la cireulation dix Fois plus d'ai^ent qu'avant le seizième siècle, ils ont cru qu'il fallait nécessairement en donner dix fois plus pour acheter les mêmes marchandises; et qu'une famille qui aurait conservé la même quantité de vaisselle d'argent. Déposséderait plus en vaisselle que la dixième partie de la valeur qu'elle possédait alors. Leur opinion ne s'accorde pas avec Les faits précéden», et c'est, je crois, parce que ces auteurs méconnaissaient la source delà valeur.Ëlle n'est point, ainsi qu'ils l'imaginaient, dans le rapport qui existe entre les quantités diverses d'argent que l'on avait à différentes époques, mais dans le rapport entre la quantité d'ai^nt que l'on a pu, à différentes époques, absorber à un certain prix, et la quantité d'argent que l'on a pu, aux mêmes époques, apporter sur le marché à ce prix-là (i).

(i) C'est, en d'autres termes, la cause ass^de à la valeur de l'argent aa coinDieBcemeiit de ce cliapitre.

ecbïGoOgIC

30d tlTRE SECOHD, CHAPITRE III.

Avec quoi te monde paie-t-il les producteurs d'argent? Avec d'autres produite. S'il y a eu plus de métal d'ai^ent offert d'un côté, il y a eu plus de produits oITerts d'un autre. La découverte des mines et les grands développemens de l'industrie datent de ta même époque , sans que l'on puisse dire qu'un de ces deux événemens ait dépendu de l'autre. La (chaîne des Gordilièresn'auraitreoferméque des pierres brutes, que les mêmes développemens auraient probablement eu lieu dans l'industrie du globe. On aurait seulement donné alors, en échange de la même quantité de métaux précieux, une beaucoup plus grande quantité de toute espèce de marchandise. Les produits de l'industrie seraient devenus moins chers en aident; ou, ce qui est la même chose, l'aident serait devenu plus cher, plus précieux, étant payé en produits.

L'abondance des mines a permis d'en extraire les métaux précieux avec des frais égaux au sixième seulement de ceux qu'ils coûtaient auparavant; dès-lors, avec une même quantité de blé qui est supposée coûter à produire autant qu'autrefois , on a pu obtenir six fois autant de métaux précieux qu'on en obtenait alors. Car si l'on n'en avait pas obtenu cette quantité en offrant du blé en échange, on l'aurait obtenue en consacrant à faire venir de l'argent.

DE Ll DISTSIBOTIOII DE9 RICHESSES. 209

une partie des aTances consacrées à la produc- ■ tion Ai blé, £d admettant cette donnée ( des frais de .production de l'aident devenus six fois moindres), la quantité de l'argent fût -elle décuple^ fût-elle vingtuple de ce qu'elle était, sa valeur ne devait pas tomber au dixième, an vingtième ée sa valeur ancienne, mais seiilement au sixième (i).

Nous venons de voir que là valeur propre des

(1) Locl« estimait que la découverte de l'Amérique avait décuplé la quantité de métaux précieux qui étaient entre les mains des hommes. Si cela était vrai de sou temp5(vers l'année l'jao), cette quantité serait mainteuaat non pas dix f(HS , mais vingt - deux fois aussi grande; car, suivant M. de Buinboldt, la quantité de métaux précieux versés par les mines d'Amérique jusqu'eii l'année 1700, peut être évaluée k 2,4^8 millions de piastres. Si le neuvième de cette somme existait dans l'ancien monde avant la découverte de l'Amérique, il y en avait donc une quantité égale à 2^3 millions de piastres. Or, en l'année 011 M. de Humboldt écrivait (i8o4), on avait, selon lui, extrait jusqu'alors 'des mines d'Amérique 5,^31 millions de piastres, auxquels il faudrait ajouter les 273 millions déjà existans, qui porteraient la quantité totale k 6,004 niillions, dont 2^3 ne sont que la vîngt-deuxiËme partie. Mais sur quelles données Locke pouvait-il présumer qu'il n'y avaft dans le vieux monde que la neuvième partie des métaux précieux qui circulaient de son temps ?

U. 5> tUTlON. i4

310 UVHIS SECOND, CIIAPITRR III.

métaux précieux, a toujours été en déclinant depuis la découverte de l'Amérique josqu'aft commenceraent de ce siècle. Il est probable qu'ell^e continue à décroître journeUemeat : le prix de toute chose en argent, du moins eu France, ne cesse d'&ugmeuter, si ce n'est lorsqu'une cause accidentelle, comme nne cessation de guerre,une diminution de droits, un procédé de production plus expéditif, ne change cette marche, et ne fait baisser le prix réel de certains objets en particulier, plus que n'augmente leur prix en argent.

Je sais que l'augmentation du loyer des terres, que l'on remarque généralement, dépend aussi des progrès qui ont lieu dans les procédés de culture : le fermier qui parvient à tirer plus de produits du terrain, peut en payer un plus gros fermage , et le prix du fonds lui-même s'en accroît; mais puisque le prix en argent de la plupart des autres objets, va en augmentant, il est à présumer qu'une partie au moins du renchérissement des baux, est due à la dépréciation de l'argent lui-même; et comme la même dénomination est actuellement, du moins en France, en Angleterre, en Espagne et ailleurs, conservée à la même quantité d'argent , les variations du prix nominal deschoses donDentassezCdèlement la mesure des variations de leur prix en argent.

II ne serait pas sans utilité de pouvoir présa-

DioitizeobïGo.Oglc

DR Li. DISTRlBUTIOlt DES BICRESSES. Jll I

ger les révolutions futures que subira U valeur des métaux précieux ; malheureusement une ' partie des événemens destinés à in&uer sur cette valeur, excèdent toute prévoyance humaine.

Quelles nouvelles veines métalliques, quelles nouvelles mines seront découvertes? M. de Humboldt aiFirme (i) que l'abondance de l'argent est telle, dans la chaîne des Andes, qu'en réfléchissant sur le nombre des gites de minerais qui sont restés întACts ou qui n'ont été que superficiellement exploités, on serait tenté de croire que les Européens ont à peine commencé à jouir de leurs riches produits. D'heureux hasards, des progrès dans l'art de sonder, peuvent amener des découvertes capablesde produire une révolution ctnnparable à celle du seizième siècle. Les seuls progrès probables de l'art d'exploiter les mines peuvent diminueràun très^baut point les Fraisdeproduction.il paraît, d'après le même auteur, que dans les mines les plus riches, des armées de mineurs sont encore occupées à transporter à dos d'homme le minerai , c'est-à-dire une matière qui ne contient pas un quart pour cent de métal (s); transport qui pourrait, si

(i) Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, jn-S", tome IV, pa^e 1 49-

(3) ri>id.,t. Ul.pag. 366.

ecbïGoOgIC

ai a LITRE secop», chapitre m.

les puits et les galeries étalent biea disposés». être opér^ dans des chariots par des animaux et même par des moteurs inanimés. Des économies pareilles pourraient avoir lieu dans presque toutes les autres parties de l'e^iploitaiion^ et les frais de production être considérablement diminués.

Op ne doit pas s'imaginer cependant que la valeur du produit diminuât autant que les frais de production, surtout si ces frais diminuaient par la découverte de nouveaux filons d'une puissance extraordinaire. A mesure que l'aident baisserait de prix , et que l'on pourrait en obtenir davantage en donnant en échange moins de travail et moins de tout autre produit, la dc" mande qu'on en ferait deviendrait bien plus considérable ; on en consommerait plus en ustensiles; il en faudrait une plus grande quantité pour faire des sommes de monnaie de même valeur.

Ce n'est pas tout. Les nations qui se croient complètement civilisées peuvent le devenir davantage; une population plus nombreuse, une production plus active , rendent nécessaire une plus grande quantité de métatix précieux. Des contrées disertes se peupleront d'habitans; des hordes sauvages deviendront des nations policées; et le marché qui absorbe l'or et l'argent.

. ce LA. DISTRIBOTION DES RICHESSES. ai5

déjà si vaste, d'année en année, de siècle en siècle, deviendra plus étendu.

Néanmoins ces progrès, faciles à prévoir, peuvent ne pas marcher d'un pas aussi rapide que la production des mines. M. de Humboldt (i) estime que les mines réunies de l'Amérique, de l'Europe et de l'Asie, fournissent annueltement 19,126 kilogrammes d'or pur, et 869,960 kilogrammes d'argent pur. Ce9 deux quantités , réduites eu notre mo'tanaie , feraient une somme de 259,3oa,888 francs; d'où il convient de déduire c& qui est détruit tous les ans par la consommation et par l'usure; car pouc ce qui est des métaux précieux employés pour faire des ustensiles, ils ne sont pas détruits; la matière d'un plat d'argent peut servir à en faire un autre: l'or même des broderies et des galons se retrouve en partie par la fonte. En songeant combien les miatières d'or et d'argent sont durables par nature, et combien les hommes, à quelque titre qu'ils s'en trouvent possesseurs , sont intéressés à ménager des objets si précieux, on trouvera peut-être que c'est accorder beaucoup à la déperdition qui s'en fait annuellement, que la porter à 59 millions. A ce compte, néan-

(1) Estai politique iurla Nouvelle-Espagne, t. IV, pag. 220.

3l4 LIVRE SECOND, CHAPITRE lit.

ntoios, chaqile anaée verrait s'accroître de plus de deux cents miltions de francs, la quElntité de métaux précieux répandus dans la grande société du genre humain , quantité que les progrès des diverses nations du globe devraient absorber chaque année, pour que le' prix des métaux précieux ne déclinât pas.

Il parait que tel n'a pas été le cas, puisqu'ils ont décliné. Déjà , dans le cours des siècles précédens, le gouvernement espagnol, tandis qu'il dominait encore sur le Mexique et le Pérou, t^ été forcé de baisser successivement les droits qu'il prélevait sur les métaux précieux. Quand il ne baissait pas les droits, on abandonnait tantôt une mine, tantôt une autre; ce qui prouve que la circulation ne pouvait pas absorber les supplémens qui lui étaient offerts au prix où rimpôt les élevait. Après avoir encore i-éduitles droits, après les avoirsupprimés (outà-fait, si les consommateurs ne voulaient pas payer les frais de production nécessaires, nous verrions abandonner successivement les exploitations les plus dispendieuses, et conserver celtes où les frais de production seraient moindres.

Du reste, quel que soit le gouvernement qui s'y établira, le Mexique et le Pérou continueront vraisemblablement à nous fournir nos principaux approvisionnemens de métaux précieux.

OE LA DISTRIBUTION DÉS RICHESSES. ai5

L'or et l'argent sont des marchandises de leur crûj leurs peuples sout intéressés à les donner, et nous à -tes recevoir en échange de beaucoup d'autres produits que nous pouvons leur fournir. Plus les Péruviens et les Mexicains seront nombreux, libres et civilisés, et plus ils nous fourniront d'or et d'argent, parce que les procédés pour exploiter les miues seront alors chez eux pins perfectionnés, parce qu'ils auront besoin d'une plus grande quantité fle nos produits. C'est une circonstancié favorable que ces deux nations n'obéissent plus au même gouvernement : leur concurrence convient au reste ije la terre. Si des troubles politiques doivent troubler encore l'exercice de l'industrie et les communications du commerce , -ces troubles n'ont qu'un temps; les nations retombent toujours sous l'empire de leurs intérêts , et d'autant plus promptement qu'elles sont plus éclairées, et les comprennent mieux.