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§ 3. De la Circulation métallique

selle, l’intermédiaire dans les échanges, il faut à chaque groupe producteur, à chaque entrepreneur, à chaque famille, un certain approvisionnement de monnaie, et il en résulte qu’une partie du capital général est sous forme de pièces d’or ou d’argent. — Cett<^ quantité doit être la moindre possible, pour économiser les frais de ce capital, par la même raison qu’on cherche à ne pas prendre deux outils lorsqu’un seul suffit, ni trois employés lorsque deux suffisent. — Mais il est impossible de la préciser.

584. D’abord, elle n’est pas à comparer à la somme des produits ou des services mis en vente; caries échanges se font, relativement à la masse des choses échangeables, par fractions, successivement, tous les jours, de sorte que la même pièce qui a servi à un échange peut bientôt après servir à un autre, et ainsi de suite.

La quantité de numéraire nécessaire doit varier suivant l’importance des affaires et du mouvement commercial, puis suivant l’activité de la circulation, d’autant plus grande que les affaires sont plus nombreuses, d’autant plus petite que la circulation est plus rapide ; et réciproquement, dans un pays où la circulation est deux fois plus active, la même pièce sert à deux échanges au lieu d’un, et il faut à ce pays deux fois moins de pièces monnayées.

Un million qui se renouvelle mille fois produit le même effet qu'un milliard qui ne se renouvelle qu’une fois, et il faut bien se persuader que les millions qui restent dans les coffres ne sont pas plus utiles à un État que ne le seraient des pierres. Ce sont les propres expressions de Boisguillebert, qui comprenait déjà bien cette question, vers la fin du dix-septième siècle.

On ne sait même pas quelle est au juste la quantité de Numéraire existant *, utilisé ou non, et tous les chiffres cités par les publicistes doivent être révoqués en doute. Les documents administratifs sur la fabrication, l’exportation et l’importation, la refonte, les pertes et l’usure des pièces, ne sont pas suffisamment explicites. Le fussent-ils, que le chiffre du numéraire existant ne

I. Les mots Numéraire, espèces, argent comptant, éetts, désignent les pièces de mon naie métalliques (?7),

CHAP. XXIII. — LA CIRCULATION

587. C’est ainsi que les nations pauvres ont plus besoin de numéraire que les riches. 11 suffit, pour être convaincu de cette vérité, de jeter les yeux sur ce qui se passe entre gens qui s'inspirent une confiance réciproque parleur fortune, c’est-à-dire entre gens qui ont du crédit (478). 11 leur suffit souvent d’une lettre de change pour opérer plusieurs transactions. Les gens pauvres, au contraire, sont obligés défaire à chaque instant preuve de solvabilité, d’avoir, comme on dit, l’argent à la main ; ils ne s’inspirent pas assez de confiance ; ils n’ont pas assez de crédit pour que les payements s’opèrent entre eux par une simple imputation de ce que l'un doit à l’auti'e. C’est ainsi que beaucoup de pays pauvres ont plus de numéraire que l’Angleterre et les Etats-Unis ; premièrement, parce que, dans ces deux pays, le numéraire circule plus souvent (o84) ; secondement, parce que les instruments de crédit, les billets de banque et les effets de commerce, y sont d’un usage plus fréquent.

588. Ainsi donc, s’il faut à un pays, pour subvenir à ses échanges, une certaine masse de numéraire et s’il est vrai, à cerlains égards, comme dit Genovesi *, que le numéraire soit l'huile qui graisse l’essieu du char du commerce, il n’en est pas moins vrai que cette huile ne doit pas dépasser une certaine proportion ; or, cette proportion, qui doit être bien déterminée par la nature des choses, n’est pas économiquement précisée et elle ne semble pas susceptible d’être formulée®.

589. La quantité de numéraire nécessaire dans un pays pour les besoins de la circidation s'établit et se proportionne d’elle-même, selon les circonstances et les besoins. La circulation se trouve-t-elle à un moment donné trop chargée, une partie du numéraire circulant reste stationnaire dans les mains des possesseurs et va grossir les dépôts des banques ou autres. A-t-elle besoin d’une plus grande quantité d’espèces, les dépôts particuliers ou publics se vident. Dans les deux cas, lorsque le phénomène a une certaine durée, des spéculateurs spéciaux, alléchés par les profits

des économies métalliques est universel parmi nous. — c Tel a parlé du crédit et de la magie de ses effets, qui rentre chez lui, compte ses écus et, Tesprit frappé des risques du préteur, laisse au fond de sou coffre son argent monnayé, aussi inutile que s’il reposait au sein des mines de Polosi », (lames Fazy, Principes d'organisation industrielle^ in-8“, 1S30.)

1, Ces appréciations sont encore généralement exactes et s'appliquent à la grande masse de la population de tous les pays.

2. Lezioni di commercio e di eronomia croi/p, 16ô5, conclusion.

585. Cette quantité varie encore avec le degré de sécurité dont jouit la société, avec les habitudes d’épargne, avec les moyens de faire valoir le numéraire, etc.

586. La quantité de monnaie métallique nécessaire varie encore avec le développement du crédit, l’emploi des moyens de crédit; virements, circulation des signes, des billets de banque, des billets à ordre, des lettres de change, etc.

Pendant la barbarie et les pillages du moyen âge, c’était une coutume journalière que l’enfouissement des valeurs numéraires, et plus tard on fit longtemps entrer dans le budget des recettes la découverte des trésors. Celte pratique est encore usitée dans les pays où la propriété n’est pas suffisamment protégée, en Orient, en Afrique, dans les pays en guerre. Aujourd'hui même que la France jouit de la sécurité qu’elle doit à la paix, en pleine civilisation, on prétend (un peu arbitrairement, il est vrai) qu’un

bon tiers du numéraire chôme inutilement entre les mains des avares et des peureux*.

1. Selon A. Moreau de donnés, qui a traité ce point do statistique avec un grand soin {Staltstique de la Grande-Drelagne, 1837, vol. I, p. 336), il y avait en France, en 1831, deux milliards Luit cent soixante millions de numéiaire dont (en poids) un tiers en or, deux tiers en argent et cinquante-deux millions de francs en cuivre sur la masse (2 pour 100). Le même auteur portait le numéraire do la Grande Bretagne à deux milmrds, dont un quinzième seulement devait être en argent ; le cuivre entrait & peine en ligne de compte. On n’a pour les autres nations que des chiffres fort anciens et fort vagues, qui no représentent évidemment plus la réalité. La somme de ces chiffres donnait pour 1 Europe, avant 1830, à W. Jaeob (an historical... Precious mêlais), sept milliards et demi. Dans Notes et Petits Traités, 2‘ éd , p. 555, nous reproduisons un calcul qui porte le numéraire en Franc,, vers 1860, à 5 milliards et demi. Pour toute l’Europe, on a estimé à 12 milliards le numéraire existant avant 1848 et 19 milliards celui existant en 1838, en admettant que sur les 28 milliards importés de 1848 à 1868, le quart Bit été converti en espèces. Voy. la Monnaie par Michel Chevalier et VEvrope noltt,q,œ et sociale, par Maurice Block (Paris, Hachette, un vol. in-8. p. 1131. Au numé.-

traité d’économie politique.

cupenlJopererdesraoHvemenlsde fonds des ira„o

U des tiansformatioiis de lingots en pièces».

rairê “ Je beaucoup la masse

aire , car le public ayant intérêt à no garder que ]

necessaire, la dépréciation s’ensuit, et avec elle la !

des especes, par exportation ou par refonte On ne ne

ausse de la valeur amènerait bientôt l’accroissement portation ou la monétisation des lingots.

On voit aussi par ce qui précède que l’intérêt d’un pas d avoir une grande quantité d’esj.èces métalliq

tanWédV que possible. I

quanWe d espèces, nous Pavons déjà dit (443), loin de

la richesse du pays et d'être nn indice de sa richesse

à de certains moments, te résultat et le sipne de la ’d

commeS. ''activité indu

590. Le numéraire trouve, comme les eaux de ta niveau, s écoulant des pays où il est plus abondant et n

aurel e,r^'? - <■'''■■' sortant d

qui en est sature pour retourner dans un autre où il c a nianqiier, allant partout où il y a des marchandise ettres de change a bon prix, avec lesquelles on se pr.

eomplu“pll* "“"'"7* Poys. Ce phénon,

se produit encore avec un régime restrictif pour les e L observation attentive des faits prouve que toutes les fo

mer politiques, de spéculati,

merciales on autres, vient à manquer de numéraire, Poi

CHAP. XXIII. — LA CIRCULATION. 417

gent s’y portent comme l’air dans le vide, jusqu’à ce que l’équilibre soit rétabli et que tout rentre dans l’ordre accoutumé ; et cela est arrivé malgré les peines les plus terribles édictées contre le prétendu crime d’exportation du numéraire. C’est une marchandise si commode pour la contrebande et l’excès de sa valeur offre une prime si élevée, qu’il est facile de concevoir la circulation du numéraire, surtout quand ou connaît les tours de force de toute nature que les lois de douane font accomplir aux frontières. Toutes les lois sanguinaires de l’Espagne et du Portugal ont été impuissantes pour retenir dans ces pays leur or et leur argent ; comme les importations continuelles du Pérou et du Brésil excédaient la demande, le prix des métaux baissait dans ces pays et les possesseurs de ces mêmes métaux trouvaient moyen de les exporter pour leur redonner toute leur valeur. Pour montrer la facilité de cette exportation malgré toutes les pénalités, Adam Smith cite la contrebande du thé de Hollande en Angleterre, uniquement parce qu’il était un peu meilleur marché que celui de la Compagnie des Indes anglaises ; et pourtant, dit-il, le thé, à valeur égale, a cent fois le volume de l’argent et deux mille fois celui de l’or » !

591. L or et l’argent n’ont une partie de leur valeur, ils ne sont richesse de première qualité, si l’on peut dire ainsi, que parce qu’ils sont doués de propriétés qui les rendent propres à la circulation. On sape la base de leur valeur quand on s’efforce de lutter contre cette' loi naturelle, que traduit si bien le dicton populaire : « L’argent n'est rond que pour rouler ».

592. Ce n’est donc que parce qu’on ne veut pas se donner la peine d’étudier le rôle de la monnaie qu’on craint la sortie du numéraire nécessaire à la circulation. Cette étude est d’autant plus concluante que les faits observés sont d'accord avec les analyses de la théorie.

On peut objecter qu’il y a des pays, la Turquie par exemple, qui ont besoin de numéraire et qui n’en reçoivent pas assez, malgré la liberté grande qu’il y a de l’importer. Mais pour que

1. 11 s’est toujours trouvé des hommes pour braver les prohibitions moyennant une prime, qui, eu é^ard à la facilité de cacher une somme d'argent ou d’or, n’a jamais été bien considérable. Pendant le blocus continental, la loi qui interdisait la sortie des espèces de la Grande-Bretagne n’avait pas encore été révoquée que la prime d’exportation était de 5 pour 100, (Michel Chevalier, la â/onnaie, 1« édit., p. 139.)

418 TRAITÉ d’économie POLITIQUE.

ter; or, la Turquie n’est pas un pays producteur; le génie du travail y sommeille et nous n’avons pas dit que l’argent se précipitât dans le vide, à cause de l'horrour du vide ; nous nous serions trompé tout comme les fontainiers de Florence, du temps de Galilée, qui croyaient que l’eau n’avait horreur du vide que jusqu’à trente-deux pieds. Au sujet de la Turquie, il y a à dire que ce n’est pas précisément le numéraire qui lui a manqué, mais la sécurité qui fait naître l’industrie, qui crée la richesse, développe la consommation et la circulation, diminuant à son tour la masse du numéraire nécessaire. Il y a encore à répéter l’observation ci-dessus (587) ; que les pays pauvres ont besoin de plus de numéraire que les autres ; que, vu l’insécurité, les épargnes se font en espèces, retirées pour longtemps de la circulation ; que, par suite de l’inactivité de l'industrie, les payements des produits étrangers doivent se faire eu espèces.

593. Ainsi donc, la transmission naturelle du numéraire d’un pays à l’autre ne se fait qu’en vertu de l’offre et de la demande de ce nuniéi'aire; elle se règle sur la nature des choses; elle n’affecte jamais le caractère d’encombrement véritable ni celui d’extrême disette il serait impossible de l’empècher ; et si l’on parvenait à l’arrêter, on n’obtiendrait d’autre résultat que de priver le pays de tirer bon parti de ses espèces, en s’approvisionnant à meilleur compte des autres produits dont il aurait besoin.

594. \J établissement des Banques est venu diminuer la proportion de la circulation métallique de deux manières : — 1® par les virements et les billets de banque ; — 2° par les dépôts qui ont remplacé les réserves des négociants en vue des besoins accidentels, réserves qui sont aujourd’hui portées aux banques et servent de garantie aux billets qu’elles émettent.

1. S’il n’y a rion dont on se plaigne plus que do la rareté du numéraire, cela tient à ce que le numéraire est toujours rare pour ceux qui ne peuvent ni i’acheter ni remprunter, et le nombre en est grand. Le numéraire est rare aussi partout où la circulation est en léthargie. La crise financière de 1817, qui s’est surtout fait sentir en Angleterre et en France, n’a été causée en partie que par une exportation inaccoutumée de numéraire en Orient et en Russie pour l’achat dos céréales. D’autres circonstances, et notamment la grande quantité d’actions de chemins de fer souscrites, ont compliqué cette crise, qui eût certainement été atténuée si les lois douanières eussent été plus conformes à la véritabld éconoiuio des nations. Mais la rareté du numéraire, en haussant la valeur, napas tardé à le ramener des pays où il était allé solder les achats des céréales, achats qui, n’étant pas ordinaires, ne pouvaient être compensés par des exportations régulières en marchandises. Cet événement et d’autres qui ont eu lieu depuis ne contredisent donc pas la règle.

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595. Une plus grande importation de métal précieux n'agit point sur la circulation. Cela résulte de la fonction elle-même de la circulation et se trouve parfaitement d’accord avec les faits.

Le commerce importe des métaux précieux quand il y a un profit à le faire, et il y a prolit quand les produits de retour sont à bas prix dans les lieux d’où l’on importe. Le fait est surtout apparent lorsque, par suite d’une crise, les exportations se font à des prix très bas; alors les importations en produits deviennent nulles et les retours ont lieu en lingots ou en numéraire. En pareil cas, on voit coïncider les plus fortes importations en métaux précieux et la diminution de la circulation qui tend à se restreindre par les mêmes causes qui ont amené l'importation des métaux et qui constisuent la crise. Dans ces moments ou voit augmenter les réserves ou les dépôts métalliques. — Quelque temps après, les choses reprenant leur cours naturel, les lingots sont monnayés, le capital espèces est prêté, l’esprit d’entreprise, excité par la baisse de l’intérêt et l’espoir des profits, se ranime, la production reprend son essor, les produits étrangers devenus rares sont réimportés, les prix se relèvent et la circulation monétaire retrouve son importance et son activité normales.

Voilà pour les importations de métaux ou de numéraire. — Dans les temps d’exportation monétaire, comme après une disette, lorsqu’il faut se procurer des quantités considérables de céréales et les solder en espèces, on épuise les réserves et les dépôts, et la circulation s’appauvrit. En outre, les prix des vivres étant élevés à l’intérieur, la circulation se trouve aussi en déficit par ce fait. L’action de ces deux causes simultanées produit la gêne et la perturhation, si les institutions de crédit ne sont pas en état de pourvoir aux besoins de la circulation par des émissions de billets.

Cette analyse nous montre que la circulation ne se dilate ni ne se contracte en proportion de l’importation et de l’exportation accidentelle des métaux précieux. — Il est parlé dans le paragraphe suivant des effets de l’accroissement permanent des métaux précieux.