INTRODUCTION. XIII

geat retiré, on conçoit que le prix du mercure exerce une grande influence sur l'exploitation des mines du Mexique.

« Quelles seraient donc les conséquences du manque presque complet de ce métal , dit M. Duport Saint-Clair (page 405 de l'ouvrage cité), si, par un de ces événements peu probables sans doute, mais cependant possibles, la mine d'Almaden venait à cesser de fournir du cinabre, soit par des éboulements, soit par une trop grande abondance des eaux , soit enfin parce que tout le minerai sufiOsamment riche eu mercure aurait été extrait? La productiom du vif-argent, limitée alors à celle des mines de la Carniole, serait bien insuffisante pour les besoins; il s'ensuivrait une hausse de prix telle qu'elle équivaudrait en quelque sorte à une disette absolue. Que deviendrait alers l'extraction de l'argent au Mexique? U y a quelques années, cette question eût été fort embarrassante à résoudre; car on ne connaissait aucun autre moyen d'extraire l'argent du minerai que la fonte ou l'amalgamation. Les savantes recherches auxquelles s'est livré M. Becquerel, avec toute la persévérance que demande toujours la première application de la science à l'industrie, ont présenté un moyen tout nouveau à la métallurgie par l'emploi des forces électriques. Initié pu* l'inventeur lui-même dans tous les détails de ce nouveau procédé > j'ai pu me convaincre de la possibilité de son application industrielle sur les minerais du Mexique, autant par des expériences faites sur 4,000 kilogrammes de minerai des principaux districts , que j'avais fait venir à Paris il y a trois ans, que par celles que j'ai répétées moimême sur les lieux. La possibilité de lapplication sur une grande échelle une fds constatée, la question se réduisait à une comparaison de chiffres pour le coût des anciens et du nouveau système; et les premières recherches que j'ai faites