LE SPERMATOZOÏDE

Bien qu'il ne soit pas douteux que le spermatozoïde joue dans la plupart des cas un rôle aussi important que l'œuf dans la détermination des caractères de l'organisme qui sortira du produit de la coalescence de l'œuf et du spermatozoïde; cependant les caractères du spermatozoïde n'ont pas comme la forme de l'œuf une influence secondaire sur les premières phases du développement. L'histoire comparative du spermatozoïde est par conséquent de moindre importance, pour le but que je me propose dans cet ouvrage, que celle de l'œuf, et je me bornerai à quelques remarques générales sur sa structure et son mode de développement. L'origine primitive des cellules germinatives mâles et leurs rapports avec les cellules mères des spermatozoïdes sera traitée dans la seconde partie de cet ouvrage.

Bien que les faibles dimensions de la plupart des spermatozoïdes en rendent très difficile une observation satisfaisante, on ne peut cependant guère douter qu'ils n'aient toujours la signification de cellules.

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Dans la grande majorité des cas la cellule spermatique ou spermatozoïde se compose de : l°une portion sphérique ou ovale appelée la tête, formée par un noyau enveloppé d'une couche extrêmement mince de proloplasma, et 2" un flagellum protoplasmique mobile appelé la queue, qui, avec la couche d'enveloppe de la tête, forme le corps de la cellule.

Comme on pouvait le prévoir, les proportions, les dimensions et les relations des parties du spermatozoïde sont sujettes à de grandes variations. La tête est souvent extrêmement allongée et c'est dans un grand nombre de cas sur des considérations théoriques plutôt que sur le résultat d'observations réelles que l'on se fonde pour dire qu'une couche protoplasmique se continue autour du noyau qui forme la principale partie constituante de la tête. Dans quelques-unes des formes allongées de spermatozoïdes, comme chez les Insectes, il n'y a pas de distinction tranchée si ce n'est dans le caractère du protoplasma entre la tête et la queue. Un segment médian est souvent interposé entre la tête et la queue, il paraît cependant constitué par la même substance que la queue et forme quelquefois un épaississement sur la queue immédiatement en arrière de la tête (Amphioxus). Une modification très remarquable de la queue s'observe chez un grand nombre d'Amphibiens, de Reptiles et de Mammifères. Dans ces types, à ce qui paraît être une queue normale est attachée une membrane délicate dont le bord externe s'épaissit en une sorte de fdament secondaire. Dans le spermatozoïde vivant, ce filament est dans un état de mouvement continu. La membrane s'enroule en spirale autour de la queue.

Dans le plus grand nombre des cas, la queue des spermatozoïdes exécute des mouvements sinueux semblables à ceux des cils vibratiles. Pourtant dans deux groupes, les mouvements ont un caractère amœboïde. Ces groupes sont les Nématodes et les Crustacés, et leurs spermatozoïdes présentent souvent des formes très anormales. Chez les Nématodes ils sontpyriformcs, cylindriques, spiniformes, etc., et sont surtout constitués par du protoplasma avec un noyau très réfringent. Chez les Crustacés, les variations de forme sont plus grandes encore. Dans le groupe des Malacostracés ils sont quelquefois simplement sphériques(Squille), tandis que chez VAstaciis et un grand nombre de Décapodes ils possèdent un corps pourvu d'un noyau et des rayons étoiles. Chez la Paludine, parmi les Mollusques, il y a deux formes de spermatozoïdes complètement développés existant côte à côte chez le même individu.

Les spermatozoïdes se forment par la fragmentation des cellules germinalives mâles ou de cellules qui en sont dérivées secondairement par division. Les cellules dont la division donne directement naissance aux spermatozoïdes peuvent être appelées spermospores

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(ovules mâles, cellules mères des spermatozoïdes des auteurs) et sont équivalentes aux œufs ou oospores.

Chez les Éponges [Halisarca. Schultze, n" 141), une cellule germinative semblable à celle qui, chez la femelle, devient l'œuf, se divise successivement et donne enfin naissance à une masse de cellules [spcrmofiphève ou movuln spevnmtiqué) dont chaque élément se transforme en un spermatozoïde et peut être désigné sous le nom spécial de spcrmohlnste (spermatoblaste).

Chez la plupart des Hydrozoaires, les cellules épiblastiques sousépithéliales se transforment en cellules germinatives (spermospores), puis se fragmentent pour former des spermatoblastes dont chacun devient un spermatozoïde.

Chez la plupart des Métazoaires supérieurs, les spermospores forment d'ordinaire l'épilhélium d'une ampoule ou d'un tube, bien que plus rarement (beaucoup de Chétopodes,Géphyriens, etc.) elles puissent dériver comme les œufs des cellules qui tapissent la cavité générale. Les spermatozoïdes se forment ou par la division directe des spermospores en cellules, spermatoblastes, dont chacune se développe en un spermatozoïde, ou par la division du noyau de la spermospore dans l'intérieur du corps cellulaire qui se différencie pour former les queues des spermatozoïdes, tandis que les segments du noyau constituent la partie principale des têtes.

Très souvent des cellules interstitielles qui ne donnent pas naissance à des spermatozoïdes sont mélangées au\ spermospores.

Dans un grand nombre de cas, comme Blomfield (I) l'a fait voir le premier (2), la totalité de chaque spermospore ne se transforme pas en spermatozoïdes mais une partie, pourvue ou non d'un segment du noyau primitif, reste passive et portant les spermatoblastes proudits par bourgeonnement peut être appelée blastophore spermatiqiic (sperm-blastophor). Cette portion passive du protoplasma n'a pas de rôle dans la régénération du spermatoblaste. Ce phénomène très singulier a été observé chez les Elasmobranchcs, la Grenouille, le Lombric, l'Hélix, etc. (3) et est probablement beaucoup plus largement répandu. Chez les Elasmobranches (Semper) les portions passives du protoplasma sont nucléées et sont situées du côté externe des spermospores columnaites qui tapissent les ampoules testiculaires ; elles ne sont pas distinctement différenciées jusqu'à ce que les noyaux détachés du noyau de la cellule mère primitive pour former les tètes de spermatozoïdes soient devenus très nombreux. Cliez la (Irenouille, le blastopliore passif a aussi la forme d'une masse

(1) Quart. Journ. of. Micr. Science, XX. 1880.

(2) Matliias Duval avait déjà remarqué la persistance du proloplasma de la ceHule mère avec le nciyaii primitif (les noyaux céplialiiiues des spermatozoïdes prendraient naissance par formation endogène dans le protoplasma de la cellule mère et non par division de son noyau) à la base des grappes de spermatozoïdes (Spermatogénèse chez quehiues Gastéropodes pulmonés. l\bv. des se. naturelles, VU. 1877, p. 277). [Trad.)

(.3) Blomfield [loc. eit., p. 83) dit avoir observé ce fait chez le Lombric, le Tubifex, la Sangsue, l'Hélix, la Paludine, la Grenouille, la Salamandre et le Rat.