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l'électricité atmosphérique. Nous avons vu que la terre et l’atmosphère sont ordinairement dans deux états électriques différents, la terre possédant un excès d'électricité négative, l'air un excès d’électricité positive ; ainsi que nous l'avons déjà dit page 393, cet état de choses peut résulter encore de ce que la terre et l’atmosphère sont toutes deux électrisées de la même manière, mais à des degrés différents ; les probabilités toutefois sont en faveur de la première hypothèse. Quoi qu’il en soit, voyons quelles sont les causes auxquelles on peut rapporter cette distribution d'électricité.

L’évaporation qui a lieu constamment à la surface de la terre ne peut pas être invoquée , l’évaporation pure et simple de l'eau dans des vases de métal non attaquable ne produisant pas d’électricité, mais il s’en dégage toutes les fois que l’évaporation est accompagnée d’une réaction chimique ou que le composé tenu en dissolution se déshydrate; c’est là une source connue, mais qui n’est pas suffisante pour rendre compte de l'énorme quantité d’électricité répartie dans l'air et dans la terre.

L’électricité que la vapeur accuse près des cascades, et qui est négative, provient probablement de la terre, ou bien elle est résultat d’un effet d'influence analogue à celui que l’on observe quand un corps conducteur s’élève ou s’abaïisse verticalement dans l’air.

Les vapeurs qui s’élèvent du sol et celles qui lui sont transmises par l’air doivent apporter, les unes de l’électricité négative à Pair, les autres de l'électricité positive à la terre : les vapeurs ne servent alors que de véhicules. Les réactions chimiques sans nombre qui ont lieu dans l’intérieur des corps organisés ne sauraient être invoquées non plus, attendu que, ces réactions s’opérant le jour et la nuit dans des directions contraires, l’électricité devenue libre doit changer de signe.

On a supposé que la distribution de la chaleur dans l'atmosphère et dans la terre était la cause des effets électriques produits, et que l’'inégale température des couches terrestres, depuis la surface du globe jusqu’à la limite de l'atmosphère, et même depuis le centre de la terre jusqu'aux dernières couches gazeuses, maintient, en dehors des variations accidentelles, Péquilibre de l'électricité atmosphérique (Becquerel).

Les expériences suivantes ont permis de faire cette hypothèse (voir pages 453 et suivantes) : lorsque là chaleur se propage inégalement dans un fil ou une masse homogène de métal, il y a trouble dans l’équilibre des forces électriques; les portions qui s’échauffent

le plus prennent l'électricité négative, et celles qui s’échauffent le moins électricité positive. Il en est encore de même au contact de deux parties d’un même fil, inégalement échauffées.

L’atmosphère se trouve précisément dans le même cas que les masses et les fils métalliques : la température des couches d'air va en diminuant depuis la surface de la terre jusqu'aux limites de atmosphère; en effet, la température moyenne étant de 27°,50 à la surface de la terre sous les tropiques, la température des dernières couches atmosphériques est au moins de — 60°; dans les régions tempérées, la différence entre ces deux températures extrêmes est moins considérable. En admettant que les effets électriques produits dans les substances métalliques par Pinégale distribution de la chaleur aïent lieu également dans des masses gazeuses et les corps mauvais conducteurs, les parties supérieures de l’atmosphère doivent.être positives, et les régions les plus inférieures ou le sol négatif dans cette hypothèse. Des effets analogues auraient lieu aussi dans le globe, et rendraient le centre de la terre négatif.

Si des observations ultérieures confirment cette manière de voir et prouvent que la distribution inégale de la chaleur dans l’atmosphère est la cause première de l’électricité atmosphérique, alors on pourrait peut-être concevoir comment les régions polaires, où les différences de température sont moins considérables, servent de lieux de réunion aux électricités dégagées sur le reste de la terre, et donnent naissance aux aurores boréales et australes.