SYSTÈME MERCANTILE

erronées sur le commerce exier ieur, —

Système mercantile ou de Balance du commerce, l autre sous le nom de Système protecteur ou de la Protection. — La discussion de ces systèmes élucide sous un autre aspect la fonction de la Monnaie, le mécanisme des Échanges intetmationaux et la concordance des Importations et des Exportations d’un pays, les questions d’industrie manufacturière et agricole, de Réglementation gouvernementale. Ces deux systèmes ont inspiré jusqu’à ces derniers temps la politique commerciale de tous Iss gouvernements; ils inspirent encore ceUe de la plupart des gouvernements, et c’est d’eux que dérivent le plus grand nombre de préjugés et de fausses notions en cours chez les populations. C’est en réaction contre les deux systèmes mercantile et protecteur, ainsi que contre le système règlementaire dont il a été question au chapitre viii, que s’est formée la science économique, laquelle a surtout pris corps dans le livre d’Adam Smith : Recherches sur les causes de la richesse des nations.

Il a été question des Crises en général en parlant des objections laites au principe de la théorie des débouchés (362) et de l’action des Banques dans les Grises (554). Voy. une Note finale.

§ 1. Légitimité et évidence de ce principe.

603. Nous avons vu que la Liberté est la loi du travail et le la liberté du Travail, ou la libre Concurrence, corollaire du ‘incipe de Propriété, est un principe organique de la Société *, inérateur de justice et d’ordre, stimulant du progrès.

1. Voy. chap, iii, sur le Travail, chap. vi, sur la Propriété, chap. vu, sur la Li-

La Liberté du Travail comprend, avons-nous déjà dit aussi, la Liberté de l Échange. — Le travail serait-il libre si le producteur ne pouvait point échanger son produit ou son service en toute liberté, à sa convenance ; s’il n’était pas libre de rechercher l’acheteur qui peut lui convenir et de lui faire ses conditions, d’obtenir le plus haut prix qu’il peut retirer ; si, d’autre part, le consommateur ne pouvait obtenir en échange de son travail et de son avoir ce dont il a besoin aux meilleures conditions possibles?

La liberté de l échange est également un corollaire du principe de Propriété. La propriété du producteur et celle du consommateur seraient évidemment violées, s'ils n’avaient point la faculté que nous venons d’énoncer.

Elle est une des applications des principes d’Égalité et de Justice.

Elle ressort de la nature de l’Échange, dont elle est l’âme *. Sans elle, l’échange est incomplet, l'action de l’olfre et de la demande est contrariée, la Valeur et le Ihix sont altérés Car la valeur n’est légitime, le prix n’est naturel et exact que lorsqu’ils sont le résultat du libre concours entre les acheteurs et les vendeurs, le résultat de concessions mutuelles qu’ils se font librement par suite des circonstances de la production et du marché, ainsi que de leurs besoins réciproques. A un autre point de vue,

on peut dire que le libre échange est la Division du travail laissée à son essor naturel.

604. La liberté de 1 échange, ou la liberté des échanges, ou la liberté du commerce®, est donc un principe aussi inattaquable que celui de la propriété et de la liberté du travail, fondé comme eux sur la Justice et sur 1 Utilité sociale, et il semble qu’il devrait suflire de rénoncer.

Eu théorie, eu effet, cVst uu principe évident et de simple bon sens ; mais il est loin d'èlre accepté comme tel dans la pratique paroles producteurs, les consommateurs et les i^ouvernemPTit*;.

CHAP.'XXIV. — LA LIBERTE DES ECHANGES

qui sont pour la plupart sous l’inüuence de préjugés et d’erreurs qu’il faut combattre ou d’intérêts qu’il faut éclairer.

605. La liberté des échanges ou liberté de commerce peut être considérée par rapport aux deux contractants, acheteur et vendeur ; par rapport à l’intérieur des nations (liberté du commerce intérieur) et par rapport à l’extéi'ieur des nations (liberté du commerce extérieur ou international).

§ 2. Liberté entre l’acheteur et le vendeur.

606. Cette liberté, sans laquelle l’échange est un leurre, une spoliation aux dépens de l’un des contractants en faveur de l’autre et souvent aux dépens des deux, a été et est souvent violée par les règlements et les prescriptions légales, notamment quand l’autorité a altéré la monnaie et établi des prix maximum *.

607. Cette liberté est encore violée si, par suite d’un esprit de fiscalité inintelligente, l’autorité perçoit des droits élevés sur les marchés ; si elle établit des entraves de police qui ne sont point indispensables ; si (comme cela a lieu en divers pays pour les substances alimentaires) elle porte atteinte à la liberté de spéculation, que le préjugé public llétrit sous le nom d'accaparement, spéculation qui n’est autre chose que le transport d’une marchandise d’un temps dans un autre, d’un lieu dans un autre ; ce qui au fond constitue l’objet de toute opération commerciale®.

Elle est encore violée si le gouvernement se fait acheteur pour revendre au public, comme cela a eu souvent lieu pour les grains ;

— s’il établit des greniers publics ; — s’il réglemente les boulangei’s, etc.

En effet, en flétrissant et punissant l’accaparement, il effraye et paralyse les commerçants, acheteurs ou vendeurs. — En se faisant acheteur ou vendeur lui-même ou en établissant des greniers, en mettant la Boulangerie sous la surveillance de la police, il décourage la spéculation et le commerce, qui s’abstiennent en présence d’un concurrent qui ne redoute ni les pertes ni les frais.

— Dans tous les cas, il agit sur les prix et détermine la hausse, en diminuant la sécurité, en faisant concurrence au commerce.