DE CHASSE

SUIVANT LA MÉTHODE DU COMMANDANT DUTILH (i)

La brochure intitulée Méthode progressive applicable au dressage du cheval de troupe, d'officiers et d'amateurs, publiée en 1877 par le commandant Dutilh, ne peut guère, malgré sa réelle valeur, être lue avec fruit que par les anciens élèves de l'auteur; elle est en quelque sorte pour eux un mémento des leçons qu'il leur donnait à l'école, et ne peut guider utilement ni les amateurs, ni même les officiers qui n'ont pas suivi son cours.

Un élève du commandant Dutilh, qui, avec une trop grande modestie, garde l'anonyme, a eu l'excellente idée de développer cette méthode, d'en exposer plus complètement les principes, et s'est acquitté de cette tâche difficile avec tant d'habileté qu'il y a certes autant de mérite dans son œuvre que dans celle conçue par l'ancien Écuyer en chef de l'École de cavalerie, lequel fut un praticien et un professeur de premier ordre.

Ce nouvel ouvrage, que je me propose d'examiner ici, est extrêmement intéressant pour qui aime le cheval et l'équitation. Je l'ai lu, pour ma part, de la première ligne à la dernière, et il m'a vivement captivé. Le style en est très clair, les explications très savantes. Peut-être a-t-il pourtant le défaut

(I) Berger-Levrault et C^, éditeurs, 1888.

214 exa:\ien critique

opposé à celui du commandant Dulilh, c'est-à-dire entre-t-il trop minutieusement dans une foule de détails : vouloir prescrire une manière particulière d'agir dans chacun des cas qui peuvent se présenter et donner par le menu l'explication de tous les effets des aides sur le mécanisme animal, présente de réels inconvénients, attendu qu'il est impossible de tout prévoir; que, selon le tempérament et les dispositions naturelles des chevaux et des hommes, d'autres moyens peuvent souvent convenir mieux que ceux qu'on indique et qu'en les analysant on s'expose à commettre des erreurs, sinon au point de vue équestre, du moins au point de vue de l'application de certaines lois scientifiques.

Le livre dont je m'occupe est d'ailleurs rempli d'une foule de remarques très judicieuses et très utiles qui n'ont pu être faites que par un très habile écuyer sachant se rendre compte de tout ce qu'il faisait et de tout ce qu'il observait, et constamment préoccupé d'étudier les moyens les plus propres à produire les résultats que doit se proposer tout dresseur intelligent.

J'ai vu avec satisfaction que, sur plusieurs points (1), les idées du commandant Dutilh et les miennes sont semblables et que la manière adoptée par l'auteur du livre qui vient de paraître, pour tracer pas à pas la marche du dressage, a beaucoup d'analogie avec celle que j'ai choisie moi-même et qui, à ma connaissance, n'avait jamais été employée auparavant.

Je vais maintenant discuter les préceptes du commandant Dutilh, ne donnant, comme toujours, mon avis que pour ce qu'il peut valoir et laissant aux hommes compétents le soin d'apprécier mes critiques.

(I) J'ai notamment, dans mes articles publiés par la France chevaline en 1877 et dans mon Dressage du cheval de selle, signalé l'inutilité des flexions et assouplissements à pied et les excellents effets des assouplissements faits eu marchant. C'est à cheval et non à pied que le cavalier peut avoir le plus de puissance et de justesse dans ses moyens d'action.

Tout d'abord, je constate avec regret qu'il est encore tenu compte ici de la protendue intelligence du cheval, comme dans tous les ouvrages publiés antérieurement; que l'emploi des aides y est considéré comme un langage qu'il faut arriver à faire comprendre au cheval {passim), alors que, selon moi, il n'a d'autre effet que de produire les sensations qui doivent déterminer physiquement les mouvements qu'on se propose d'obtenir.

Dans la première leçon, il est dit : « On habitue l'animal à « se laisser loucher, seller, brider, puis on lui donne la leçon <' du montoir. Nous n'insisterons pas sur tous lés soins à « prendre à ces débuts, ni sur la patience et la douceur qu'il (( faut y apporter. Tout cela est particulièrement décrit dans « l'ouvrage que nous suivons (page M). »

Or, dans l'ouvrage du commandant Dutilh, il n'est question que des précautions à prendre les premières fois qu'on selle et qu'on monte le jeune cheval; il n'est rien dit des moyens à employer pour le préparer à ces premières exigences, l'habituer à se laisser approcher, lever les pieds, panser, ferrer, conduire en main, etc. Il est vrai que ces indications sont plutôt utiles aux éleveurs qu'aux dresseurs et que le cheval de troupe, lorsqu'il est livré à la remonte, est déjà plus ou moins domestiqué, souvent même a été déjà monté ou attelé, tant bien que mal. Quoi qu'il en soit, je considère le premier débourrage comme ayant une importance capitale pour la suite du dressage, et je ne crains pas d'affirmer que tous les défauts qu'on attribue au mauvais caractère des animaux proviennent uniquement des premières sensations qui ont créé des habitudes.

Les indications données pour monter le poulain sont très bonnes. Seulement, jef préférerais, avant de mettre le poids d'un homme sur le dos d'un animal qui est supposé n'avoir encore rien porté, l'habituer à porter un poids d'abord léger, que l'on augmenterait graduellement, et à se mouvoir sous ce poids. Cette première préparation est, selon moi, presque

indispensable pour éviter la fatigue des articulations et les premières résistances sous le cavalier. On sait, en effet, que la plupart des poulains bondissent comme des fous les premières fois qu'on les sangle et qu'on les monte, ce qui n'a pas d'autre cause que la sensation produite par un fardeau auquel ils ne sont pas encore habitués.

La méthode du commandant Dutilh prescrit, comme premier emploi des jambes, de les fermer pour porter l'animal en avant (p. 13), et ce n'est qu'après avoir fait marcher et arrêter fréquemment qu'il demande les demi-tours sur les épaules, ayant pour but d'inculquer la connaissance de l'effet isolé et combiné des aides inférieures (p. 14).

Or, il me paraît préférable, ainsi que je l'ai répété souvent, de commencer par faire ranger les hanches à droite et à gauche, à pied, au moyen de la cravache et, une fois en selle, de faire agir chaque jambe isolément pour les pas de côté, avant de vouloir porter le cheval en avant par la pression simultanée des deux jambes. En effet, il n'est pas possible d'obliger le jeune cheval à se porter ainsi en avant si pour une cause quelconque il s'arrête, bondit, recule, se cabre, etc., tandis qu'aucun cheval ne peut résister à l'action d'une seule jambe, renforcée au besoin par de petits coups de cravache, si l'on sait adroitement opposer les épaules aux hanches. Et dès qu'il a ainsi cédé à l'action de chaque jambe en rangeant les hanches à droite et à gauche, on sera toujours maître du mouvement en avant. Je pi'éfère, pour ces premiers exercices, demander quelques pas de côté avec 1 épaule en dedans sur des voltes, plutôt que des demi-tours sur les épaules pendant lesquels le cheval pourrait avoir tendance à reculer, surtout s'il est placé contre un mur, ainsi que le reconnaît l'auteur quelques lignes plus loin, en disant que cette faute est très fréquente (p. 16).

« Lorsqu'en dépit des précautions prises, le cheval cherche « à se coucher sur la botte du cavaliei", l'instructeur le prend ce par la rêne du côté de la jambe qui se ferme et lui pince

< sévèrement les côtes par deux ou trois petits coups de crac< vache secs et énergiques (p. 10). »

Si l'on a, comme je viens de le dire, commencé par faire ranger les hanches à pied, la résistance ne se produira pas et, en tout cas, le cavalier pourra agir seul en opposant les épaules aux hanches et en faisant lui-même agir la cravache.

« Cet emploi de la cravache par l'instructeur n'a de raison « d'être que si la punition infligée avec elle suit immé- « diatement l'action non écoutée de la jambe du cavalier « (p. 10). »

Voilà précisément où conduit la croyance à l'intelligence du cheval. Selon moi, il n'y a pas lieu à'infliger une punition pour n'avoir pas écouté ; il faut simplement produire une sensation plus vive, puisque la première ne suffit pas et il faut avoir grand soin que cette sensation soit proportionnée à la sensibilité du cheval et juste suffisante pour déterminer le mouvement; si au lieu d'agir ainsi, on se sert de la cravache avec l'intention de punir, il en résultera nécessairement quelque désordre. Le meilleur moyen, à mon avis, est presque toujours de répéter les petits coups secs de cravache, sans même frapper de plus en plus fort, mais sans interruption, ']usqu'à ce que l'animal cède.

La méthode Dutilh insiste beaucoup sur ces demi-tours et les fait répéter souvent, alors que je pense, au contraire, qu'une fois que l'animal est suffisamment accoutumé à céder à chaque jambe et qu'on est ainsi devenu maître de déplacer la croupe et de produire le mouvement en avant, c'est-à-dire après quelques exercices, il faut pendant assez longtemps s'abstenir de tous mouvements de deux pistes.

Du reste, l'auteur s'occupe avec raison d'obtenir de bonne heure des allures franches avec appu'i constant sur le mors de bridon et une bonne direction de la tête et de l'encolure sur la ligne droite et dans les tournants; mais il insiste peut-être un peu trop sur cet appui (p. 37j, qui ne doit pas, en somme, être exagéré : il admet qu'aux allures rapides, « le cheval vient

« prendre sur la main un appui particulier qui l'aide à donner c( son maximum de vitesse; c'est un soutien que le cavalier « offre à l'avant-main pour lui permettre de subir, sans crainte « de chute, en quelque sorte, la vigoureuse poussée qui lui « est communiquée par la détente des membres postérieurs « (p. 38), » Il semble ainsi partager une opinion fort accréditée parmi les jockeys et, selon moi, erronée. Il doit y avoir, en effet, aux allures rapides, un rapport plus ferme entre la main du cavalier et la bouche du cheval, afin de bien assurer la direction; mais cela ne constitue nullement un soutien pour l'animal, et ce n'est pas la tension exagérée des rênes qui peut l'aider à donner plus de vitesse.

Le commandant Dutilh a parfaitement compris qu'il n'y a pas lieu d'assouplir le jeune cheval par toutes sortes de flexions: « J'ai toujours été étonné, disait-il, d'entendre beau- <( coup d'hommes s'occupant de chevaux ne parler sans cesse « que d'assouplir. Je ne puis les comprendre quand il s'agit (c de jeunes chevaux. J'ai presque toujours trouvé le jeune <c sujet flasque de partout, ne présentant aucune résistance, (( ployant son encolure dans tous les sens au moindre effet de (c rênes, et impuissant, par conséquent, à diriger la masse de « son corps surchargé du poids de l'homme (p. 41). »

Cela est on ne peut plus exact, et c'est pour cela que je crois qu'il est bon d'habituer d'abord graduellement le jeune cheval à porter un poids sans lui demander autre chose, ce qui s'appuie encore sur cette observation de l'auteur : « N'est-il pas « raisonnable d'admettre que, portant un poids encore pénible « à supporter, l'animal se contracte avec l'idée {sic) de résister « et que souvent même il a le désir (lisez : il éprouve le besoin) (( de se débarrasser de cette charge fatigante?... Descendez « de ce cheval, laissez-le en liberté quelques instants et vous « verrez s'il conserve la même physionomie. Excitez-le un « peu; de suite il bondira et galopera dans tous les sens avec « une agilité et une adresse surprenantes. De raide qu'il était « sous vous, le voilà devenu subitement souple et léger comme

« un chevreuil. Concluez-en donc que voire présence sur son « dos était la seule cause de sa raideur (p. 43). »

Aussi, l'auteur s'occupe-t-il de fortifier la constitution de l'animal par un entraînement progressif sur les routes, c'està-dire au grand air et sur la ligne droite, ce qui est, en effet, excellent ; mais il s'exagère la nécessité de raidir l'encolure : il suffit qu'elle soit toujours bien soutenue et dans une bonne direction; les muscles acquerront tout naturellement plus de fermeté par l'exercice, sans qu'il soit besoin pour cela d'une tension exagérée des lêncs. Il y a aussi de l'exagération dans la recommandation de tenir les poignets excessivement bas (p. 47) pendant ces promenades, recommandation sur laquelle l'auteur revient encore à propos du galop rapide (p. 51). Je ne crois pas qu'il soit nécessaire de baisser ainsi le cheval de troupe, qui n'est pas dans les mêmes conditions que le cheval de pur sang et ne pèche pas généralement par un port de tête trop élevé.

Vient ensuite un long, très long chapitre sur l'emploi de l'éperon, où se trouvent beaucoup d'excellents préceptes, mais où se manifeste une tendance à considérer l'éperon plutôt comme un moyen de châtiment que comme une aide. L'ancien Écuyer en chef de l'École de Saumur a été certainement, si j'en juge par l'exposé de sa méthode, un écuyer très habile et — comme tous les écuyers militaires — très hardi. Il n'aime pas les cavaliers timides, hésitants, en quoi il a absolument raison; mais il ne faut pas oublier que les cavaliers, surtout les jeunes cavaliers, et plus encore les jeunes officiers, naturellement pleins de bravoure et d'entrain, n'ont souvent que trop de tendance à se montrer entreprenants à l'excès et à employer les moyens violents avant d'avoir réfléchi.

Le commandant leur a dit déjà : Le cheval monté timidement devient bien vite ynou, ombrageux, incapable d'un acte de vigueur (p, 57), ce qui n'est point du tout exact, attendu qu'un cheval est, avant tout, ce que la nature l'a fait : un animal ardent pourra « se tirer mal d'un mauvais pas » (p. 57}

SOUS un cavalier que la timidité rend maladroit, mais ne deviendra jamais mou, ni incapable d'un acte de vigueur.

11 leur recommande maintenant l'attaque toujours énergique de l'éperon à la moindre hésitation du cheval. C'est s'exposer à faire naître bien des abus.

« Il faut, dit-il, produire une douleur assez violente pour (( bien convaincre l'animal de son infériorité (p. 61). » Ce n'est pas du tout là, je ne cesserai de le dire, ce que doit se proposer le cavalier en aucune circonstance : il doit seulement, ainsi que l'auteur lui-même vient de le dire deux lignes plus haut, «( faire appel à des moyens plus énergiques » lorsque les autres ne suffisent pas.

« Quand un jeune cheval, particulière7nent difficile, se bute « et riposte à l'éperon, même bien employé, par toutes sortes (( de défenses, il est nécessaire, dit la méthode, de crainte de « le laisser sortir vainqueur de la lutte, d'user de la longe et « du caveçon;... on appelle cela donner la leçon de l'éperon... « Pour cette leçon, l'instructeur, après avoir ajusté le caveçon, « se place à quelques pas devant le cheval et commence par « l'attirer doucement à lui en tendant la longe. Puis il prescrit « à l'homme à cheval de piquer des deux franchement en « rendant suffisamment la main (p. 62). »

D'abord, en vertu de ces trois principes que je crois inattaquables :

1° // n'y a pas de chevaux naturellement rétifs;

2" Lorsque le cheval exécute mal, c'est toujours le cavalier qui est coupable;

3° l'oute sensation exagérée produira un mouvement désordonné;

si le cheval se bute et riposte à l'éperon, c'est que l'éperon a été mal employé, c'est que le cavalier a produit une sensation trop forte, ce qui peut arriver, d'ailleurs, à l'homme de cheval le plus expérimenté. Quoi qu'il arrive, je ne suis pas partisan de l'emploi du caveçon avec un cheval monté, car il

est bien plus difficile à deux hommes d'accorder convenablement leurs moyens d'action qu'à un seul; il vaut mieux, si le cavalier qui monte le cheval est insuffisant, mettre à sa place un homme ayant plus de tact; au besoin, linstructeur le montera lui-même, et il lui suffira d'employer l'éperon comme il convient et de savoir faire en môme temps d'adroites oppositions de mains pour obtenir de meilleurs résultats que ceux que donne le caveçon.

L'auteur dit qu'il a vu « des chevaux bondissant parfaite- « ment droit devant eux à l'attaque des deux éperons (certai- « nement, il y en a), rester non seulement sourds à la sollici- « tation isolée de la jambe pour l'exécution des demi-tours, « par exemple, mais encore soit s'immobiliser, soit se défendre « de toutes manières lorsque celle-ci insistait (p. 63). » Mais il a vu sans doute aussi des chevaux qui ne bondissaient pas droit devant eux, puisqu'il recommande d'employer dans ce cas le caveçon. Si le cheval résiste à l'action isolée d'une jambe, c'est peut-être parce qu'on veut lui faire faire un demitour sur place, au lieu de le lui faire faire en avançant, mais cest surtout parce qu'on ne fait pas bien les oppositions de mains, dont la méthode, du reste, ne parle pas.

Je crois comprendre fort bien la pensée de l'auteur lorsqu'il dit que le coup d'éperon doit toujours être franc et énergique : il craint que le cavalier militaire, j'entends l'homme de troupe, ne sache pas employer l'éperon comme aide, qu'il le fasse avec hésitation; mais il suffit d'enseigner que l'éperon doit toujours produire nettement une sensation assez vive pour obliger le cheval à céder à la jambe et que, pour cela, la sensation doit êti'e proportionnée à la sensibilité de V animal, jamais à la prétendue faute commise. Quant à ce que j'appellerai les « caresses de l'éperon «, elles ne sont certainement à la portée que de très rares cavaliers montant des chevaux parfaitement mis.

Je suis, d'ailleurs, absolument de l'avis du commandant Dutilh lorsqu'il dit que tous les chevaux et juments doivent supporter l'éperon bien employé et que, quatre-vingt-dix-neuf

fois sur cent, quand il en est autrement, la faute en est à l'homme.

Dans la brochure écrite par le commandant Dutilh lui-même, il est dit encore, page 60, à propos de l'éperon :

« Le châtiment devra naître et finir avec la faute commise; « plus tôt, il la provoquerait ; plus tard, le cheval ne discerne- « rait pas l'opportunité de la correction. »

D'abord, il n'y a nul besoin de chercher à faire discerner au cheval l'opportunité de quoi que ce soit; qu'il exécute, cela suffît. Mais pourquoi le coup d'éperon arrivant avant la faute provoquerait-il cette faute ? Je sens, par exemple, que mon cheval va résister à ma jambe gauche, au moment où je veux faire ranger les hanches à droite; au lieu d'attendre qu'il ait résisté ou même qu'il résiste et de lui infliger alors un « châtiment énergique », je lui place promptement la tête à gauche et, par quelques coups d'éperon proportionnés à sa sensibilité, je l'oblige à déplacer ses hanches à droite : quelle faute ai-je donc provoquée? Je sens que mon cheval va s'arrêter et faire une pointe; je lui place de même la tête à droite ou à gauche, selon que je sais avoir plus de chance de réussir d'un côté que de l'autre et, faisant agir l'éperon du même côté, je déplace vivement ses hanches; je lui fais faire ainsi une ou plusieurs petites voltes de deux pistes, puis, dès que je le sens bien disposé, je le porte en avant : quelle faute ai-je provoquée ? Je sens que mon cheval hésite en arrivant devant un obstacle ; au lieu d'attendre qu'il s'arrête ou fasse un tête-à-queue, je pince des deux et le détermine à franchir : quelle faute ai-je encore provoquée ? N'ai-je pas, au contraire, chaque fois, empêché la faute de se produire, en déterminant adroitement quelques sensations assez vives pour détruire l'influence d'autres sensations externes ou internes qui agissaient au même moment sur l'animal ?

Tout le chapitre consacré au travail circulaire est rempli d'excellentes observations, peut-être un peu diffuses, sur la position à donner et l'emploi des aides. Je relève celte inexac-

titudc : '< Si, pour faire fonctionner une machine inerte, il (( n'est pas nécessaire d'en connaître le mécanisme, il n'en <( faut pas conclure qu'il en soit de même pour un être animé « ayant une volonté propre {sic) et une sensibilité nerveuse « quelquefois très développée, » Je crois, pour ma part, que, précisément parce qu'on agit sur un être vivant, il faut surtout, avant même de connaître le mécanisme, se rendre compte du tempérament de l'animal et des sensations qui mettent la machine en mouvement; on verra ainsi que ces sensations sont les seules causes de tous les mouvements et que l'animal n"a pas de volonté propre. Ce n'est pas, toutefois, une l'aison pour négliger l'étude du mécanisme, et je ferai même au commandant Dutilh le i-eproche de ne s'être pas assez préoccupé des lois de la locomotion, notamment lorsqu'il est question plus loin des demi-tours au pas et au trot sans décomposer le mouvement, car ils ne sauraient être bien exécutés qu'à la condition que le cavalier agisse au moment où le membre qui doit être immobilisé va toucher terre.

La méthode prescrit trop tôt le demi-tour sur les hanches, qu'elle considère, de même que le demi-tour sur les épaules, comme un acheminement aux mouvements de deux pistes. C'est ici un des points où la progression qu'il faut suivre dans une leçon d'équitation ne doit pas être la même que dans une leçon de dressage. 11 faut toujours commencer par le plus facile pour arriver au plus difficile. Or, s'il est plus facile à un élève cavalier de faire exécuter un demi-tour sur les épaules que de tenir les hanches sur une ligne droite ou circulaire, il est, au contraire, plus facile d'obtenir d'un cheval non dressé des voltes de deux pistes avec l'épaule ou la croupe en dedans que d'obtenir des pirouettes sur place. Peu à peu, en rétrécissant les voltes, on arrive aux pirouettes renversées, puis aux pirouettes ordinaires; mais ce n'est pas par les pirouettes qu'il faut commencer.

Pour la même raison, il vaut mieux, dans le dressage, commencer les mouvements de deux pistes par l'épaule en dedans

que par la tête au mur, à l'inverse de ce que prescrit la méthode, parce que, le cheval ayant le terrain libre devant lui, on peut plus facilement le porter en avant, tout en exigeant le déplacement de la croupe, et l'on n'a pas ainsi à craindre « l'acculement ou toute autre défense sur place », qui a lieu, comme le reconnaît l'auteur, lorsque « de jeunes chevaux, <( déplaçant trop brusquement leur croupe à l'action du mollet, K forcent la jambe opposée, deviennent trop perpendiculaires « au mur et se mettent ainsi dans l'impossibilité de marcher « (p. 86). »

Quant à la position correcte de la tête pendant ces mouvements de deux pistes, je ne suis pas d'avis qu'il faille l'exiger dès le commencement, comme le prescrit la méthode (p. 35).

Je ne pense pas non plus que les mouvements de hanches au pas et au trot « fa^^sent perdre la franchise en avant « (p. 104) ». Si le cheval est toujours poussé sur la main par les jambes, ils fournissent, au contraire, au cavalier le moyen d'être toujours maître du mouvement en avant, puisqu'il est devenu maître de l'arrière-main qui donne l'impulsion; mais ils peuvent donner à l'animal une tendance à prendre le galop. Voilà pourquoi, dès qu'on a obtenu la soumission aux jambes, il vaut mieux s'abstenir de tous mouvements de deux pistes au trot — il serait plus correct de dire : au passage — avant que le cheval fasse bien ses départs au galop.

Je ne suis pas partisan de commencer le galop sur le cercle (p. 106) ; c'est fatiguer inutilement le cheval, dont les membres placés à l'intérieur du cercle ont plus de poids à supporter et dont la croupe a tendance à se jeter en dehors, ce qui amène souvent le galop désuni ; il vaut mieux, selon l'usage, s'aider du passage d'un coin, où le cheval décrit un quart de cercle, puis le laisser couler sur la ligne droite. Quant à la prescription pour le cavaher de « porter le haut du corps en arrière à « gauche pour partir au galop sur le pied droit, et inversement « en arrière à droite pour partir à gauche (p. 107) », sous prétexte « qu'il charge ainsi l'arrière-main au profit de l'avant-

« main qui s'allège et peut s'enlever plus facilement (p. 108) », elle est tout à fait erronée, par la raison précisément que ce n'est pas sur Tavant-main que s'effectue l'enlever au galop, mais bien sur l'arrière-main et que, par conséquent, ce serait plutôt celle-ci qu'il faudrait décharger.

Mais ce qu'il importe de recommander au cavalier, ce n'est pas tant de charger ou de décharger telle ou telle partie, que de se lier parfaitement au mouvement quel quil soit, de façon à conserver sur la selle un équilibre tel que les différentes parties du cheval se trouvent chargées parle poids du cavalier dans la même proportion qu'elles le sont lorsque le cheval est en liberté. Ainsi, quand un cheval trotte ou galope en cercle, son corps s'inchne en dedans et les membres du même côté sont, par conséquent, plus chargés que les autres; cependant, on ne dit pas au cavalier de se pencher en dehors, sous prétexte de décharger ces membres, ce qui, d'ailleurs, n'aurait pas lieu. On lui dit de se lier au mouvement du cheval, de s'incliner vers le centre. Quand le cheval se porte en avant, même au pas, le corps du cavalier ne doit pas rester en arrière. Que, dans une leçon d'équitation, on dise à des commençants de conserver le corps en arrière au moment du départ au galop, pour éviter qu'ils le penchent trop en avant, c'est très bien; mais il n'en est pas de même pour de bons cavaliers qui doivent, particulièrement lorsqu'ils dressent de jeunes chevaux, se her à tous leurs mouvements, afin de les soulager le plus possible, sans toutefois faire eux-mêmes des mouvements de corps exagérés. D'ailleurs, si minime que soit le mouvement de va-et-vient du haut du corps d'un bon cavalier pendant qu'il galope et quelle qu'ait été sa position au moment du départ, il est certain que, par rapport au cheval, le buste doit se redresser un peu en arrière au moment où les membres antérieurs touchent terre, et revenir un peu en avant au moment où ils s'enlèvent de nouveau. Ce qui a lieu à chaque pas de galop doit avoir lieu dès le départ et, pour rester parfaitement vertical, le corps du cavalier doit, par rapport à

son cheval, s'incliner légèrement en avant au moment de l'enlever.

Les recommandations pour le saut d'obstacles sont excellentes, mais s'appliquent peut-être plus à l'instruction des cavaliers qu'au dressage des chevaux. Pour ce dernier, je pense qu'il n'est pas utile « d'amener le cheval sur l'obstacle « à la longe avant de le faire sauter complètement en liberté « dans un couloir organisé dans ce but (p. 109) ». Ce dernier exercice, que l'auteur considère avec raison comme très avantageux, est, à mon avis, la meilleure de toutes les préparations et c'est par là qu'il faut commencer.

La raison pour laquelle je ne suis pas ici partisan du caveçoa et de la longe est celle-ci : Je crois qu'il est nécessaire, pour les premiers essais de saut, de diminuer, autant que possible, toutes les sensations désagréables devant le cheval. Chassé par le fouet, il passera d'autant mieux que rien ne l'effrayera, que rirn ne le gênera devant lui, et quand il aura passé franchement des obstacles insignifiants, il s'habituera peu à peu à passer de même des obstacles plus difticiles. Du moment qu'on a le terrain, l'installation d'un couloir est fort peu coûteuse. Pour éviter que les chevaux refusent d'y entrer, il suffit de ne pas les maltraiter pendant qu'ils y sont. Si le couloir n'est pas trop large — 2 mètres environ — ils y prendront l'habitude de sauter bien droit et, si les obstacles ne sont pas trop distancés, le dresseur pourra lui-même suivre son cheval en marchant sur l'un des talus et l'empêcher de s'arrêter avant le saut, ce qui du reste se corrige facilement une fois le cavalier en selle.

Au début du travail en bride, la méthode prescrit de prendre une rêne de bride et une rêne de bridon dans chaque main, et de se servir d'abord des deux instruments concurremment, comme on s'est servi du bridon seul (p. 119-125). Or, l'auleur explique longuement que l'action du mors de bride sur la bouche du cheval est toute différente de celle du bridon. 11 ne me semble donc pas rationnel, au point de vue du dressage, de confondre les deux instruments en un seul.

« Le but est atteint quand, aux allures moyennes, l'enco- « lure se maintenant plutôt haute que basse se roue légère - " ment à sa partie supérieure, pour permettre à la tète de se « rapprocher de la verticale, sans néanmoins l'atteindre. Aux « allures ra'enties, elle se soutient davantage, tandis qu'elle « s'allonge aux allures vives. Dans ces deux cas, la tète en « suit naturellement le mouvement (p. 127). » Cela est très bien dit, et la bonne position de l'encolure s'obtient, en effet, tout naturellement ainsi par l'emploi du mors de bride, sans qu'il soit besoin de flexions en place qui ne peuvent qu'irriter le système nerveux et même disposer l'animal à s'acculer. Mais il ne faut pas, lorsqu'on commence le travail en bride, qui a pour but de placer la tête et l'encolure, reprendre trop tôt les promenades à l'extérieur, comme le conseille la méthode (p. 128). Ces promenades dérangeraient le travail du manège avant qu'il soit confirmé.

L'auteur parle ici de faire prendre sur le mors de bride c( l'appui constant et élastique (p. 136-142) dont il a été « maintes fois question ». Or. si l'on peut juger bon d'habituer le cheval à appuyer, même d'une manière exagérée sur le bridon — et en effet, sous certains rapports, cela peut présenter des avantages, — on ne saurait, en aucun cas, prétendre qu'il faille déterminer un appui analogue sur le mors de bride; il n'y a. malheureusement, que trop de chevaux disposés à tirer à la main.

Je n'approuve pas non plus ce qui est dit au sujet du mors Pelham ; le mors de bride ordinaire n'est une cause de douleur que s'il est manié par une main brutale ou maladroite.

Après un excellent chapitre sur le reculer et de nouvelles prescriptions pour le travail en bride, j'ai été surpris de lire celte phrase : « Strictement parlant, lorsque la période précé- « dente est terminée, le dressage du cheval est fini (p. 138) » — avant même qu'il eût été question de faire partir le cheval du pas au galop.

Quoi qu'il -en soit, les assouplissements que prescrit mainte-

nant la méthode sont ici parfaitement à leur place, et l'auteur a raison de les faire toujours en marchant. Mais la tenue des rênes à Y allemande qu'il indique : rêne gauche du filet à pleine main dans la main gauche, rênes de bride dans la même main gauche et séparées par l'annulaire, rêne droite de filet dans la main droite ou placée entre le médius et l'index de la main gauche (p. I^O), est, à mon avis, beaucoup moins bonne que celle prescrite par l'ordonnance de 1882. En effet, s'il est facile avec la manière allemande de séparer les renés droites des rênes gauches, il est impossible de séparer complètement le filet de la bride en prenant les deux rênes de filet dans la main droite, ce que je considère comme très important pour accoutumer le cheval aux effets bien distincts des deux instruments, obliger au besoin l'encolure à rester suffisamment élevée à partir du garrot jusqu'à la deuxième vertèbre, alors que la tête se rapproche plus ou moins de la verticale, et enfin, pour obliger le cheval à rester léger lorsqu'il tend à tirer à la main; de plus, le petit doigt placé entre les rênes de bride, comme le prescrit l'ordonnance, a certainement une action plus indépendante et plus fine que ne saurait avoir l'annulaire.

Parmi les assouplissements dont parle la méthode, il en est un sur lequel elle insiste plus que sur tous les autres, et dont je ne vois pas l'utilité : c'est la c( descente de main, soit sur le « plan médian, soit latérale, ayant pour but d'habituer le cheval « à allonger l'encolure en baissant la tète pour retrouver le (( contact du mors, et de détendre les muscles pour favoriser la « locomotion ». Pour détendre les muscles et reposer le cheval, il suffit de lui rendre la main en allongeant les rênes; il prendra de lui-même la position qui le reposera le mieux, et il n'a généralement que trop de tendance à baisser la tète, habitué qu'il est à chercher sur le sol sa nourriture. Il vaudrait beaucoup mieux surveiller le cheval lorsqu'on lui rend ainsi complètement la main, pour qu'il conserve l'encolure suffisamment haute et que le cavalier puisse, au besoin, l'abandonner com-

plètement pour se servir de ses armes, sans qu'il aille chercher u le contact du mors, auquel il est habitué »,

La définition du rassembler telle que la donne l'élève du commandant Dutilh, est bien insuffisante, et j'ai peine à croire qu'elle reproduise exactement l'enseignement du maître : (( Rassembler un cheval, dit-il, c'est lui donner l'attitude la « plus favorable pour l'exécution de ce qu'on va lui demander '( (p. 169) ». 11 est évident que lorsqu'on veut faire exécuter un mouvement quelconque à une allure rapide, l'effet d'ensemble ou de préparation n'a rien de commun avec le rassembler.

<■(■ Le poids de l'assiette sur l'une ou l'autre fesse doit être « subordonné au mouvement de l'encolure et concourir à « la répartition du poids sur tel ou tel bipède (p. 180).... « Lorsque, grâce à tous les assouplissements auxquels l'en- « colure a été soumise, le balancier qu'elle représente est « devenu facile à manier, que la moindre indication des doigts c( peut le faire agir dans un sens ou dans l'autre, l'homme « s'en sert à sa guise et plus ou moins complètement, suivant « le cas.

« Quelque léger que soit le mouvement qu'il lui fasse faire, « une nouvelle répartition du poids ne s'en opère pas moins « à travers la masse, et elle suffit pour amener un déplace- « ment du centre de gravité, déplacement qui, limité, contenu <■( et dirigé par les mains et les jambes, permet de charger et « de décharger à volonté tel ou tel bipède.

« Que l'homme ait alors soin de répartir sur sa selle le poids « de son propre corps, en harmonie avec le mécanisme des « aides, et qu'il pèse davantage, soit en avant, soit en arrière, « soit sur une fesse, soit sur l'autre, suivant ce qu'il veut « obtenir, et Ton comprend aisément comme il parvient à « dominer la situation, sans force et sans grands mouvements M ni des bras, ni des jambes (p. 181). » Tout cela est fort élastique, et l'auteur aurait pu entrer ici dans des détails plus précis; en outre, nous allons voir bientôt qu'il se trompe en

parlant de certains cas où il faut peser plus sur une fesse que sur l'autre.

Dans le chapitre suivant, il n'est encore question que du départ au galop par allongement d'allure. Cependant, il semblerait qu'après tous les exercices et tous les assouplissements dont il a été parlé, le cheval dût être prêt à partir du pas au galop. Nous arrivons enfin à ce départ quelques pages plus loin. La position à donner à l'encolure et à la tête est bien définie; mais en ce qui concerne la position de l'arrière- main et le fonctionnement des membres, la théorie n'est pas conforme aux données certaines de la locomotion. L'auteur veut que, pour le départ à gauche, le cavalier charge davantage les membres droits pour pej'metù'e aux pieds gauches de passer aisément en avant des pieds droits : « Par l'action combinée « des rênes, dit-il, la tête, redressée en arrière à droite, refoule M l'encolure sur l'épaule droite ; celle-ci, maintenue en place « par la rêne droite, pèse d'abord davantage sur le sol, grâce « à l'augmentation de charge empruntée à l'encolure; puis, « par l'efTet direct de la rêne droite, une partie du surplus du « poids qu'elle reçoit retîue directement en arrière sur la w hanche droite. Si la jambe droite du cavalier contient alors « cette hanche en Vempêchant de bouger sous la charge nouvelle « qu'elle subit, elle s'appuiera elle-même plus fortement sur le « sol. Voilà donc, d'une part, les deux pieds droits plus char- M gés que les gauches, et, d'autre part, les hanches supportant « un surplus de poids provenant de l'avant-main. Le cheval « est donc placé de telle sorte que, si l'équilibre est rompu en « avant, les pieds gauches passeront aisément en avant des pieds « droits. »

Or, ce n'est pas les membres droits qu'il faut charger pour obtenir le départ sur le pied gauche, mais bien le bipède diagonal droit; et l'action de la jambe droite du cavalier, au lieu d'immobiliser le membre postérieur droit, doit fixer le poids de l'arrière-main sur le membre postérieur gauche, pour permettre au postérieur droit de se porter en avant, puisque c'est

ce dernier qui doit marquer la première foulée du galop sur le pied gauche.

Quant à l'attitude du cavalier, après avoir cité textuellement, pour le départ sur le pied gauche, ce passage extrait de la brochure du commandant Dulilh : « Porter la main « en arrière et à droite, se grandir en fixant le poids de « l'assiette sur la fesse droite, etc. », l'auteur ajoute : « En « pesant sur la fesse droite et en se grandissant, il augmente « encore la charge de l'arrière-main et celle du bipède latéral « droit (p. 189) ». J'ai dit plus haut ce que j'avais à dire au sujet du redressement du corps au moment du départ ; il me reste à parler de l'action de peser plus sur une fesse que sur l'autre. Selon moi, le commandant Dutilh, comme tous les écuyers qui l'ont précédé, a commis une grosse erreur, au moins dans la manière de s'exprimer.

Pendant le galop à gauche, comme pendant les pas de côté à gauche, comme pendant le tourner à gauche, le cavalier a, il est vrai, une tendance naturelle à peser davantage sur la fesse droite et même à incliner le haut du corps adroite; mais il faut soigneusement corriger ce défaut en s' efforçant de peser davantage sur la fesse gauche et sur Vétrier gauche, afin d'assurer le parfait équilibre du haut du corps ; autrement, si le cheval se jette trop précipitamment à gauche, le cavalier aura tendance à tomber à droite, ainsi qu'il arrive lorsque, trottant sans étriers, on tourne rapidement à gauche sans avoir eu la précaution de peser sur le genou gauche et sur la fesse gauche pour se lier au mouvement du cheval. Il y a effectivement, pendant le galop sur le pied gauche, un frottement de l'assiette qui se fait d'arrière en avant et de droite à gauche sur le siège de la selle ; mais ce frottement doit être senti également par tes deux fesses, plus même parla fesse gauche lorsqu'on galope en cercle à gauche, le corps devant s'incliner vers le centre du cercle.

« Le départ au galop est demandé sur la ligne diagonale « avant d'être exécuté sur la ligne droite; en effet, lorsqu'un

« cheval appuie vers la droite, par exemple, tout en progres- « sant en avant comme il doit le faire quand il change de « main en tenant les hanches, il est dans toutes les conditions « voulues pour facilement partir à droite (p. 191). »

Gela est vrai; mais, précisément pour la même raison, demander le départ au galop pendant le changement de main de deux pistes, c'est s'exposer à ce que le cheval prenne de lui-même le galop quand on voudra seulement lui faire tenir les hanches.

« Le départ étant ainsi facilité, le cheval prend l'habitude « de le faire en restant bien droit de la tête à la queue, et plus « tard, lorsque le cavalier demandera le même mouvement « sur la ligne droite, il n'aura nul besoin de traverser légère- « ment l'animal, comme on le voit si souvent faire et trop « souvent recommander. Cela aide au départ, il est vrai; mais « n'est-ce pas scabreux de commencer par provoquer une « mauvaise habitude ? Ne risque-t-on pas d'avoir ensuite (' beaucoup de peine à la détruire ? (p. 192). »

J'en demande bien pardon à l'auteur; mais en demandant le départ pendant le changement de main de deux pistes, il ne fait pas autre chose que traverser le cheval, — si l'on peut appliquer cette expression au cheval qui marche de deux pistes avec la tète tournée du même côté que les hanches; — il est possible que plus tard, lorsqu'il demandera le même mouvement sur la ligne droite, il le redresse: mais en attendant, il n'a pas moins provoqué la mauvaise habitude qu'il signale et que l'on évite plus sûrement en déterminant le départ au moment d'un changement de direction. Du reste, il n'est pas démontré que tout cheval puisse, ni surtout qu'il doive rester parfaitement droit de la tête à la queue pendant qu'il galope.

Après un chapitre sur le changement de pied, oîi se retrouvent^ au milieu d'excellents préceptes, les erreurs que je viens de signaler à propos du galop, le livre se termine par une post-face dont je citerai ces lignes fort justes :

« Une erreur trop répandue, et résultant d'une mauvaise « direction dans le dressage, est celle qui consiste à croire « qu'un cheval vraiment dressé est devenu trop fin et trop « difficile à monter pour le vulgaire. Souvent on entend dire: « Ce cheval est trop bien mis pour moi; ou bien : Il a été « dressé par un écuyer tellement fin que personne autre ne « peut le monter.

<( Mais alors, s'il devait en être ainsi, à quoi servirait le « dressage? Quel but pratique y aurait-il à faire d'un cheval « facile un animal incapable d'être conduit aisément ? Le « talent du dresseur n'est-il pas, au contraire, de rendre (( maniable, pour le plus grand nombre, un cheval difficile? « Qu'un animal, naturellement très impressionnable ou ner- « veux à l'excès, ne puisse jamais être bien conduit que par (( une main très habile, cela se comprend parfaitement ; mais « que ce soit le fait du dressage, ce n'est pas admissible. Si (c cela est, c'est la preuve évidente de la fausseté des résultats. « Cela ne peut provenir que d'une erreur de la méthode emc< ployée ou de la mauvaise application d'une bonne méthode « (p. 205). ))

En résumé, la méthode que je viens d'analyser contient, je le répète encore, une foule d'excellentes choses. Elle montre que le commandant Dutilh a su former des élèves très distingués, leur inspirer l'amour de l'étude en même temps qu'une grande admiration et une sincère atiection pour leui* maître; si la progression qu'elle indique ne me paraît pas irréprochable, elle montre du moins la préoccupation incessante qu'a eue l'ancien Écuyer en chef de l'École de cavalerie d'enchaîner logiquement tous les exercices; le travail en bride qu'elle prescrit est, à mon avis, inférieur au travail en bridon, dans lequel l'auteur a parfaitement défini la position à donner à la tète. et à l'encolure, en exigeant même trop tôt, selon moi, cette correction d'attitude, par respect, sans doute, pour d'anciens Maîtres qui n'ont pas compris que toutes les parties du corps de l'animal doivent être assouplies les unes par les

autres, pendant la marche, et qui ont voulu exiger laposilion avant l'impulsion.

La série des exercices pour les chevaux dressés est clairement indiquée et doit les rendre très maniables, très soumis à tous les effets des aides; mais les divisions du travail ne sont peut-être pas tracées de manière à frapper suffisamment l'esprit du lecteur.

L'œuvre est certainement remarquable et émane d'un écuyer qui a dû être particulièrement habile à commander de brillantes reprises de manège, mais qui a eu le tort de croire que « l'éducation du cavalier doit suivre une voie parallèle à celle « du cheval (p. 3) ».

11 faut, en effet, « commencer par enseigner à l'un et à l'autre (( des actions très simples, puis arriver insensiblement à des « actions plus compliquées (p. 3). » Mais il ne faut pas oublier que les mouvements les plus simples à exécuter pour un élèvecavalier montant un cheval dressé ne sont pas toujours ceux qu'exécutera le plus facilement un jeune cheval au début de son dressage ; la progression à suivre dans les deux cas ne doit donc pas être la même. L'ordonnance de 1882 dit : « La grâce dation à observer dans les exercices (de dressage) ne peut « différer sensiblement de celle employée pour former le cava- « lier. » Sans doute, elle ne peut en différer sensiblement; mais il ne faut pas non plus vouloir que toutes deux soient identiques, et c'est peut-être une erreur trop généralement commise dans l'armée.

Qu'il me soit permis, en terminant cette étude, d'exprimer le désir de voir expérimenter à Saumur ma méthode de dressage (i) dont la progression est tout entière basée sur cet axiome : Tous les mouvements du cheval sont déterminés par des sensations physiques. Il suffirait de prendre un certain nombre de poulains et de vérifier s'il n'est pas nécessaire d'abandonner

(t) Dressage simplifié du cheval de selle (L. Baudoin, éditeur).

définitivement le système des « châtiments », reste de i'équitation barbare des Grison, des Pignatal et des Labroue ; si le jeune cheval ne cède pas mieux dès le premier jour à l'action d'une seule jambe qu'à l'action simultanée des deux; s'il n'est pas plus facile, au début, d'obtenir l'épaule en dedans sur de petites voltes que d'obtcnii- le demi tour sur les épaules, etc., et si par ces moyens si simples le dressage des jeunes chevaux ne se ferait pas d'une manière beaucoup plus pratique, plus sûre et plus à la portée de la majorité des cavaliers.

Qu'on veuille bien croire qu'en exprimant ce vœu je n'ai d'autre but que de faire faire un nouveau progrès à l'enseignement de l'équilation et du dressage, si utile à l'arme de la cavalerie et si magistralement professé à Saumur, où se conservent toutes les saines traditions.

Travail en bride.

Pages.

La selle 3

Le mors de filet et le mors de bride. o

Tenue des quatre rênes 8

Position du pied sur Tétrier 12

Position de la tète et de l'encolure 16

Répétition du travail du cours élémentaire avec la bride 18

Arrêts et demi-arrêts 23

Mouvements individuels 25

Étant de pied ferme, partir au trot 26

Contre-changement de main 27

Étant au trot, arrêter 28

Passer du trot au grand trot et du grand trot au trot. 28

Demi- pirouette renversée 29

Demi-hanche, la tête au mur. sur le grand côté 31

Changement de main diagonal de deux pistes 34

Demi- hanche, la croupe au mur, sur le grand côté 3S

Partir du pas au galop 37

Tourner h droite au galop 38

Passer du galop au trot 39

Reculer 40

Résumé des règles contenues dans la V'^ lecun 43

Emploi de l'éjieron 47

Travail individuel au galop 50

Pages.

Changement de main individuel au galop 50

Trotter à l'anglaise 51

Saut des obstacles 55

Conseils pour l'emploi du cheval dehors 69

Résumé des règles contenues dans la 2'^ leçon 77

Maniement harmonieux du cheval à toutes les allures

Principes tirés de la locomotion 83

Le mors de bride 101

Flexion directe de la tète 103

Mise en main 105

Résumé des règles contenites dans la \^^ leçon 110

2e LEÇON 113

Répétition des mouvements du cours supérieur, les chevaux en

main 113

Demi-pirouette renversée 116

Demi-hanche, la croupe au mur 117

Volte de deux pistes avec l'épaule en dedans 118

Passage des coins, la croupe au mur 119

Demi-pirouette ordinaire 120

Demi-hanche, la tête au mur 123

Volte de deux pistes avec la croupe en dedans 124

Passage des coins, la tête au mur 12o

Changement de main et contre-changement de main de deux

pistes 1 26

Le trot enlevé 127

Résumé des règles contenues dam la 2^ leçon 138

Pages.

Arrêts et demi-arrêts l-il

Rassembler i^^

Passage ^■i'^

Répétition de tous les mouvements au passage 14()

Départs au galop sur la ligne droite 147

Marche en arrière et en avant. Cesser de reculer 151

Tourner à droite ou à gauche en reculant 1S4

Résumé des règles contenues dans la 3^ leçon 455

4« LEÇON 1 o7

Passer du galop au trot, du galop au pas, du galop à l'arrêt 157

Galop à faux 158

Changement de pied 1 59

Demi-pirouette ordinaire au galop 161

Volte au galop avec la croupe en dedans 162

Passade 163

Résumé des règles contenues dans la i' leçon 164