Voy. chap. zziiij Circulation

CHAP. XVII. — LA MONNAIE, ETC

Ift première serait plus désirable. D6ins la première hypothèse^ le monde se servirait avec ménagement des métaux précieux existants, dont la valeur irait en croissant ; dans la seconde, il aurait en abondance les deux métaux pour le besoin de l’art, mais il serait privé d’un précieux instrument d’échange, tout aussi bien que si l’or et l’argent venaient à disparaître par un coup de baguette ; car, en ce cas, l’embarras serait grand L 443*. La sécurité fait affluer le numéraire qui cherche à s’employer utilement, ce qui amène la concurrence des prêteurs et la baisse du loyer. Elle équivaut à la multiplication des espèces ; mais, d’autre part, la sécurité produisant l’activité des industries, la monnaie peut être recherchée et renchérir. L’insécurité produit des effets inverses (chap. xviii, § 6).

§ 6. Supériorité relative de l’or ou de l’argent. — Rapport légal entre les deux métaux. — Démonétisation de l’or.

444. L’aptitude de deux métaux, l’or et l’argent, à faire des monnaies, soulève trois questions depuis longtemps vivement débattues et auxquelles la production soudaine de la Californie et de l’Australie est venue donner un nouvel intérêt. Y a-t-il un des deux métaux qui soit préférable à l’autre, ou bien est-il utile d’avoir deux métaux monétaires, et dans ce cas est-il opportun de fixer un rapport légal entre leur valeur réciproque ?

Comparons d’abord les deux métaux. L’or est plus portatif et plus commode, plus durable ; il permet plus de rapidité dans les payements ; il est plus beau, moins salissant, moins altérable que l’argent. Son volume est quinze fois moindre, à égalité de valeur. Donc, bien qu’il soit plus facile à perdre et que l’on ne puisse en faire des pièces pour de petites sommes, car elles ne seraient pas maniables, il est évidemment supérieur.

Toutefois, ce qu’il y a d’essentiel à déterminer, c’est la plus ou moins grande fixité de la valeur de l’un ou de l’autre. — Or, c’est là une question de faits très-difficiles à observer et très difficiles à interpréter, à tel point que des hommes compétents. Senior et lord Liverpool, par exemple, ont été d’un avis diamétralement opposé ; Senior pensant que la fluctuation de l’or a été

1. Voy. *ur ces deux hypothèses, la note sur la production des métaux précieux dans le volume Notes et Petits Traités, 2» édit.

plus grande, lord Liverpool concluant le contraire. Depuis la révolution opérée par la Russie boréale, par la Californie et par l’Australie dans l’approvisionnement de l’or, il n’est guère possible de donner la préférence à ce dernier ; et quant à l’argent, rien ne prouve que d’un moment à l’autre il ne se produise pas quelque chose d’analogue dans son extraction. Au fond, la question théorique est insoluble*.

445. En fait, la plupart des pays ont pris dans le passé pour principal métal monétaire l’argent, tout en frappant des pièces d’or et en établissant un rapport entre ces pièces et celles d’argent, c’est-à-dire entre la valeur respective des deux métaux. En Angleterre, la préférence définitive pour l’or date de la fin du dix-huitième siècle, et bien que l’on ait frappé des monnaies d’argent, à l’imitation de ce qui se passait sur le continent (le petit royaume de Portugal excepté), c’est la monnaie d’or qui est demeurée la plus usuelle. On n’a point expliqué le choix que les nations ont fait d’un métal plutôt que de l’autre. Adam Smith pense simplement qu’elles ont donné la préférence « au métal qui leur a le premier servi d’instrument de commerce ». C’est une explication assez peu satisfaisante. En Angleteri’e et partout, l’or et l’argent ont été en présence en même temps. On pourrait dire, il est vrai, que l’or n’était pas en quantité suffisante et que l’Angleterre et le Portugal ont été conduits à préférer l’or, en étant mieux approvisionnés.

Peu de temps après la découverte des gîtes aurifères de la Californie (1848) et de l’Australie (1852), les choses ont changé ; peu à peu l’or, venant en abondance, a remplacé l’argent, ainsi que nous venons de le dire (440, note).

La plupart des pays sont actuellement dans cette période du remplacement de l’argent par l’or, qui en est arrivé à faire les cinq sixièmes des échanges.

Il est à remarquer que les deux métaux ne fonctionnent pas simultanément en pi'emière ligne. A l’époque d’abondance de l’argent, l’or n’a servi qu’exceptionnellement dans les échanges ; et maintenant que l’or abonde, l’argent est relégué dans la fonction des monnaies subdivisionnaires.

446. Dans tous les États, disons-nous, il y a des monnaies d’or

1. L'argont est plus apte à maintenir son prix pour de courtes périodes et Tor pour de longues. (Roscher, Principes d'écon^ polil»^ t. I, p. 368.)

CHAP. XVII. — LA MONNAIE, ETC

et des monnaies d’argent, et dans la plupart d’entre eux les gouvernements ont établi entre la valeur des deux métaux un rapport fixe basé sur cette supposition que tel poids d’or vaut régulièrement tel poids d’argent ou que telle quantité de monnaie d’or vaut telle quantité de monnaie d’argent, — supposition issue d’une notion erronée de la valeur en général et de celle des métaux précieux en particulier, qui, — par la diversité de leur nature, de leur abondance*, de leui’s frais de production, de leurs usages, toutes choses variables, — ne peuvent avoir une valeur fixe et invariable. 11 ne peut y avoir en général de mesure absolue des valeurs ; l’or et l'argent, en particulier, ne peuvent être étalons (c’est le terme technique) des valeurs, ni séparément, ni simultanément a fortiori.

Au reste, dans la pratique des échanges et dans ce qu’on appelle le change des monnaies, il y a souvent eu une différence ou agio * au-dessus ou au-dessous du rapport légal. Ainsi, par exemple, en France, on a établi, par suite de ce rapport légal, que la pièce d’or de 20 francs vaut quatre pièces d’argent de 5 francs ou vingt pièces de 1 franc ; et pendant longtemps, avant l’exportation de l’or de la Californie, on a payé la pièce d’or, outre les 20 francs en argent du tarif légal, de quelques centimes d’agio qui ont disparu avec les arrivages de la Californie et d’Australie, et qui auraient pu se produire en sens inverse avec une exportation plus grande®.

447. En France, on a établi dans la loi de l’an XI et d’après les faits du moment (en 1803), que 1 kilogramme d’or vaut 15 kilogrammes 1/2 d’argent*.

Ce rapport ne tarda pas être inexact®, et le kilogramme d’or.

1. On a calculé (jue les rapports de la quantité d’or extrait à la quantité d’argent ont été comme suit :

Argent*

Au commencement du siècle 29 71

En 1S16, avant la production californienne ... 47 5^

En 1851, avant la production australienne. . . 66 34

2. De ritalien aggio, de aggiustar^ ajouter. (Mirabeau fils.)

3. Après la découverte de ces deux noiivelles sources d'approvisionnement, l’argent a fait prioie de 7 sur 1,000 pour revenir ensuite à l’ancien rapport.

4. Ou 3,444 fr. D’après ce rapport ; 4,5 grammes d’argent n 29 centigrammes d’or (0 gr.,2903,) — ce môme rapport qui se trouve dans les pièces d’or contenant 5 gr,, 806 d’or fin et dont la valeur est fixée à 20 fr.

5. Tl a varié de 2 à 3 pour 100 en faveur de l'argent, avant raffluence de for.

ittAius ü ECONOMIE POLITIQUE.

ayant acquis une valeur un peu supérieure, eut une tendance à être exporte du marché français, où il n’était pas assez apprécié. Des faits analogues se sont produits dans les pays où l’on a adopte le système du rapport légal. Aux États-Unis, on avait fixe ce rapport à 1 kilogramme d’or pour 15 d’argent, et on rappa, d après cette base, des aigles de dix dollars, qui ne tarerent pas à quitter le pays encore plus rapidement que ne le

misaient les pièces d’or de France. A partir de 1834, on a adopté le rapport de 1 à 15,988.

En Angleterre, il y a eu un rapport légal établi entre les deux monnaies jusqu’en 181G. A partir .le ce moment, l’or, qui depuis plus d un siecle s’était emparé de la circulation, fut proclamé pai la loi le seul métal monétaire (étalon légal, legal tender) pour les payements. Dès ce moment, les pièces d’argent furent Irappees avec une valeur nominale un peu supérieure à la valeur intrinsèque. Elles sont considérées comme un billon supérieur! et ne peuvent pas être données en payement au-delà de deux livres sterling, parce que la plus forte pièce d’or est de 2 livres*

L impossibilité de fixer un rapport fixe et exact entre l’or et l’argent a été reconnue en Angleterre, dès le dix-septième siècle,

par William Petty ^ et encore mieux par le célèbre Locke, à la fin de ce même siècle \

448. Divers systèmes sont en présence pour résoudre le problème que présente l’usage des deux métaux :

1° Le système anglais, dans lequel Vunité monétaire est en or, dans lequel il y a aussi des monnaies en argent, mais à titre in erieur, que le public ne peut faire frapper et dont l’émission et le retrait ont lieu au compte et aux risques du gouvernement ;

Le système français, dit à double étalon, dans lequel Vunité monétaire est en argent, et qui admet un rapport légal fixe de valeur entre l’or et l’arcreTif. • 1a tmiUKa - p

1. D’après ces monnaies, le rapport entre l’or et l’argent est comme 1 : 14,288

We. de monna.e d’argent. Une loi de 1774 statuait que la monnaie d’argent pouVait être refusee au-delà de 25 livres sterling (650 fr.),

J. Political Anatomy of Ire! and, chap. x, ouvrage publié en 1691 parmi ses œuvres posthumes et cité par M. Michel Chevalier.

4. Furlhtr Considérations conrerning the raising value of money, 1698.

CHAP. XVII. — LA MONNAIE, ETC. odl

janvier 1866, on a imité l’Angleterre pour les pièces d argent au-dessous de celtes de cinq francs, de concert avec la Belgique, la Suisse, l’Italie, qui ont voulu empêcher par cette altération du titre l’exportation et la disparition de la monnaie subdivisionnaire1

3“ Le système qu’on a appelé assez improprement le système

de la démonétisation de l’or, adopté depuis 1850 en Hollande (et en Belgique* de 1850 à 1861), dans lequel on ne reconnaît pour monnaie légale que les pièces d’argent, les seules fi'appées sous le contrôle du gouvernement, laissant au commerce le soin de déterminer le rapport de la valeur de l'or (en poids ou en pièces des autres pays) avec celle de l’argent ;

4° Le système dit bi-métalUque, mais non « à double étalon », qui consisterait à frapper des monnaies d or et d argent n ayant d’autre nom que celui de leur poids, l’autorité certifiant ce poids et le titre du métal et laissant au commerce le soin de choisir celui des deux métaux qui lui convient le plus et d établir le rapport de leur valeur ; ce qui comporte la liberté de frappage, d’exportation et d’importation.

Ce système a eu l’assentiment de Turgot et de J. -B. Say, et semble le plus irréprochable en théorie

1. Les nouvelles pièces de 2 et 1 franc, de 50 et 20 centimes sont au titre de 0,835 au lieu de 0,900.

2. A partir de février 1855, la Belgique a frappé de nouveau des pièces de 20 francs.

3. Nous l’avons proposé à Fenquéte monétaire de 1870. Voy. notre déposition dans le Journal des Économistes de décembre 1870. — Vu les habitudes prises et qui ne changeront pas de sitôt, nous avons proposé de frapper, concuremment avec les pièces dor acluelles (à valeur ronde et à poids fractionnaire) des pièces dor, à poids rond (comme cela a lieu pour l'argent) de 1, 2, 5 et 10 grammes d'or, avec lesquelles le public s habituerait peu à peu, et à l’aide desquelles le gramme d’or ne larderait pas à devenir unité de compte et à prendre un caractère international valant (selon le rapport actuel de l’or à l’argent) 3 fr. 10 c., 6 fr. 20 c., 15 fr. 50 c., 31 franc.s. — La pièce du décagramme d’or a été fortement motivée par M. Michel Chevalier.

Déjà Turgot aurait voulu qu’on fit ies monnaies d’argent ou d'or pur, avec indication de poids. En 1792; Clavière, ministre des finances, avait proposé de faire des pièces appelées une once d’or, une once d’argent. Il les voulait dégagées de tout alliage et ayant un poids juste, La loi du 28 thermidor an III voulait que le poids et le titre fussent indiqués. Celte loi ne fut pas exécutée : on la remplaça par la loi du 8 germinal an XI, 80U8 le Consulat, qui a institué le rapport légal, et les pièces d’or de 20 francs à somme ronde et d’un poids fractionnaire (6 gr„ 451). La commission de l'Institut pour le système métrique avait proposé l’argent pour étalon et une pièce d’or de 8 grammes et d'environ 25 francs, dont la valeur devait être fixée lors de l’émission et changée selon les circonstances. Un projet de loi de Fan VI (Directoire) proposait une pièce de

U esiaimcile de déterminer quel est celui des deux métaux dont la valeur présente le plus de fixité, puisque, par leur nature, Fun se prête mieux à la fabrication des pièces à grande valeur et l’autre à la fabrication des pièces à moindre valeur ; puisque enfin la pratique générale des peuples montre que les deux métaux sont aptes k remplir l’office de monnaie, il faut laisser à V expérience ’

des deux doit détrôner 1

concourir tous deux à l’œuvre de la circulation proportions ils doivent

On reproche à ce système et à celui de ne pas donner assez de sanction craint de voir système français

métal qui se déprécie, on peut obtenir les deux et une valeur monétaii Mais ce système deviendrait l’un des métaux, celui de l’or, par dans une forte proportion, l’État étant argent toutes les pièces d’or et à faire spolier ses créanciers

le soin de décider : — lequel ou s’ils doivent continuer à , — et dans quelles

y concourir.

qui est usité en Hollande aux monnaies d’or que l’on se retirer de la circulation. On dit, à l’avantage du , qu’en arrêtant la fabrication de la monnaie du

une compensation entre e aussi peu variable que possible, impraticable le jour où la valeur de exemple, viendrait à baisser exposé à rembourser en line perte notable ou à qu’il payerait avec le métal déprécié. Le rapport légal a aussi l’inconvénient de faire fuir celui des deux métaux qui n est pas assez apprécié et d’appauvrir la circulation; mais il a l’avantage d’établir une proportion fixe pour le public, avantage dont on pourrait le faire jouir, avec moins d’inconvénients, en révisant le rapport à de courts intervalles L 448*. La force des choses, l’effet de la civilisation, le rapprochement des peuples, la vulgarisation des notions économiques, la diminution des préjugés nationaux, amènent progressivement la simplification du système monétaire, et de môme que la monnaie de féodale est devenue nationale, elle pourra devenir continentale, cwropccnne d’abord, puis nmrme//c, simplifiant, dans sa marche vers 1 unification, les rapports commerciaux, les calculs des opérations des changes, la tenue des comptes, les études des jeunes gens et les travaux de tous. Les voies de fer, la liberté commerciale, les expositions universelles, les communications

10 grammes dont la valeur ne serait pas fixée et varierait au gré des échangistes. Ce projet n aboutit pas,

1. En 18G1 on a rétabli en Oelgique le rapport légal pour les monnaies d’or françaises adoptées par la circulation. Le commerce 1*a préféré aux ronr« rorioKl.,»

1, Servius Tullius, sixième roi de Rome, serait ie premier qui aurait fait frapper des monnaies de cuivre avec un animal pour empreinte (la louve ?). d'où peut-être le mot

pecunia, — La première monnaie d'argent romaine connue ne remonte qu’à 269 av. J.-G. Les Germains^ du temps de César, n'avaient pas de monnaie et ne connaissaient point l’écriture.

2. Liv. I, chap. iii, § 14, trad, de M, Barthélemy Saint-Hilaire. — Aristote disait bien le rôle do la monnaie ; il se trompait cependant, s'il faisait réellement dériver l'u* sage dé celte marcUandise intermédiaire d'une convention^ Voy. ce qui est dit au § 3 de CO chapitre.

cuir pour contenir la poudre d’or, une petite balance pour constate monnaie. Il en a été longtemps e plusieurs localités de 1’.

des centres de population et du ;

Il est peut-être inutile de dire cet état d’imperfection, (

l’embarras de les peser et celui d’en faire l’essai. Il cite de peser des métaux

dans le poids en fait i l’essai, toute chimique, ( commun des hommes. Le métal servir de monnaie en Chine

CHAP. XVII. — LA MONNAIE, Elu.

451 Nous avons vu qu’un des avantages de la monnaie est de voir se subdiviser pour acheter de petits objets ou des actions d’objets. On ne peut assigner de limites au nombre de ;s coupwm. S’il y en a une trop grande quantité, les particuers perdent du temps à les compter et la fabrication est chaîne d’une façon plus chère ; dix pièces de cinquante centimes, ar exemple^, nécessitant dix coups de balancier, tandis qu'une ièce de cinq francs n’en nécessite qu’un. D un autre coté, il est écessaire qu’il en circule un nombre assez grand et en raison irecte du nombre même et de la valeur des choses que la soiété achète ou vend le plus communément. Mais on ne saurait idiquer le chiffre exact de la proportion qui doit exister à cet 'ard' ; on ii’y peut arriver que par tâtonnements.

452. On a admis, sur le conseil des chimistes, qu un dixième 'alliage est nécessaire pour donner aux monnaies d or et d arent plus de durée*, et aussi pour se dispenser d’un aflinage

oriiplet, qui augmenterait beaucoup les frais de production. -1* - J Ait.: nû rli'kiiTiA nnfll rplleinent aucune valeur

en même temps 5 ou reçu de cette en est encore de même dans Amérique du Sud, de l’Afrique, etc., loin 1 mouvement de la circulation.

-J que l’usage des métaux, dans est sujet à deux grands inconvénients :

i n’est pas fa-

précieux, parce qu’une petite différence une grande dans la valeur. L’opération de , est encore plus impraticable pour le 1 en lingots pourrait, à la rigueur,

, surtout avec l’empreinte comme cela a lieu , ou 1 on voit circuler des piastres déformées par les arques de poinçon des négociants connus. Mais le frappage

reguher e^nethodique avec contrôle de l’autorité est un pro-

cédé infininient supérieur. ^

450. Toutefois, les pièces des divers pays n’indiquent point encore clairement leur poids et leur titre. Quand on voit les mots m flanc sur les pièces de ce nom, cela ne dit pas qu’elles conlie, .nenl quatre fc-rarames et cinq décigrammes d'argenl pur et

sait. G est ce qui a constamment embrouillé les idées sur la monnaie et contribué à propager le préjugé que la valeur de la monnaie consiste dans le nom ou l’empreinte, en dehors de la valeur intrinsèque de la marchandise ; — grave inconvénient qu il serait bien facile de faire disparaître.

On a dit que si l’on refusait un nom officiel aux pièces de monnaie 1 usage leur en donnerait un, comme cela a déjà eu lieu pour les florins, a cause d’une fleur oui s’v trni,v..;i

de M. L. Costaz, dans l’article chcindiscs ; Guillaumin, 1836-39.

afin de se conformer au sys- ;ée contenir mille l’ancien système (comme dans

deniers

1, Voy, quelques passap:ps Argent du premier Dictionnc

2. C’est la proportion adoptée en France pour le titre, tème décimal des mesures parties, et le de^ré de fin est indiqué en la plupart des monnaies étrangères), le titre était expi pour l’argent et en vingt-quatrièmes ou carats pour visant en vingt-quatre grains. Les Etats-Unis ont pr — La précision dans le dosage ne pouvant être tolérance. — On entend par la taille d une monnaie fabriquée avec Tunité Je poids de métal. La taille des pièce 40, c’est-à-dire qu’on fait 40 do ces pièces pièces de 20 fr. en or est de 155. Voy actuelles, notre Traité des mesures métriques, petit vol. iu complet d'arithmétique théorique et pratique, 3“ édit.