CHAPITRE XXir

De la loalière dont les HfonDaies sont faîtes.

ï^i, commeoD l'a tu, l'usage ina monDaiesse borne à servir d'iutermédnire dan l'échaDge de la mareliindUe qa'on veut vendre contre la marf^andise qu'on veut acheter, le choix de la matière des monnaies importe peu. Cette marchaqdise n'est pomtUB objet de coosoianiation. On ne la recherche paa pour s'en servir comme' d'un aliment, d'un- meuble^ ou d'un abri; on la recherche pour \a. revendre pour ainsi dire,pour la redonner en échange d'un objet utile, de même qu'on l'a reçue en échange d'un objet utile. Et comme on la redonne sans altération sensible, comme il suffit qu'une autre personne consente à la recevoir svr le même pied qs'on l'a soi-même reçue, elle pourrait étrt indifféremment d'or, d'argent, de cuir ot] de papier, et remplir également bien son office.

Cependant il est des matières plus propres que d'autres aux fonctions de la monnaie. Toute substance qui ne réunit par les qualitéa qu'on

I a UTRE PREMIER , CBANTRE XXII.

y désire, est d'un usage incommode ; on ne peut dès-lors espérer que 'cet usage s'étende bien loin et dure bien long-temps.

Homère dit que l'armure de Dioméde avait coûté neuf bœufs. Si un guerrier avait voulu acheter une armure qui n'eût valu que la moitié de celle-là, comment aurait-il fait pour payer quatre boeufs et demi (i)? 11 faut donc que la marchandise servant de monnaie, puisse, sans itération, se proportionner aux divers produits qu'on peut vouloir acquérir en échange , et se

(i) Cet exemple m'est fourni par Adam Smith ; mais Garnier fdwerve à ce sujet, avec beaucoup de raisoD , ce me semble, qu'Homère eateutl parler ici, non de bteufs réels, mais de pièces de monnaie portant l'empreinte d'un bœuf. Thésée, au rapport de Plutanjue , ât frapper dans Athènes des pièces d'argent portant celle empreinte. On appelait talent atlique, ou talent £U^oï^ue(au bon bœuf ), le talent qui était p^yé en cette monnùe , parce que le tiu-e en était excellent, lîous avons enc6re, dans les cabinets de médailles, des pièces de cuivre 'des premiers ten^ de Rome, qui portent l'emjH^inte d'un bœuf. L'usage fait donner en général à la pièce un nom tiré de son empreinte : c'est ainsi que nous avons eu sous saint Louis des agneît d'or,, de l'im^e d'un agneau qu'ils portaient; sousLouis XII des testons, à cause de la tête du roi; Aei florins, de l'einpreinte d'une fleur ; des éctis, de la représentation d'un écn ou bouclier armorié, etc.

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DE LA PRODUCTION DES Hlf.HGSaES. |3

diviser en assez petites fractions pour que la valeur qu'on donne puisse s'égaliser parfaitement «/ec la valeur de te iju'on achète.

EnÂbyssinie, le sel, dit-on, jert de monnaie. Si le même usage existait en France, il -faudrait, en allant au marché, porter avec soi une montagne de sel pour payer ses provisions, n faut donc que la marchandise servait He monnaie ne soit pas tellement commune, qu'on ne puisse l'échanger qu'en transportant des masses énormes de cette 'marchandise.

On dit qu'à Terre-Neuve on se sert de morues sèches e^ guise de monnaie , et Smith parle d'un village d'Ecosse où l'on emploie pour cet usage des clous (i). Outre beaucoup d'inconvéniens auxquels ces matières sont sujettes , on peut en augmenter rapidement la masse presqu'à volonté , ce qni amènerait en peu de temps une grande variation dans leur valeur. Or on n'est pas disposé à recevoir couramment une marchandise qui peut, d'un moment à l'autre, perdre la moitié ou les trois quarts de son prix ; il faut que la marchandise servant de monnaie soit d'une extraction assez difficile pour que cçux qui la reçoivent ne craignent pas de la voir s'avilir en très-peu de temps.

(0 Jiich. de* Nat. , Uv. I, ch. 4.

j4 livre PBEK7ER, /IIIAPITBS XXII.

Aux Maldives , et dans quelques parties de l'Inde et de l'Afrique , on »e sert pour monnaie d'uD coquillage nommé cattri, qui, a'&«uciune valeur intrinsèque, si. ce n'est chez quelques peuplades, qui remploient en guise d'ornement. Cette miMiDaie ne pourrait suffire à des natîoiiB qui trafiqueraient avec une grande partie du ffjtohe; elles trouveraient trop incommode unfe marchandise-monnaie qui, hors des limites d'un certain territoire, n'aurait plui de cours. On est d'autant plus Ui^^HMé à recennr une nutr- . chandise par. échangé, qu'il y a plus de lieux où ceute même marchandise est admise à son tour de la même façon.

On me doit donc pas itre surpris que {iresque tXMites les salions commerçantes du monde aient tixé leur ehoix turles métaux pour leur servir de monnaie; et il suffît que les plus industrieuses, ies plus commerçantes d'entre dles l'aient fait, pour qu'il- ait convenu aux autres de le faire.

Aux. époques où les métaux maintenait les {Jus commun» étaient rares, on se coutentait de ceux-là. La monnaie des Laeét^moniens était de fer; celle dos premiers Romains était de cuivre. A mesure qu'ona tir^ dela^ terre une plus grande quantité de fer ou de cuivre, ces monnaies ont eu les inconvéniens attachés aux.

DE LA PRODUCTIOS DBS HTfiHESSES. l5

produits de trop peu de valeur (i),' et depuis long- temps les métaux jn^ieiix, c'est-à-dire l'or et l'aident, sont la luonnaie la plus généralement adoptée.

Ils sont ùngulièremeot -proftces à cet usage : ' ÎU se dWisent en antant de petites portions qb'il est besoin, et se réunissent dç nouveau sans perdre sensiblement de leur poids- ni de leur valeur. On peut par conséquent proportionner leur quantité à la valeur de la chose qu'on achète.

En Hcond lieu, les métaux précieux sont d'une qualité uniforme par tonte la terre. Un gramme d'or pur, qu'il sorte des mines d'Amérique ou d'£urope , ou bien des rivières d'Afrique, est exactement pareil à un autre gramme d'or pur. Le temps, l'air, l'humidité, n'altèrent point eett« qualité , et le poids de chaque partie de métal est par conséquent une mesure exacte de sa quuitilé et de sa valeur comparée

(i) Les lois de Lacédémone offrent une prenve- àe ce que j'ai dit, que l'autozité de la loi ne peut tofBre pour établir le coure de la monnaie. Lycni^ae voulut que I4 moDuaie fût de fer, prcciséinent pour qu'on ne piit pas éo amasser ni ea transporter aisément une grande quantité ; mais , comme cela même contrariait un des principaux usages de la monnaie, sa loi fut violée. Lycui^ue fut pourtant le mieux obéi des législateurs.

flitizecbïGoOgluj

l6 UVSE PREMIEBr CHAPITRE XXII.

à tonte autre partie; deux granunes d'or ont une valeur justement double d*ua gramme du même métal.

La dureté de l'or et de l'argent, surtout au moyen des ^liayes qu'ils admettent, les fait résister à un frottement assez considérable; ce qui les rend propres à une circulation rapide, quoique, sous ce rapport, ils soient inférieurs à plusieurs pierres précieuses.

Us ne sont ni assez rares, ni par conséquent -assez chers, pour que la quantité d'or oh d'ar^ gent équivalente à la plupart des marchandises, échappe aux sens par sa petitesse; et ils ne sont pas encore assez communs pour qu'il faille en transporter une immense quantité, pour transporter une grosse valeur. Ces avantages réunis sont tels que les hommes qui ont des marchandises à vendre , reçoivent volontiers en échange des métaux précieux, persuadés qu'ils seront ensuite reçus préférablement à toute autre valeur, en échange des marchandises qu'ils auront à acheter.

Cette, préférence est fortement augmentée par l'empreinte dont la plupart des gouvernemens revêtent les pièces pour en faciliter la circulation , empreinte qui donne au vendeur une certaine sécurité relativement au poids et au degré de pureté des niorceaux de mét^. S'il fallait les

DE LA PROUDCTION DES RICHESSES. ly

peser, des difficultés sans nombre naîtraient à l'occasion de la maladresse des gens et de l'imperfection de leurs instrumens. Ce serait peu. L'or et l'argent subissent, par leur mélange avec d'autres métaux, une altération qui n'est pas reconnaissabte à la seule inspection. Il faut, pour s'en assurer, leur faire subir une opération chimique délicate et compliquée. L'arc du monnayeur qui réduit les métaux à un titre connu , et qui les divise par pièces dont le poids est connu également, ajoute donc une qualité nouvelle à celles qui rendent les métaux précieux éminemment propres à servir de mon*naie; ce sont ces qualités qui les font rechercher pour cet usï^e, et non, ainsi qu'on l'a déjà remarqué, l'autorité des lois et du gouvernement.

Toutefois ces qualités seraient insuffisantes pour assurer la circulation des monnaies, sî elles ne recelaient pas en elles-mêmes une valeur qui leur fût propre, une valeur que chacun de ceux qui les reçoivent supposât devoir se soutenir au moins jusqu'au moment où il doit s'en servir peur un achat. L'origine de cette valeur et les causes qui la font varier, donnent lieu à des considérations assez importantes pour en faire le sujet d'un autre chapitre.

UVRE PftEHIEB, CHAPITRE XXItl.