XIV INTRODUCTION

« sur la métallargie de l'argent n'ont pas eu dans le principe « d'autres âiotifs; mais je n'ai pas tardé à leur donner plus de " développement, afin de donner aux métallurgistes un tableau « exact de l'état dans lequel se trouvent les divers traitements <c au Mexique, et aux économistes des renseignements sur la « production présente et même IFutare de l'argent, assez com- « plets pour établir avec quelque certitude des calculs sur la » valeur de ce métal, comparé à d'autres valeurs. Le résultat « de mes recherches a été favorable au procédé électro-chimi- « que pour un grand nombre de minerais, je ne dis pas seule- « ment dans l'hypothèse assez peu probable d'un manque ab- « solu de mercure, mais même avec le haut prix actuel du « vif-argent. Dès lors on serait en droit de s'étonner que ce « procédé n'ait pas reçu un commencement d'application. Les « causes qui l'ont empêché ayant des caractères généraux as- « sez importants relativement à l'établissement de tout procédé <' nouveau, j'entrerai à cette occasion dans quelques détails sur « ce sujet. La simplicité des appareils de l'amalgamation mexia caine est d'abord un obstacle pour toute innovation; vient « ensuite l'habitude d'un art pratiqué depuis trois siècles, et « dès lors parfaitement étudié sous le rapport économique ; la « nécessité d'opérer sur des masses considérables, pour qu'on « ait foi au procédé, et l'obligation d'entrer de prime abord « dans des débours d'autant plus coûteux que toute construc- « tion industrielle est fort chère au Mexique , arrivent enfin « ébranler le zèle des novateurs.

« Le mercure étant lé principal agent chimique employé « dans le travail actuel , son prix a tout naturellement une « grande portée sur la comparaison des procédés usités avec « ceux qu'on peut vouloir leur substituer, puisque, soit que « l'on emploie un peu de mercure, soit que Ton n'en emploie

INTRODUCTION. ZV

« pas du tout, il 7 a évidemment tendance à diminuer les de- « mandes de ce métal, et dès lors à en faire baisser le prix. « Cette chance de baisse sur une marchandise dont le prix dé- « pend, comme c'est assez généralement le cas, du coût de sa « production, offre peu de probabilité de variations très-consi- « dérables ; mais pour le mercure il en est tout autrement , « car, par suite du monopole, son prix actuel peut s'évaluer au « quadruple de son coût, et, à mesure que son emploi serait « moins considérable, le prix en pourrait baisser presque « spontanément d'une manière désastreuse pour les établisse- « ments destinés à remplacer le mercure ou à diminuer sa « perte, dans l'amalgamation, par quelque nouvelle inven- « tion. »

M. Duport fait remarquer encore qu'indépendamment des circonstances relatives au mercure , il faut aussi y joindre celles qni concernent le sel marin, qui forme la base du procédé électro-chimique, et dont la perte ne peut être négligée qu'autant que le prix de cette substance est très-peu élevé ; or, c'est ce qui n*a pas lieu dans la plupart des localités du Mexique. Ces difficultés écartées, rien ne s'opposerait à l'emploi du procédé électrochimique pour le traitement des minerais d'argent dans cette contrée.

Dans toutes les régions de mine où le sel marin est à bas prix, il est toujours possible d'appliquer le procédé électro-chimique, pourvu toutefois que Ton puisse se procurer le combus* tible nécessaire pour le grillage du minerai, quand sa préparation par la voie humide ne peut être dfectuée.

Nous dirons enfin qu'un des grands avantages du procédé nouveau esl son emploi pour le traitement des minerais plombeux, de la galène même, et des minerais très-cuivreux, qui ont résisté jusqu'ici à l'amalgamation américaine ou freybérienne.

XVI INTBODUCTION.

L'exposé da traitement électro-chimiqae des minerais est divisé en deux parties : la première comprend les principes généraux, dont la connaissance est indispensable pour Tintelligence du procédé électro-chimique ; la seconde traite d'abord des divers modes de traitement des minerais d'argent, de cuivre et de plomb par la voie humide, en y comprenant Tamalga* mation américaine, l'amalgamation frejbérienne et l'amalgamation au cazo ou par la coction, lesquelles ont des rapports plus ou moins rapprochés avec le traitement électro-chimique , qui leur emprunte toutefois les mêmes préparations mécaniques et chimiques. Viennent ensuite les différentes méthodes électrochimiques à l'aide desquelles on retire à l'état métallique l'argent, le cuivre et le plomb de leurs minerais respectifs, méthodes qui permettent aussi de séparer l'argent du plomb, de la galène, sans avoir recours à la coupellation; ou, si elle est nécessaire , elle n'a lieu que sur un plomb d'œuvre très-riche, et même on l'évite en employant le cazo, qui donne immédiatement l'argent dans un grand état de pureté, en faisant subir à la galène la même préparation que pour le traitement électrochimique.

On expose ensuite toutes les questions secondaires qui se rattachent à ces nouvelles méthodes de traitements métallurgiques. Si nous ne pouvons dire encore que ces méthodes seront adoptées sans difficulté par l'industrie, nous pensons néanmoins que les travaux qui ont servi à les fonder contribueront à hâter le moment où elles seront appliquées utilement dans toutes les localités où le bois est rare et le sel ordinaire abondant.