De la Circulation mixte, en métal et en papier

596. Une circulation mixte est une circulation composée d’espèces métalliques et d’effets de commerce, plus particulièrement

Lue circulation mixte obéit aux mêmes lois générales qu’une circulation métallique, et nous savons qu’il est impossible aux Banques qui ont la faculté d’émettre des billets à vue ou au porteur d’augmenter ou de diminuer la circulation au-delà des besoins (589).

En effet ces billets, étant convertibles en espèces, ne sont jamais susceptibles de dépréciation ; car les porteurs s’empressent de se faii'e rembourser en or ou en argent, de sorte que la puissance d’achat du papier ne saurait devenir inférieure à celle de l’or ou de l’argent. — Cela étant, aussitôt que les Banques émettent du papier en excès, les billets ne tardent pas à leur revenir pour être échangés contre espèces.

Il faut distinguer entre l'émission des banques et la circulation: l’émission peut être considérable ; mais les remboursements ne tardent pas à contre-balancer les émissions, et quelles que soient ces dernières, la circulation ne conserve que ce qui lui est nécessaire. Les billets dont la circulation n’a pas besoin reviennent, nous le répétons, aussitôt qu’ils ont servi à payer les achats pour lesquels ils ont été demandés.

597. On a longtemps admis, à propos des banques : 1° que les banques peuvent émettre et maintenir dans la circulation plus de billets que n’en exigent les besoins du commerce ; — 2“ que cet excès dans les émissions produit la dépréciation, même quand les billets sont convertibles en espèces ; — 3° que cette dépréciation cause une hausse dans le prix des marchandises ; — 4° que, par contre, les banques peuvent, en restreignant leurs émissions, produire une baisse artificielle des prix. Cette théorie, qui a eu un grand nombre d’adhérents parmi les publicistes et les hommes d’État, qui a inspiré la réglementation des banques et notamment le bill de 1844 (333), a été réfutée victorieusement par Th. Tooke et James Wilson L

Ces économistes ont d’abord montré qu’avec la convertibilité qui identifie à cet égard les billets de banque avec la monnaie

1. Tooke, an Inquiry in the currency principles, in-8», 1814; — WiUoo, Capital Currency and Banking, in-8, 1847.

CHAP, xxm. — LA CIRCULATION.

métallique, la circulation en billets se comporte comme la circulation en espèces, par la raison que l’excédent des émissions ne tarde pas à revenir aux banques. Les excédents de l’émission, n’entrant pas dans la circulation, ne peuvent avoir d’action sur les prix ; ensuite, les billets ne pouvant se déprécier plus que le numéraire, puisqu’ils sont convertibles eu espèces, la dépréciation ne peut amener la hausse des prix.

On a conclu, par confusion, de l’action qui a lieu au moment où la circulation en papier se substitue en partie à la circulation métallique, à une action permanente sur les prix. En ce moment, le papier convertible agit comme une augmentation d’espèces et la valeur de l’or et de l’argent diminue comme si les mines avaient jeté sur le marché une quantité de métal égale à celle qui a été déplacée par le papier. La dépréciation des métaux se généralise, une hausse nominale des prix se produit ; mais comme l’importation des marchandises est provoquée, il en résulte une action vers la baisse.

Lorsque, par suite de l’augmentation de l’activité d’un pays ou d’une hausse des prix par toute autre cause, la masse des instruments d’échange (pièces ou billets) vient à augmenter, cette augmentation de la circulation est l’effet et non la cause de la

hausse des prix. — A ce sujet, on a objecté que, lors de la découverte des mines de l’Amérique, la hausse des prix a suivi et non précédé l’importation des métaux précieux. J. Wilson a répondu qu’à cette époque ces métaux ont surtout agi comme marchandise et non comme instruments d’échange, comme capital proprement dit et non comme capital de circulation (581).

Il y a une autre circonstance où la hausse des prix amène une augmentation dans la circulation, qui est encore effet et non cause; c’est celle qui se produit en temps de spéculation. Comme cette augmentation est à son maximum quand éclatent les crises, on attribue les crises à l’excès des émissions, qui est l’effet et non la cause des spéculations excessives ; or, ce sont les spéculations et non les banques qui sont causes des crises *.

§ 5. De la Circulation uniquement en papier.

598. La circulation en papier a plusieurs avantages ; elle ne nécessite pas l’emploi d’instruments coûteux, — dont la masse

1. Voy. ce qui est dit alinéas 554 et suiv. de l'aution des banques sur les crises.

forme un capital important, — dont le maniement et le transport sont incommodes, sujets à quelques dangers et nécessitent des frais, — parmi lesquels l’usure ou le frai ne manque pas d’une certaine importance (439, note).

Il y a donc une tendance naturelle à remplacer la circulation métallique par la circulation en pajiier. Mais cette substitution ne peut avoir lieu que dans une certaine proportion, et il serait utopique de croire à la possibilité d’arriver à une circulation uniquement en papier ; car le papier n’est que le signe de la marchandise préférée, tandis que la monnaie est la marchandise elle-même ; en effet si le billet de banque, par exemple, et la monnaie servent d’intermédiaires dans les échanges, la monnaie seule peut éteindi'c les créances.

Il n’est pas plus possible de déterminer cette proportion apnon que de fixer la quantité de monnaie et de signes représentatifs (588). On peut dire seulement qu’elle est déterminée par l’importance des affaires et l’activité de la circulation et que le progrès tend chaque jour à diminuer la masse du numéraire nécessaire, proportionnellement à la masse des affaires, pour y substituer le mécanisme plus prompt ou moins coûteux des billets de banque, chèques, virements, clearing-houses, etc. (Voy. chap. XX, § 3.)

Il faut toutefois, pour ne pas se lancer dans les chimères, demeurer fidèle aux règles de la prudence (546, 547) qui doivent présider à l’émission de la monnaie fiduciaire, laquelle n’est qu’une promesse, un signe, une représentation et même une fiction de la monnaie proprement dite, laquelle est seule une réalité.

599. La question de circulation uniquement en papier qui est la question de billets ou autres titres non convertibles en espèces ou du papier-monnaie, n’est pas sortie du domaine théorique et même utopique, et il n’y a pas à détailler dans cet ouvrage les diverses conceptions auxquelles elle a donné lieu.

Au sujet du Papier-Monnaie, nous renvoyons le lecteur à ce qui a été dit au chap. xviii, § 3, et à une Note finale. Pour les effets dits de circulation, voy. ce qui est dit au chap. xxii, § 2, relativement au faux crédit (774 c).

Voy. sur le sujet de la Circulation les écrits de Loyd, Torrens, Ricardo, Gieszkowski, — de Th. Tooke, James Wilson et Fullarton : Loyd, Thoughts on séparation of the departments ofthe Bank of En gland 1844, in-8o ; — Torrens, an Inquiry... for the renewal of the Bank