CHAPITRE IV

IkBLTA AB L'ADM. — AflSAimSSBHBMT BT lOSB £N fALUR 08 SON AILE 6AUCBB.

cvm.

Le delta de TAude est loin d'avoir la môme importance

(jiio celui du Rhône ; sa monographie spéciale nous offrira cepeudaol un intérêt tout ^rticulier. Non-seulement nous y trouverons, en même temps qoe la conflrmation de nos principes sor ce genre de formation, une heureuse occasion d'appliquer nos idées pratiques en fait de dessèchement ; mais encore, — par suite d'une circonstance toute locale , — les aUuvions de ce cours d'eau étant en quelque sorte de formation relativement récente, nous pourrons de tempsaaulre rencontrer des documents historiques qui nous permettront d'en suivre les transformations et les développements successif.

L'Aude prend sa source dans les Pyrénées, au point de jonction de la chaîne principale et de la chaiue secondaire du Canigou. Son bassin, limité au sud par les contrefortsdes Pyrénées , au nord par le revers des montagnes Noires , s'ouvre librement vers l'ouest sur la vallée de la Garonne, dont il n'est séparé que par des terres peu élevées , dépression naturelle de la ligne de faite des deux mers , qui a été utilisée pour la traversée du canal du Midi.

La surface du bassin de l'Aude est en nombres ronds de

ÏÏBLTA DR L^AVDB. 486

530 000 hectares, dont les versants e&trémes du sud et du nord appartiennent seals aox terrains granitiqaes on érap* tilis, dont la très-majeare partie est oocapée par les marnes et les calcaires de la formation crétacée et du terrain tertiaire moyen.

Bien qu'il ait été fait des observations bydrométriques

assez suivies siir les hauteurs de la rivière vers son embouchure , nous n'avons pas de données qui nous permettent de calculer avec une complète précision les variations de son régime et son module moyen. Par analogie avec ce qui se passe sur la Garonne et sur le Pù, nous croyons qu'on pourrait admettre un débit annuel correspondant à récoulement d'une trancbe miiforme de 0b,40 d'épaisseur , répartie sur tout le bassin.

Dans cette hypoUièse très -vraisemblable, le débit total serait d'un peu plus de 2 milliards de mètres cubes ; le module ou débit moyen par seconde» de 62 mètres cubes. Le débit à lelia*,^e [tarait descendre à 5 mètres cubes par seconde, et celui des hautes eaux» dans les très-grandes inondations, sfélever à 3 000».

L'Aude est, de toutes nos rivières de France, une des plus limoneuses. durée moyenne des eaux troubles, calculée pour une période décennale de 1850 à 1859, a été de 97 jours par an.

Li proportion des limons , variable suivant Torigine des crues, est loin de croître avec leur importance. Les crues les plus faibles provenant de certains affluents inférieurs sont parfois les plus riebes à ce point de vue. Des proportions de 1 à 2 p. de limons ont été souvent constatées, mais on aurait tort de prendre ces résultats exceptionnels comme se rapprochant de la moyenne. Nous avons à cet égard iin renseignement plus précis.

m SBOOlfDB PABT1B.

Des essais de coliiiatage, sur une grande échelle, avec les eaux de TAnde, ont été tentés an dernier siècle pour le

comblement de rélaiig de Capeslaiig. Les on vrnges conslruiis à cet effet par les États de Umguedoc n'ont fonctionné que pendant trois ans, de 1783 à 1786.11 a été lait, durant cette période, des observations régnlières dont noas avons eu les registres sous les yeux. Nous en avons déilnil que le cnl)e moyen de ratterrissement produit s'était élevé à 120 000 mètres cubes par an. Nons Ignorons quelle a été la quantité d'eau roellenient introduite ; mais en prenant pour termede comparaison la période qui s étend de 1 850à 1859, nons avons trouvé que la quantité d'eaux troubles qu'on aurait pu dériver dans l'étang par les canaux des États supposés restiurês , aurait été en nioyenne de 100 millions de mètres cubes par an. Appliquant ce cbilire aux premières observations , nons trouverons pour la teneur moyenne des eaux troubles en limons, une proportion de 0'",0012.

La période des eaux limoneuses, dans sa durée de près de cent jours, parait correspondre à un écoulement des deux tiers environ du débit total , soit à 1 400 millions de mètres d'eaux troubles représentant une masse de sédiments de 1 700 000 " environ. C'est le dixième du produit du Rhône pour une surfoce de bassin etprctoblementponr un débit vingt fois moindre. Les eaux de l'Aude seraient donc moyennement deux fois plus chargées que celles du Rhône, ce qui ne nous parait avoir rien que de très-vraisemblable.

Nous ne donnons cependant ces résultats que comme une approximation propre à tixer les idées et à mieux faire apprécier l'importance qu'il y aurait à poursuivre sur chacune de nos rivières un ensearil)le d'observations pouvant

faire couiiaitre les divers éléments de son régime moyen,—

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DELTA D£ l'AUDE. 487

et principalanieDt : la banteiir annnelie des ealUK pluviales,

le modale m débit moyen , les débits relatifs d'étiage et de grande crue, la proportion des eaux limoneuses , leur riobesse moyenne et totale en allu?ions.

Le delta de l'Ande (P/. 1) a wie soperflcie relativement assez élendue qu'on nes.iurail évaluera moins de 1 9 000 hectares. Ce qui le caractérise, ainsi que nous l'avons déjà dit, cfest qu'il ne s'est pas produit dans nne mer libre on dans une lagune fermée paranoordon littoral; il s'est formé dans une sorte de mer intérieure , dans un golfe isolé du large par nne chaîne d'îles escarpées, les montagnes de la Ciape, aojoord'bni réunies à la terre ferme.

Dans l'état actuel, deux c^maux creusés ou rectitiés de main d'homme, la roubine de Narbonne qui coule vers le sud-est, la rivière de l'Aude proprement dite qui se dirige à l'est, dessinent à partir du barrage de Mossoleos la forme intérieure de ce delta , qui n'a pas moins de 25 kilomètres de côté. La majeure partie du triangle enibrassécompr^d. Il est vrai, les terrains élevés de la montagne de la Clape, qui se trouve occuper l'emplacement dans lequel se fornie d'ordinaire le marais central du delta. Nous avons retrouvé pareille disposition à l'embouchure de l'Hérault, dont les atterrissements se sont également distribués autour de la montagne d'Agde. (/est surtout à l'extérieur des deux bras de l'Aude, sur la rive droite de la roubine de Narbonne, sur la rive gauche du bras principal, que s^étendent lesaliuvioi» modernes.

La Roubine a complètement atterri aujourd'hui l'espace compris entre l'île de la Clape et le continent sur une Ion-» gueur de 25 kilomètres, s^étendant bien au-dessous de la

ville de Narbonne. Dans sa partie inférieure toutefois, cette branche de l'Aude, bien qu'elle se continue jusqu'à la mer»

OÙ elle coDsUlue le port de La Nouvelle» n'a pu former encore qifune étroite langae de terre qoe ses allovioiis

épaississent chaque jour , et qui sépare l'un de l'autre les deux étangs de Gruissao et de Bages, fragments du golfe primitif. Ces deai étangs oommuniqnent aajoord'hoi libre» ment avec la mer , le premier par les graos de Grazelle et de la vieille Nouvelle , le second par rinterracdiaire de la RoobiDe et du grau de La Nouvelle.

Sur la rive gaucbe du bras principal de l'Aude {PL IV), les atlerrisscments ont été plus complets et s'étendent en réalité sur toute la longueur de kilomètres, comprise entre le barrage de Mussolens et la mer. Toutefois, la côle septentrionale de l'ancienne mer intérieure se trouvant découpée par des cri(pi(\s profondes et nombreuses, les alluvioos n'ont pu pénétrer également sur tous les points. £iles se sont, d'après la loi générale, uniformément répandues à partir de la berge de TAude , suivant un plan incliné, dont la pente régulière se prolonge dans les golfes les plus profonds, où subsistent des marais ou des étangs; dont le talus, au contraire , s'est arrêté à la rencontre des promontoires saillauls, où se trouvent dés- lors des seuils relativement élevés qui arrêtent l'écoulement des étangs supérieurs.

Le plus considérable de ces étangs ainsi laissés en dehors du champ naturel des alluvions, est celui de Capes* tang, dont le débouché se trouve à 14 kiluiiièlres de la mer, avec laquelle il ne communique plus librement, comme le fait encore l'étang de Yendres, situé prés de l'embouchure, comme nous avons vu que le faisaient les étangs de Bnges et de Gruissan sur la rive droite. De là , une différence notable dans la nature des eaux, qui sont douces pour Tétang de Capeslang, salées ou saumâtres, suivant la saison, pour les autres.

DELTA DE L'aUDE.

ax.

Cetétatacbiel que nous venonsdedécrireest, avons-nous dit, d'e&istenoe relativement moderoe. Les ailavions paraissent n'avoir marché que Irès-lentemeot à l'origine de noire période géologique ; soit que TAude, autérieuremeut aux déboisements qui se sont opérés sur divers points de son bassin > n'ait pas toujours eu la puissance de colmatage qu'elle a aujourd'hui ; soit que la mer intérieure , à son origine, an dél)ouché de Testuaire, eût une profondeur relativement pins grande qne sur les eûtes de l'ile de la Clape. A l'époque de la domination Romaine, Icsatten isscments ne devaient être que très-peu avancés. Sur la gauche» ils ne dépassaient probablement pas Goursan, et sur la droite Narbonne.

Des témoignages aulhenliques établissent quel était à peu près l'état des lieux vers cette époque. Nous les trouvons pour la plupart réunisdans unethèse pour le doctorat soutenue par M. Joscpli de Mai lin, qui [ku ait avoir fait une élude particulière des origines de Narbouue, sa ville natale.

La mer intérieure s'étendait sans interruption de Capestang à La Nouvelle , comme un immense lac appelé par Strabon Narbomnsis, par Mêla Rubresus, par Pline Ru--

Sidoine Apollinaire parle des lies qui séparaient ce lac de

la itier : ♦

L'ile du lac {insula a lacu), qui n'est autre que la montagne de la Clape , embrassée aujourd'hui dans les alluvions de l'Aude;

L'île de Gruissan, qui existe encore, probablement à peu prés teUe qu'elle était alors, limitée par les deux graus qui réunissent l'étang de ce nom à la mer;

4Q0 SBCONDE PARTIE.

L'ile de Sainte-Lucie ou de Leucate , circonscrite par la mer et l'étang, et que les alkivions ou les travaux de curage de la Uoubine ont anjourd'hui soudée au cuiilinenl.

Strabon, Pline, Feslus Avinns, citent Narixume comme située à Temboucbure même de i'Aude, on tout an moins de son bras principal. Le port, entretenu et amélioré sous les premiers empereurs , était un des principaux entrepôts du midi de ia Ganie, etcontribua par son importance à assurer la prospérité et le dé?elopperoent de cette métropole. Les terres d'alluvion qui entouraient la ville et formaient le delta très-réduit de l'Aude, ayant un écoulement facile vers la mer intérieure, rachetaient sans doute leur peu d'étendue par leur fertilité. Aucun marais n'existait à cette époque. Narbonne n'était pas moins renommée par la salubrilè de son climat que par ia richesse de son territoire ^

A part les documents historiques que nous venons d'énumérer, d'après M. de Martin, nous pourrions citer des observations personnelles qui nous avaient d^à convaincu de la continuité des étangs et de leur libre commuDication avec la mer, à l'époque de la domination Romaine. Nous en avions trouvé une preuve évidente dans les vestiges de la voie romaine de Béziers à Narlx)nne , qui existent encore dans la traversée de Fétang de Gapestang.

La chaussée de cette nnito , la majeure pnrlie des ponis dont elle est percée , saui une arciie marinière plus élevée que les autres , se trouvent aujourd'hui enfouis sous les ailuvions à un niveau inférieur à celui, des eaux moyennes de l'élring.

La faible élévation de cette chaussée^ qui n'attaint pas

* SWm^ I^ùoypolens salubritate

Sidoine ÀPOLUifiO&fi, U.

DELTA DE l'aODE. 491

t «v^ a»de8R» des mers busses « ne piomil ôtiioniincm s» comprendie si Pon n'admettait sa mstrticltofi sur le

boi d môme de In mer ou sur la rive d'un étang en libre cmaaismkaJàm afee^lle, éaos lescooditioiis oÀs*CroDve aDjond'Iiai la danissée ée la loott iaopèriale qui: laarge rétang de Thati , ou celle de la roule de Cette qui franco rétaagde la Peyrade.

Cette situation résultaDt de la Mbia eomraaiiieatiOD de tons Isa étangs, aujoanHiiii eoniiiés m séparés, parait s èUe coûiiouée ioogleinpâ encore après la eolonisation romaine.

Nous igooms à qaéUe époqu précise fils du Lae od de

la Glape a été réouîe au continml ; mai» une charte , datée do règne de saint Louis , relative à la concession dia dessèchement de rétang de Montady , meotioDQe des salines eodfitanl anr le bord de VéCang da Capestang. On ne aaorail trouver une preuve plus êvidcuLc que l étang de ce nom était encore, ou avait depuis peu de temps cessé d'être en tilm eommottication avec la mer , danadâseoBditionaâB»logues à ceUes où se trouve ao^oardlnl Tètang de Veodres» situé à l'embouchure de l'Aude.

Le gnand atterrissement quia comblé, sur une longueur de M Idlomèlies» la lagHas eomprisa etttrs rsKtoénalté de 1 etaiig de Capestang et la raei", s'est donc produit dans une période toute moderne , dans les sii cents^ ans qui nous sôparoni éu rè^œ de saiint Lonis.

LadévalinpsinsntdésordenièdesaUafleBS,^^ avec la décadence de Narbonne , s'il ne l'a accélérée , parait égateBftent remonter an sur siècle pour la rive droite. Les chroniques de cette époque abondent en lamentations sur les désastres causés par les inondations, sur les sacrifices et les eiarts in&ttcUieui q^'U fallut Mre pour essayer de con-

4ei SEOONDR PABTIB.

teDîr l'Aude dans les crues, eD même temps que pour rempêcber d'abaDdonner complèiemenl le port de Nar-

bonne.

ËD i320 , la digue qu'oo avait élevée à Sallèles dans ce dernier but, surmontée par uoe forte crue, fut totalement entraînée, et la rivière, abandonnant son ancien lit, s^écoola

tout entière dans la direction de Cuxac de Coursao, qu'elle n'a pas cessé de suivre depuis.

Ce désastre fut terrible pour la ville de Narbonne, qui non-senlement vit anéantir les derniers restes de son commerce , mais se trouva même un moment complélemenl dépourvue de l'eau nécessaire aui premiers besoins de sa population et de son industrie.

Suivant les vicissitudes du cours de l'Aude,— semblable à ces grandes cités de l'Inde que le voisinage duGangeafait naître, qu'un simple déplacement du fleuve suffit pour anéantir et transformer en déserts ou marais pestilentiels, — Narbonne, la plus puissante des cités de la Gaule méridionale, devint au moyen-âge une malbeureuse bourgade que ses derniers habitants furent même sur le point d'abandonner entièrement. Ils songèrent en elTet sérieusement à se transportera Leucate , lorsque les désastres de l'invasion anglaise et la peste qu'elle entraîna à sa suite vinrent se joindre aux fléaux de la nature.

Grâce aux effurU persévérants de sa population, à l'influence qu'exerçaient ses archevêques , présidents-nés des États de Languedoc, Narbonne traversa pourtant cette période, dans laquelle s'est accompli le morcellement du grand lac, la séparation des divers élaugs qui subsistent aujourd'hui.

Ce vaste atterrissement, livré aux soins du hasard, s'est

opéré dans les conditions les plus désastreuses pour la

DELTA DB l'aUDE. 493

salubrité publique. Des flaques d'eaux stagnantes, isolées

de toute part au milieu des terres à demi émergées, ont formé autant de marais insalubres dont l'assainissement n'a cessé, pendant des siècles, de préoccuper les adminis* trateurs de la ville de Narbonne. Il a été exécuté ainsi des travaux considérables pour l'époque où ils ont clé entrepris, notamment plusieurs canaux dérivés de l'Aude, tels que le canal de Lastours, celui de Grandvignes, celui de Sainte-Marie. Tour à tour destinés au colmatage et à l'écoulement des eaux claires, comblés et recreusés sans cesse , au prix de dépenses et d'efforts qu'il eût été sans doute possible de réduire si Ton avait opéré sur des bases rationnelles, ces canaux n'en ont pas moins, en fin de compte, à demi atteint le but qu'on se proposait, en assainissant les abords mêmes de la ville, en refoulant à distance les marais les plus insalubres. Ce n'est pas, tant s'en faut, qu'il ne reste plus rien à faire aujourd'hui. Les terres déjà émergées entre la bifurcation de TAude et l'étang de Bages sont loin d'être toutes également dans un état convenable d'assainissement. Par l'emploi des méthodes que nous avons indiquées, il n'est pas douteux pour nous qu'on ne puisse parvenir, un jour ou l'autre, à approprier pour la culture tout ou partie des étangs de Bages et de Gruissan, derniers restes de l'ancienne mer intérieure. Narbonne alors, assise au centre d'un territoire dix fois plus considérable que celui qu'elle avait sous la domination Romaine ; desservie par deux chemins de fer suppléant son ancien port, pourra de nouveau prétendre au rang qu die occupait autrefois parmi les villes du midi.

SBGONDB PABTB.

GX.

il n'entre pas dans notre cadre de poarsoivre dans le parue méridionale du delta de l'Aode l'étude des proiels

qui pourront rendre à Fantiquo cite la célébrité qu'elle s'était acquise, autant par la salubrité de son climat que par la lertiUté de son territoire* Rentrant dans les limites plos restreintes do service public dont noue avons été momenliinéinent chnr<îé, nous ne nous occuperons que des terrains formant la rive gauclie du iMras principal de l'Aude, sur lesquels ont plus partlcotiérement porté nos éludes personnelles.

Cette zone, comprise entre le barra^^e de Mussolens et la mer {PL lY) sur nne longueur de â5 kilomètres environ, est limitée an snd par le bras principal de l'Aude, et sait an nord les sinuosités primitives des coteaux qui bordaient autrefois la mer intérieure, dans laquelle se sont déposées les alkivions. La sorfiice de ces terrains est d'environ 700 hectares plus ou moins atterris, répartis entre les deux départements de l'IIéraull et de TAude à peu près également qnant é la sorfoce , tréfr-inégalement quant à la valeur ; car, tandis qae tous les terrains du département de l'Aude sont à peu prés l'inoii^és, 5 000 hectares sur 5 500 se trouvent encore submergés d'une manière presque permanente, dans le département de Tiiérault, où ils constituent les étangs de Capestang et de Vendres et les niarais de Nissan et de Lespignan. Cette différence d'élal résulte de la distance respective des terrains à la rivière d'Aude, à partir de laquelle les alluvions se sont épanchées suivant un plan UQifonnciiient incliné vers les coteaux. Dans le cas le plus habituel, celui où les dépôts d'ailu-

DBLTA DB l'AUDB. 486

TioDS s'opèreot dans on estuaire creosé par on courant diluvien , les coteaoi qui limitent cet estuaire sont, sinon

parallèles, du moins régulièrement évasés. Li zone marécageuse et déprimée qui se trouve à l'emboucliure du plan incliné des aUnvIons présente dés-lors nne direction sensiblement reeliiigne , une pente continue suivant laquelle s'écoulent, les eaux d'égouttage et les petits affluents en temps ordinaire, les eaux dél)ordées à l'époque des crues. La formation n'est pas aussi simple lorsque, au lieu de se produire dans un estuaire, les alluvions se déposent dans un golfe irrégulier aux profondes découpures, comme celui qui leur a servi de cbamp snr la rive ganebe de l'Aude. A cbaque anfractuositè de la c6te primitive eomspondun marais ou un étang d'autant plus déprimé qu'il s'enfonce plus avant dans les terres. A chaque cap, au contraire, eorrespond on point bant, on seuil qui arrête tout écoulement des eaux bui>érieures.

I]n jetant un coup d'œil sur la carte, on reconnait trois golfes et autant de caps qui ont déterminé la forme actuelle des basses plaines de la rive gauebe de l'Aude. Le premier de ces golfes, le plus important de beaucoup, est celui qui s'étend de Coursan à Gipestang sur une distance de prés de 10 kilomètres à partir de la rivière.

Il est bordé à l'est par une ligne de coteaux qui présentent leur point le plus saillant au cap de la Yeruède , à 15 kilomètres de la mer. La dépression principale, dirigée du snd au nord, se prolonge vers l'est par une anse secou* daire forinanl le petit b is>in de l'étang de Polhcs. Viennent ensuite, en fece de Nissan et de Lespignan, les marais de même nom, compris entre les promontoires de la Yernède et de Godiniéres, et enfin le golfe de Vendres, limité du côté de la mer par une chaîne d'anciennes dunes se ralta-

cbaat au plateau diluvieo qui sépare les bassins de l'Orb et de VAnde.

Un grau spécial donne issue à leUng de Vendres ; mais les deux golfes supérieurs ont leur écoulement naturel intercepté par le seuil de Clodinières, plus élevé de l'^yOO que le fond des marais de Lespignan ; par le seuil de la Vernéde, dont le point le plus bas est à la cote 2"», 50, tandis que certains points de la cuvette de l'étang de Capestang sont en contrebas du niveau de la mer.

Une digue faite de main d'iiomme, la digue d'Alonde ou do Londres, mot à l'abri des débordements latéraux de l'Aude et isole des plaines de Guxac et de Goursan la partie la plus profonde du golfe supérieur qui forme la cuvette de l'étang de Capestang proprement dit.

En tenant compte de l'e&istence de cette digue, — sans nous inquiéter des délimitations administratives, qui malheureuseniciit ont contiibuê à créer des dissidences et des antagonismes enlre les propriétaires, qui cependant ne devraient avoir qu'un intérêt commun , — l'ensemble des basses plaines de la rive gaucbe de TAude se divise naturellement en quatre groupes distincts, qui sont :

lo Les terrains compris entre l'Aude et la digue de Londres, depuis Salléles jusqu'à la Vernéde;

2* L'étang de Capestang et ses dépendances ;

3o Les terrains et marais compris entré les deux caps de la Veméde.et de Godiniéres ;

4^ L'étang de Vendres et ses abords entre le cap de Cludiniéres et l'emboiu bure.

Chacun de ces groupes, en dépit des rivalités de docber mal entendues qui les subdivisent, a été, par la force naturelle des choses, amené à tenter des travaux d'ensemble pour l'améliuraliou du territoire commun.

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DELTA DE L*ATIDB. 497

Le groupe inférieur de l'étang de Vendres, qui , à part une étroite lisière de terres cultivées sur la berge de l'Aude, est à Tétat de marais on d'étang plus ou moins permanent, a, nous l'avons dit, un éconlcment direct par un grau p;irticulier s'ouvrant daijs la mer à peu de distance de rembouchore de l'Aude.

Les plaines de Nissan et deLespignan, également marév cageusessur plus de moitié de leur étendue, déversent leurs eaux dans rélang de Vendres parle canal de la blatte, rigole d'évacnation insuffisante qui francliit le seuil de Clodiniéres et se trouve dans un fort mauvais état d'entretien.

L'étang de Capestang et le groupe supérieur comprenant le territoire des communes de Cuxac et de Coursan, ont un écoulement distinct dans la rivière d'Aude , en amont du cap de la Vcrnéde, par les c\nnaux de la France et de la Vernède, dont le premier est complètement atterri, tandis que le dernier, servant plus spécialement de canal de fuite à Vélang de Capestang, a été récemment l'objet de quelques améliorations de la part de la (Compagnie concessionnaire du dessèchement.

Ces divers canaux sont destinés à Végonttage et à l'assèchement des terres. En temps d'inondation, la masse des eaux débordées s'écoule en nappe, le long de la digue de Londres et des coteaux jusqu'à l'étang de Vendres.

Le canal de la France et le canal de la Vemède, établis

dans cette idée fausse que la rivière d'Aude devait être le débouché naturel des terres riveraines , ne fonctionnent d'une manière convenable que pendant l'été. A l'époque des crues, même les plus feibles, l'Aude » coulant à pleins

M SECONI»S PARTIE.

bordSi se maiiitieBteDtro ses dignes à m nifeni mpMm an plafond de œscenaox, qui, agissant an reboars de leur

destinai ion, ramènent les eaux de l'Aude dans les plaines basses au lieu de les assèeèer. Cet iQûODvéoieol n'a cessé de piféoeoeper les propriétaires do groupe siipôrieor» le pins

important par retendue et la valeur des terrains qui le composent.

Après de ioognesdiscossions, on reconnut enfin lauéoessllè de renoDoer au débouché actuel du canal de la France,

et l'on proposa l'ouverture d'un nouveau canal qui, recoupant le seuil de la Veroède au départ , irait dôboucber diredement dans la mer, en empruntant, sur une partie de son parcours , un bras du vieux lit de l'Aude, formant la iimiie des deux départements, à mi-bauteur du revers incliDé qui constitue le troisième des quatre groupes que nous avons distingués.

Pour arriver à l'exécution de ce projet , conçu à l'origine dans Tunique intérêt descommunes deCkHirsan et de Cuxac» on crut bien &ire de comprendre tous les propriétaires dn déparlement de l'Aude dans un syndical unique embrassant à la fois toutes les terres du delt^i , sur les deux rives du bras principal comoM sur celles de la Roubine, depuis la digue de Londres jusqu'à la mer d'une pari, jusqu'à l'élang de Bages de l'autre.

Ce vaste syndicat, ayant pour but le rétablissement des canaux de Sainte-Marie et autres sur la rive droite, en même temps que l'établissement du canal de la rive gauche, embrassait des intérêts trop différents, trop opposés , pour qu'il lut possible de les amener à une entente commune. Aussinedoit-on pass'élonner si, après de vains efforts pour se constituer, l'association, au bout de seize ans, n'est arrivée qu'à s'endetter d'une disaine de mille francs en frais

préparatoires de levers de plaa ei de dassificaiion dfis lerraiûs.

l/idée da canal de la rive gauclie» tavorablement afiCueilHe |xir les oommoDed sopèrleares, qui lui avalent décerné

d'avance le nom de c<nnal du Salut, ne pouvait d'ailleurs que soulever une opposiiion gèoèrale daus les commaoes infé* fioaresdu département de l'HéraoU, Nissan, Lespignan et Vendres. Tel qu'il avait été projeté, ce canal devait en eflSet les isoler de la rivière d'Aude , ies priver à tout jamais du débordement des eaoi troubles, tont en les assajéiis* sant, sans compensation, à recevoir sur leur lenitoire les eaux claires dépouillées de leurs limons dans la régiou supé* rieure.

Apffés de Bombreoses oonfémiiees antre les ingènieiifs

des deux départements, nous nous accordâmes avec notre collègue de iNarbonûe pour demander que le canal du Salut, pnrtant loujonrs da seoil de la Yernède, an lieu de se diriger en ligne droite vers remboodiure , snivtt le ceotour des marais de Nissan et de Lespignan jusqu'au seuil de Clodinières. A partir de ce point, pour être conséquent avec iaos principes, ce canal devrait se oonUnuer, dansia dirae* tion du canal de la Matte, jusqu'à Tétangde Vendres. Son emplacement théorique serait en effet marqué à la lisière nord-est de l'étang, si le comblement de ce dernier étang devait résulter du prolongement naturtl el progressif du plan incliné des alluvions de l'Aude.

Gettedernièredéviation, qui aurait rinoonvénientd'allou-' ger le parcours en diminuant la pente loogitadinale du canal d'évacuation , doit être subordonnée cependant à la décision qui sera prise pour le dessécbement de l'étang de Vendres*

Bile serait naturellement indispensable si ce desséche-

ment devait s'opérer par voie de colmatage contîno ; mais,

quelque avantageuse que soit cette méthode dans son résoltnt final , quelque accélération qu'on puisse lui imprimer, elle n'en exigerait pas moins un temps très-long , une période probablement plasieors fois sécolaire , pour être menée à houw fin. On doit se demander dés-lors s'il ne serait pas préférable d'isoler complètement la cuvette de l'étang de Vendres, pour en faire un polder qui serait desséché par machines, dessalé par lessivage, dans les conditions du système i^ônéral que nous avous exposé dans les chapitres précédents.

Si cette combinaison était admise, rien ne s^opposerait à ce que le canal du Salut vînt dircclcment déboucher dans la mer à l'embouchure de l'Aude , sans contourner l'étang de Vendres» qu'il laisserait en dehors de son tracé. Partant toujours du seuil de la Veméde, ce canal devrait avoir son pbfond en ce point à la cote 4- 0,25. Sa longueur jusqu'à la mer serait de 17 kilomètres et sa pente de fond de 0,"06 par kilomètre.

On n'a pas moins varié sur les dimensions que sur le trace à donner au canal du Salut. Nous croyons devoir d'autant moins insister sur ces questions de détail que, contrairement à notre attente, les propositions faites de concert avec notre collègue de l'Aude n'ont pas été comprises par les intéressés, et qu'il est à craindre que, pendant fort tongtemps encore, les basses plaines et les étangs de la rive gauche de l'Aude ne restent dans l'état déplorable où nous les voyons aujourd'hui.

Nous nous bornerons donc à résumer sommairement quel serait, à notre avis, pair application des principes déjà posés, le meilleur parti à prendre pour assurer la mise en valeur plus ou moins prompte des quatre groupes distincts

DELTA DE l'aUDE. 501

entre lesquels nous avons divisé tout le territoire , savoir : Basses plaines en amont de la Vernède ; Étang de Capestang; Basses plaines en aval de la Vernède ; Étang de Vendres.

L'établissement du canal du Salut suivant les directions et dans les conditions que nous avons indiquées, assurerait récoulage rapide de la masse principale des eaux débordées de l'Aude, dans les trois premiers groupes.

Pour compléter l'amélioration des plaines latérales constituant le premier et le troisième groupe , il serait nécessaire d'arrêter l'emplacement définitif des canaux de colmatage secondaires dérivésde l'Aude, qui, dirigés normalement vers le coteau avec une section décroissante à partir de la rivière, constitueraient auUint de faites de deuxième ordre, dont le relief relatif s'accentuerait de plus en plus à mesure que de nouveaux apports de limons relèveraient les talus latéraux.

Dans l'intervalle de ces canaux de colmatage secondaires seraient établis des canaux de dessèchement, également de deuxième ordre, à section croissante, qui formeraient les thalwegs invariables des petites vallées latérales. Ces canaux viendraient déboucher dans le canal principal de dessèchement, qui , autimt que possible , ne devrait recevoir que des eaux claires débarrassées de tous leurs troubles par leur déversement et leur dépôt sur l'ensemble du grand plan incliné.

Comme moyen d'exécution, deux syndicats distincts administreraient les canaux secondaires, régleraient tout ce qui concerne la répartition des eaux pour le premier et le troisième groupe-. Un syndicat général, dont les propriétaires des étangs de Capestang et de Vendres feraient partie,

m SBGOIfDE PARUE.

an ittême Nli^ tjM to reprtWHlanls ûbs ^em s^ndfeals

des plaines latérales, centraliscnrfl en «ne administration unique les intérêts généraux des basses plaines, pour tout œ qui concerne TétabliaaeDient et f entretieD da cmal du Mnt.

cxu.

L'étang di^ Vendras» laissé entiérement en d^r» da

champ d'inondation , n'aurait à contribuer aux dépenses que pour l'établissement de la berge gauche du canal du SalQt, qui dmait être complètement insnbmersibte. Cet étangrne reçoit directement ^antres eavx que celles dTan priil iioiubre do ravins qui pourraient être facilement déversés dans un canal de ceinture établi dans des terrains à un nima natorelleinent snpérieur à cel« de la digne de garde. Ce canal de ceinture déboucherait dan» te canal dn Salut, d'une part près le seoil de Clodiiiiéres, de l'aufre à l'embouchure près de la mer.

Le drcoH ainsi ibrmé embrasserait one snperfidè de 1 700 hectares qui, pour la presque tolalilé aujourd'hui, appartiennent à trois propriétaires. Rien ne serait plus aisé dès-lors que de transformer cette enceinte en on polder qni seraM maiBlennà sec par des mchims d'épuisement installées à l'emplacement actuel du grau de Vendres. Les parties les plus basses de l'étang sont à la cote — 1"*. Admettant poer légime régulier qne les eaox'doivenl être maintennes à 0,75 en dessous de cette cote, el qu'eues devront être f'ievéos <]rnnèr.ilement à la rote -f- 0,50, que le niveau de la mer dépasse rarement» nous aurons à prodnire mie éléivlibn noraaale de

Des tympans analogues à celui qui fonctionne au marais de Vie, BOUS petcaitraient éto les eogins les mieui appro-

DBLTA DE l'aUDE. 903

priés à cet épuisement. Nous croyons cependant qcTû serait avantagenx de diviser en deux étages la hauteur d'élévation à produire. A cet effet , il seraK établi deux canaux de dessèchement distincts, dont le niveau normal, correspondant au maximum de travail des machines, serait — 1,75 pour le canal inférieur, — 0,65 pour le canal supérieur. Cette disposition, en même lemps qu'elle n'exigerait pas de tympans d'un trop grand diamètre, aurait l'avantage de mettre à profit la hauteur relative des eaux de la première zone, qui se rendraient naturellement dans le canal supérieur, sans nécessiter un travail inutile d'élévation.

La puissance des machines pourrait être calculée dans l'hypothèse d'un travail régulier à effectuer dans un mois très-pluvieux, qui donnerait une tranche d'eau de O^.oO, dont les 2/5, soit une couche de 0^,20, devraient être enlevés par les machines. Le cube total à élever serait de 3 millions et demi de mètres cubes. En tenant compte de la superficie des deux zones déterminées par le canal de dessèchement » 2 raillions de mètres cubes correspondant à la zone stipèrieure n'exigeraient qu'une élévation de 1™,10; le reste, devant être repris deux fois, demanderait au contraire une élévation de 21", 2b. Le travail total à produire serait donc de 5G00 000 dynamies pour la durée totale du mois, soit 190000 dynamies par jour. En comptant sur un travail régulier de 1 6 henrcs sur 24- pour les machines, la force effective de ces machines devrait être de 44 chevaux, ce qui correspondrait à une force nominale de 70 chevaux environ. Les terrains, isolés et desséchés comme nous venons de le dire, seraient drainés, dessalés et mis en culture dans des conditions analogues à celles que nous avons esquissées ( xcvn ) pour le projet du domaine type à installer dans la Camargue.

504 8B00NDE PABTIB.

F.es eaux Dècessaires au dessalement seraient prises à l'Aude. La dérivation pourrait sans incoDTénieDt traverser le canal dn Saint an moyen d'un barrage mobile qui serait

abaissé en temps d'inondalioii. Les machines d'épuisement seraient disposées de manière à pouvoir au besoin relever artiflciellement les eaux à la bauteur des terres les plus hautes, qui ne pourraient être atteintes par le niveau naturel de lAude. Celle rivière sufûrait largement myi besoins du lessivage pendant la saison des eaux moyennes» de rautomne au printemps; mais elle ne pourrait, comme le Rhône, pourvoir en tout temps à l'irrigation. Dans létal actuel, en effet, les eaux d eliage sont toutes al)sorbêes en été par le canal du Midi, les irrigations de la Ronbine de Narbonne et celles qui se font en amont dans l'étang de Marseilletle. Sous ce miiport, l'étang de Vendres se présenterait donc dans des conditions moins favorables que les terrains de la Camargue.

L'opération n'en serait pas moins très-fruclueuse. Lue irrigation facultative en tout lemps est sans doute d'une grande valeur pour une exploitation agricole, mais n'est nullement indispensable. Les terrains du voisinage n*en jouissent pas, et cependant ils valent parfois jusqu'à 8 et 10,000' l'hectare, dans des fonds dont le sol n'a aucune supériorité sur celui de la cuvette de Tékang de Vendres.

Nous ne croyons pas indispensable de chercher à préciser le prix de revient de la transformation donl nous venons d'exposer les bases. A raison de la nécessité où l'on se trouverait d'établir une digue de garde vers l'Aude et un canal de ceinture qui devrait couper et probablement englober des terrains cultivés ; —à raison aussi de la nécessité d'élever les eaux un peu plus haut, — ce prix dépasserait sans doute celui auquel nous sommes arrivé

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D£LTA D£ l'aUDE. 506

pour la Camargae, qui était de 2 000' environ poar le

total du terrain embrassé dans le périmètre du polder. La différence ne serait pourtant pas trèsKX)nâidéral)le , et le prix définitif n'atteindrait certainement pas 2 300' en surface totale, soit 2 500^ en surface réellement cultivable, déduction faite de l'emplacement des digues, canaux, etc.

Dans ces conditions, le capital engagé dans l'opération s'élèverait à A millions pour «ne soperflcie de 1 700 hect., dont 1 500 au moins se trouveraient, au bout de quatre ou cinq ans, dans un parfait état de culture, égal, sinon supérieur, à celui des meilleures terres de la contrée» dont le prii moyen est deux ou trois fois plus élevé.

CXIU.

L'étang de Yendrcs, par la facilité avec laquelle on peut l'isoler du champ général de linondalion, le transformer en polder distinct, est» dans les quatre groupes entre lesquels nous avons réparti les terrains de la rive gauche de l'Aude, celui qui se prête le mieux à l'application de nos méthodes. C'est cependant celui sur lequel il a été jusqu'à ce jour fait le moins d'essais de mise en valeur.

Les efforts de l'Administration supérieure et de l'indastrie privée se sont surtout portés sur l'étang de Capestang, dont la transformation nous parait néanmoins présenter des difficultés beaucoup plus considérables, dont on est, du reste, bien loin d'avoir triomphé jusqu'ici.

Nous avons vu quels cbangenentssesont opérés dans le r^me et l'assiette de cet étang pendant une période historique relativement récente, à partir de la domination Romaine et même du régne de saint Louis. A cette dernière

époque, les eaux de l'étang se trouvaient assez fortement

as

âû6 SECONDE PARTfB.

salôespoor aliiaeolMr. des saliiMft. U devait 4to6âès4oi8 eo cominaaicatioaà peu prés directe avec la mer, dootfl est

séparé avjourd'hui par une distance de 15 kilomètres, complèiemeDtalterrie par les dépôts de l'Aude.

A mesare que ces aUavlons s'ôtendaieat vers la mer, elles ont dû naturellement relever le niveau habituel des eaui de Vétang, les refouler vers son extrémité septentrionale qqi, par son éloignement de la rivièie, se trouvait complètement à l'abri des dépôts de limon. On est donc force d'admeltre (pic dans les derniers temps historiques, l'étang a dû subir une sorte de déplacement continu ; qn'il a été de plus en plus repoossô vers le bonig de Capestang à Tamont, à mesure qne la mer s'éloignait de lui à l'aval.

Dans rélat actuel, le littoral de la Méditerranée est, sans doote, déflnitiTement arrêté à remboochnre da lit

principal de l'Aude, les alluvions de celte rivière ue paraissant pas pour le moment empiéter sur la pleine mer; mais si le delta est limité qnant à son prolnngemeot longitudinal , il ne cesse pas de ^acerottre en hauteur par de nouveaux dépôts de limons, qui, à la suite de chaque | crue, se superposent sur les plaines latérales et sur le fond de l'étang de Vendres, dans leqnel ces plaines la-

térales se teniiiijeut.

Cet exhaussement graduel des terres basses en aval de l'étang de Capestang se fait naturellement sentir sur le niveau d'écoulement de cette dernière nappe d'eau, qui doit continuer à se relever, comme elle n'a cessé de le fnire depuis le moyen âge. Si, par le lait de sa participation aux dép(M6 limoneoi des crues de l'Aude, sa rive méridionale | peut s'améliorer de jour en jour, sa rive septentrionale, en revanche, sera de plus en plus exposée à être graduelle--

DELTA DE l'AUDE. 507

ment submergée, tant qu'on n'aura pas trouvé le moyen, soit (l'abaisser artiflciellemenl le niveau des eaux d'inondation» soit d'exhausser le sol qu'elles tendent à recouvrir.

De là, deux systèmes principaux auxquels ont été rapportés les nombreux projets qui depuis prés de trois siècles n'ont cessé d'être présentés pour l'amélioration ou le dessèchement complet de l'étang de Capestang.

Les premières tentatives faites dans ce but remontent au règne de Henri IV. Il paraîtrait même, si l'on doit s'en rapporter aux traditions locales, qu'on aurait obtenu quel" ques résultats des premiers travaux, et qu'on serait parvenu à isoler par des digues et à mettre en culture une certaine partie de l'étang desséchée par des machines, comme les marais hollandais.

Ce premier succès n'eut rien de durable : l'étang ne tarda pas à retourner à son état primitif. On n'en continua pas moins à se préoccuper de son dessèchement. De nombreux projets furent étudiés dans le courant des xvii® et xviH* siècles ; et, peu avant la Révolution , les États de Languedoc, qui marquèrent les dernières années de leur existence par l'initiative d'un très-grand nombre de travaux d'utilité publique,— renonçant aux méthodes d'épuisement des ingénieurs hollandais, — eurent recours à l'emploi du système tout difîèrentdes colmatages, à l'imitation de ce qui s'était fait dans divers États de l'Italie.

On ouvrit, à cet elîet, deux grands canaux, l'un de colmatage, destiné à amener dans l'étang les eaux troubles de l'Aude, prises au barrage de Mussolens, en un point où les crues s'élèvent parfois jusqu'à la cote 15°» au-dessus du niveau de la mer ; l'autre, d'évacuation, destiné à ramener dans la rivière de l'Aude, en face du promontoire de la Vernéde, les eaux dépouillées de leurs limons.

fiOa SECONDE PARTIE.

Ces canaox fdrenl tennioés eu 1 783. Ils ne fouctioD-

nèrent que peiidaut trois ans. Les allerrissemenls qu'ils ont produits soul eocore visibles, et TimporlaDce en a clé constatée par des procès-verbaux de sondage, qui ont été conservés. La surface colmatée pendant cette période représente une surface de GO ou 70 hectares, qui sur aucun point n'a été amenée à une bauieur suffisante pour être mise en culture. A en juger par de tels rèsultats,»ne donnant aucun produit Immédiat capable de compenser en partie les dépenses considérables que les travaux avaient coûtés et que réclamait leur entretien, — on conçoit que Tentreprise n'ait pas été jugée très-fevorablement au point de vue économique. L'op('iralion du colmata^je nécessitant l'introduclion dans la cuvette de l elang d'une quantité considérable d'eaux étrangères, dont Técoulement n'a jamais été rien moins qu'assuré, expose les propriétés riveraines à des chances beaucoup plus fréquentes de submersion, et a dû, dés le principe, donner lieu aux réclamations qui se sont reproduites depuis lors toutes les fois qu'il a été question de rétablir le canal d'alterrissement. ('/est sans doute à ce motif qu'on doit attribuer la courte durée des services de ce canal, qui depuis 1787 n'a jamais fonctionné. Ën 1807, un ingéuieur qui s'était fait à juste titre une i^Tande réputation en fait de dessèchements, Prony, tout en regrettant qu'on n'eût pas mis à sa disposition tous les éléments nécessaires pour arrêter un projet définitif, n'hésitait pas cependant à proposer de s'en tenir à l'emploi du colmatage essayé par les Étiils de Languedoc. Son rapport contient à cet égard des indications précieuses et des recommandations pratiques, dont malheureusement ne paraissent pas toujours s'être sufûsanunent inspirés les ingénieurs qui après lui se sont occupés de la question.