HISTORIQUE DU SYSTEME PROTECTEUR

toutes les natio7is pour raugmenler, et il n'y a pas un mot dans vos ordonnances qui ne tende à restreindre cette liberté gui est l âme du conimeroe, et sans laquelle il ne peut subsister ».

Colbert supprima les douanes pi'ovinciales de quelques anciennes provinces, et s’il ne fit pas une réforme complète, c'est quil recula devant les réclamations des quelques-unes et notamment de celles plus l'écemment annexées. 11 diminua les restrictions à beaucoup d égards.

Tout porte k croire que Colbert était plus réglementaire que protectionniste, dans le sens que nous attachons aujourd’hui à ce mot^.

Pendant la seconde moitié du dix-huitième siècle, les économistes physiocrates réagirent vivement contre ces fausses doctrines, et 1 Assemblée constituante consacra en partie leurs idées dans le tarif de 1791 et dans diverses autres dispositions légales. — La Révolution et l’Empire (1793-1815; aggravèrent les tarifs, surtout en haine de l’Angleterre et comme mesure militaire. — Le Directoire fut plus prohibitif que la Convention. — Le premier Empire établit le blocus contL nental (décret de Berlin, 180G), c’est-a-dire que tout commerce avec l'Angleterre fut défendu à l’Europe! Ce fut une des principales causes de la rupture de la France avec les divers gouvernements, de leur coalition et de la chute de Napoléon, — Sous la Restauration (1815-30), le système se fortifia par divers votes des Chambres, composées en majeure partie d’intéressés k la protection. Le gouvernement d alors, voulant reconstituer l’aristocratie terrienne, chercha a la favoriser par des droits élevés que demandaient aussi les représentants de la haute industrie, La liberté économique ne fit aucune conquête sous le gouvernement de Juillet (1830-48), dominé dans les Chambres par les intérêts protectionnistes coalisés-. En 1846-47, il s’organisa, k 1 instar de ce qui venait de se passer en Angleterre, une association libre-échangiste 3 qui, après avoir inauguré une brillante propagande, fut no>ée dans les agitations soulevées par la Révolution de février. Les économistes promoteurs de celte association eurent à défendre les principes économiques contre les attaques et les illusions du socialisme qui

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1. D'intéressantes publications ont été faites dans ces derniers temps sor Colbert et son administration, Voy. notamment Hisi, de la vie et dé l administration de Colbertj par P. Clément, 2 vol,, 1816: Études sur Colbert, par Félix doubleau, 2 roi. in-8, 1856,

Un écrivain italien, Mengotli, a écrit, à la fm du siècle dernier, une réfutation du système protecteur qu'il appelait il Colbertismo, couronnée en 17*1 par la Société des Géorgophiles de Florence, et imprimée en 1803, à Venise, sous le litre de Bel commercio dei Romani ed il Colbertismo, gr, in-8.

2. Disons, entre autres faits, qu'un ministère libéral en économie politique, dont faisait partie Ducbâtel, en qualité de ministre du commerce, fut obligé de renoncer au projet de lever les prohibitions, sur lesquels il fut fait une Enquête restée sans résultats (1834).

3. Voy, Notes et Petits Traités et le Dictionnaite d’économie politique.

s'était emparé de l'esprit public. — Sous le second Empire, il a été d’abord opéré quelques réductions sensibles dans divers tarifs ^ Puis le gouvernement a fait un pas décisif vers la liberté commerciale en concluant avec l’Angleterre le traité de 1860, par suite duquel les prohibitions sont abolies, plusieurs réductions de droits effectués, et le système des droits mobiles sur les céréales remplacé par un droit fixe insignifiant, et il a conclu des traités analogues avec plusieurs autres pays *.

En Angletèrre^ le système protecteur a son principal point de départ dans les lois de navigation (1660), Bien qu'Adam Smith ait approuvé ces lois, il combattit longuement le système protecteur et le système mercantile dans son ouvrage (1775-76). Quelques années après, le gouvernement consentit à (aire, avec la France, un traité re

lativement assez libéral (1786), auquel la Révolution ne permit qu'une durée éphémère.

En 1815, les propriétaires fonciers parvinrent à faire voter la fameuse loi-céréale (corn~law)^ établissant des droits variables dits

« échelle mobile » et qui a été limitée dans les autres pays. En 1820, les notables commerçants de Londres signèrent une pétition libre-échangiste, rédigée par Tooke^; en 1825, Huskisson, ministre du [commerce, pouvait faire voter par le Parlement diverses réformes, notamment la levée de la prohibition sur les soieries. — De 1839 à 1845, une puissante association {Anticorn-I,aio~League^oyy simplement la Ligue) inspirée par R. Cobden et d’autres hommes d’élite^, propagea les principes libéraux d’Adam Smith, la doctrine du Freetrade (libre-échange) et convainquit l'opinion publique à force de dévouement et d éloquence. A partir de 1842, sir Robert Peel, premier ministre, obtint d'année en année, du Parlement, des réductions de droits et, en 1846, il fit adopter (la propagande de la Ligue et la disette aidant) une réforme radicale, savoir : — l'entière franchise pour les substances alimentaires, céréales *, bestiaux, viandes, poissons, beurre, fromages, etc.; — ainsi que l'entière franchise pour les matières premières nécessaires à l'industrie; — la réduction à 5 pour 100, 10 pour 100, 15 pour 100, des droits sur les produits manufactures et proportionnellement a leur valeur ; — la levée de toutes les prohibitions.

1. Sur les bestiaux, les tôles, les fers, les laines, etc. (1853). Les droits sur les cé“ Féales ont été suspendus de 1853 à 1859.