Liberté de commerce dans l’intérêt des nations

609. La liberté du commerce de ville à ville, de province à province dans la même nation, a été également le sujet des préjugés populaires et des restrictions des gouvernements, surtout en matière de substances alimentaires. 11 n’y a pas longtemps que les gouvernements éclairés cherchent à respecter cette liberté, qui a été défendue avec une persévérante énergie par les premiers économistes *.

610. La liberté du commerce intérieur a été entravée par les péages qu’imposaient les autorités féodales dans un but fiscal et dans un esprit de spoliation ; par les douanes mises aux frontières des provinces dans un but à la fois fiscal et réglementaire® ; par les octrois à l’entrée des villes dans un but fiscal en faveur des communes ; par des restrictions de diverse nature pour entraver la circulation, la sortie ou l’emploi des produits *.

1. On entend quelquefois par Liberté du commerce le libre exercice des professions. Voy, à CO sujet les chap, vu et viii et des notes sur les Corporations dans Notes et Petits Traités,

2. En parlant des entraves des corporations, ils disaient : Laissez faire^ c’est-à-dire, laissez travailler. En parlant des entraves du commerce, ils disaient ; Laissez passer. Voyez p. 171 (note), ce qui est dit sur l'origine et la signification de cette formule adoptée par l'école physiocratiqne. On a beaucoup joué sur les mots de laissez faire ; répétons que les économistes l'ont entendu dans le sens opposé aux règlements économiques et industriels, qui empêchent de faire les choses les plus naturelles, ou qui obligent de faire les choses les plus absurdes et souvent les plus iniques, c Qu'on maintienne l'entière liberté du commerce ; car la police du commerce intérieur et extérieur la pins sûre, la plus exacte, la plus profitable à la nation et à l'État, consiste dans la pleine liberté de la concurrence ». (xv* maxime de Quesnay.) — C'était aussi l'opinion de Sully et de Montaigne.

3. Voy, plus loin les moyens employés par la douane (613) et une Note finale. — Un chariot de marcbandises allant de Bretagne en Provence était visité sept fois.

4. Telle est la prohibition de la distillation des céréales, souvent encore décrétée de nos jours.

430 TRAITÉ d’économie POLITIQUE.

Mais il reste encore à faire comprendre aux masses et aux administrateurs attardés que la libre circulation des produits et des récoltes, que le respect absolu du droit illimité de transport et d’échange sont les meilleurs procédés pour approvisionner les marchés, maintenir les prix, prévenir ou atténuer les disettes.

Voulez-vous qu’on importe, laissez exporter. Voulez-vous que les marchés soient approvisionnés, laissez circuler les grains, laissez spéculer Chaque commerçant en grains est un grenier d’abondance. Au contraire, toute violence contre ceux qu’on flétrit du nom d’accapareurs, tout pillage des marchés, sont des causes certaines de cherté. — Pour prévenir la disette et la cherté, il ne faut donc pas empêcher les spéculations, mais les faciliter par la tranquillité et la sécurité des transactions 2, car l’approvisionnement et le bon marché résultent de la multiplicité des spéculations ; car la disette et la cherté résultent de la cessation des opérations commerciales, qui ne sont pas autre chose qu’une série d’accaparements tournant à l’avantage de tous.

613. La plupart des économistes français du dix-huitième siècle ont écrit sur la liberté du commerce des grains et en faveur de cette liberté. Voy. les ouvrages indiqués dans une Note finale. En France, la liberté du commerce des grains, proclamée par décret du 29 avril 1779, a été souvent intei’dite jusqu’au Consulat. Voy. la même Note finale sur la législation céréale.

§ 4. Liberté du commerce extérieur ou international. — Ses Avantages, et Objections qu’on fait à cette liberté.

614. La liberté du commerce de Nation à Nation, la liberté du commerce international universelle et générale est encore, sauf peu d’exceptions, le sujet des jiréjugés populaires et des restrictions des gouvernements. L’application de cette liberté sera probablement l’œuvre de ce siècle, à laquelle auront puissamment aidé : — 1° les réformes faites en Angleterre sous le ministère de Huskisson (1825) et, depuis 1842, sous le ministère de Robert Peel, par suite de l’enseignement répandu