CHAP. XIX. - LE CREDIT EN GENERAL

I. Définition du Crédit. — Le Crédit à l’état naissant. — II. Des différentes espèces de Crédit. — III. Des instruments de Crédit.

§ 1. Définition du Crédit. — Le crédit à l’état naissant.

477. Le mot Crédit ^ est une de ces expressions dont le sens complexe varie sous la plume des économistes et des financiers.

Pour le définir assez complètement, on peut dire : Le crédit

comprend l’ensemble des moyens à l'aide desquels les capitaux passent des mains de ceux qui ne veulent pas ou ne savent pas les mettre en œuvre dans les mains d’entrepreneurs capables de les faire

1. Revenir sur ce chapitre après avoir étudié le chap. xx, pour bien conoprendre les généralités qui y sont traitées.

2. Crédit, dans les livres de commerce, indique Vavoir d'un compte, comme Débit indique ce qu’il doit, — Ouvrir un crédit, c’est autoriser un client à ee constituer débiteur pour une somme, à des conditions données, — Une lettré de crédit autorise le porteur à toucher une somme chez des correspondants indiqués, — Prêter son crédit^ c’est donner sa garantie, — Faire crédit^ c’est donner un délai pour le payement d une fourniture. — Avoir dti crédit, c’est avoir une bonne réputation, inspirer de la confiance pour obtenir un pareil délai ou d’autres conditions favorables. Le mot de crédit devient, dans le langage usuel, synonyme de confiance \ on dit d’une valeur et même dune nouvelle qu’elle a ou qu’olle acquiert du crédit. — En s’appliquant aux personnes; il eipriine l’idée d’importance ; on dit d’un homme influent qu’il a du crédit, qu il est en crédit, etc., etc. — Rcpulalion de solvabilité et d’exactitude à rendre qui fait trouver à emprunter. Du latin creditum (de credere^ croire, avoir confiance).

3^2 TRAITE d'iÎCONOMIE POLITIQUE.

produire ; — l’ensemble des moyens de circulation des capitaux mobiles ; l’ensemble des moyens à l’aide desquels les propriétés de toute nature deviennent plus facilement échangeables ; — l’échange des créances; — les moyens à l’aide desquels l’industrie et le commerce travaillent avec la garantie d’un capital souscrit et exigible, mais non déplacé et qui a une action financière sans rien prendre à la production ; — les moyens de faire servir les propriétés mobilières ou immobilières de gage certain à des avances en capitaux circulants

Toutes ces évolutions, tous ces moyens ont besoin, pour s’accomplir, de la confiance, condition générale et sine qua non qui engendre et caractérise le crédit, ce qui a fait dire que le crédit n est autre chose que la confiance ; — ce qui ne nous paraît pas complètement exact, en ce sens que la notion du crédit est plus étendue que celle de confiance, laquelle comprend la sécurité des rapports entre les contractants, plus la sécurité des rapports entre

ces derniers et ceux qui ont traité avec eux, plus la tranquillité publique.

Le crédit, dans son ensemble, est l’échange perfectionné, avec

des moyens qui suppléent à la monnaie ou en augmentent les services.

478. Le Crédit se produit à la suite de diverses opérations commerciales, à l’aide de signes représentatifs qui sont les instruments de crédit ; il est facilité et accru par des établisse-’ ments ou institutions de crédit. C’est en se rendant compte de la nature de ces opérations, de l’emploi de ces instruments et du fonctionnement de ces institutions, qu’on arrive à se faire une idée saine du Crédit et à distinguer le Crédit positif des erreurs et des illusions qu’on a comprises sous cette dénomination,

479. Si 1 on considère le Crédit à l’état naissant, on voit que cette transmission du capital se fait de doux manières ; par le prêt direct d un capital, le plus souvent d’un capital en espèces ou en valeurs équivalentes, et par la vente à terme de marchandises ou de services, — vente qui est un prêt de produits ou de services. Ce prêt est plus ou moins garanti ou fiduciaire, c’est-à-dire basé sur la confiance ; il y a crédit quand on confie, même avec une garantie qui n’est pas absolue.

I. Voy. une Note finale sur d’autres définitions données dans la 3* édition.

CHAP. XVin. — LE CRÉDIT EN GÉNÉRAL.

-Il difl’ère de l’êc/tanye proprement dit, qui a pour objet l’aliénation des produits, du travail et des services présents et livrés de suite, en ayant pour objet des produits ou des services à venir. — Il établit dans la société laborieuse un courant continuel de ces avances sous diverses formes : le producteur de la matière première en fait l’avance à un fabricant qui, après avoir fourni son travail, en fait l’avance à quelque autre, qui lui fait subir une préparation nouvelle ; celui-ci en fait l’avance à un marchand en gros, qui en fait l’avance à un marchand en détail, qui en fait assez souvent l’avance au consommateur. — Ces avances se font pour un certain temps et donnent lieu à la création de signes représentatifs (obligations, billets, lettres de change, etc.) payables à terme, et dont il a été question dans le chapitre précédent.

480. Au moyen de ces signes, le créancier peut avoir de nouveau en sa possession le capital dont il s’était dessaisi avant l’époque fixée pour le remboursement de son prêt, ou avant le payement de l'objet vendu. Après avoir obtenu du débiteur un billet à ordre (promesse de payer), ou bien tiré sur lui une lettre de change (ordre de payer), ou bien reçu de son débiteur (qui les lui transmet par endossement) soit un billet souscrit par un tiers, soit une lettre de change relative à une autre affaire, — le créancier fait escompter ce billet ou cette lettre de change (c’est-à-dire qu’il les négocie ou les vend) et transporte sa créance à une troisième personne, qui peut la céder à une quatrième, et ainsi de suite. De cette manière, la confiance s’endosse, si l’on peut dire ainsi, et le crédit se propage de négociant à négociant, de ville à ville, de pays à pays, avec une intensité croissante, puisque tous les endosseurs sont responsables et agissent comme assureurs les uns vis-à-vis des autres.

481. Le Crédit intervient ainsi dans la plus grande partie des affaires commerciales et y apporte d’incessantes facilités. Un fabricant d’étoffes, par exemple, travaille coiislaïunientsans attendre que ses premières étoffes soient vendues et payées, jiarce que le teinturier lui fait crédit ; celui-ci ne chôme pas non plus parce que le droguiste lui fait également crédit, et ainsi de suite. .Multiplions cette action par la quantité des divers travaux auxquels se livre l’espèce humaine et nous pourrons nous faire une première idée de l’impulsion que le crédit privé imprime à la production de la richesse et à l’activité sociale'.

' Cette idée sera plus complète lorsque nous nous serons rendu

TRAITÉ d’économie POLITIQUE.

compte des moyens de crédit étendus et perfectionnés qui sont appliqués de nos jours.

482. Le crédit se produit non-seulement dans le Prêt proprement dit et dans la Vente à terme, qui n’en sont que des variétés, mais dans l’Escompte, le Cautionnement, la Garantie, l’Assurance^ la Mobilisation des capitaux, le Remplacement des créances, toutes les fois, enfin, qu il y a création de Signes l’eprésentatifs. Parole donnée. Virements de Valeurs.

§ 2. Des différentes espèces de Crédit.

483. On peut classer les diverses espèces de crédit selon la nature des garanties demandées aux emprunteurs, et distinguer :

1® Les avances ou prêts qui se font sur un simple engagement écrit (billet, lettre de change, mandat), et pour lesquels le prêteur n’a d’autre garantie que la probité et la solvabilité de l’emprunteur. G est le Crédit proprement dit, le Crédit commercial, l’espèce de crédit la plus répandue ;

2® Les avances ou prêts qui se font sur dépôt d’objets ou de marchandises, ou sur nantissement ou sur gage. Dans les temps de sécurité, ils sont relativement plus rares, excepté dans les moments de crise. En temps ordinaire, ils ne sont guère prati-