DELTA DE L AUDE

Les projets se sacoédèrent sans interrapiion et sans aa«

cune tentative d'exécution jusqu'il 1829. A cette époque, une loi spéciale prescrivit la vente de l'étang, qui faisait ' partie de la dotation de la Légion d'bonnear, à charge par les acqaérears d'en opérer le dessèchement.

Diverses compagnies concessionnaires se succédèrent et eocourureot la déchéauce sans avoir rien entrepris de sèrleox. La dernière adjudication eat lien en 1851 . La compagnie qui fut à cette époque chargée de l'étang s'est perpétuée jusqu'à ce Jour, après uue série de faillites et de iicitations soccesslves, qui n'ont pas en de meilleurs résoltatspoar Tentreprise da dessèchement que poor les afifoîres personnelles des sociétaires. Des dépenses assez considérables ont été faites il y a une douzaine d'années, mais sans qu'elles aient en rien amélioré la situation.

A plusieurs reprises, rAdminîstration aurait été en droit de prononcer la déchéance contre les concessionnaires. Elle a été vivement sollicitée à le faire, par les populations riveraines ; mais on conçoit qu'elle hésite à prendre une telle mesure de rigueur. A quoi servii.iit, en ciTel, d'évincer les occupants actuels, si l'on n'était certain d'en trouver de plus capables, si Ton ne pouvait au préalable leur Imposer un programme nettement défini, dont le résultat pratique serait assuré ? L'Adriiinislralioii n'a jamais cru devoir entrer dans cette voie ; elle est toujours restée en dehors des conditions techniques de Tentreprise ; le cahier des charges a été rédigé i)ar les agents du Ministère des flnances. Les coucessionnaires, livrés à peù prés à eux-mêmes, agissant à leur guise, sous leur propre responsabilité, ont dévoré leurs ressources insuffisantes dans des essais infructueux, qui n'ont abouti qu'à discréditer de phis en pUis l'entreprise. Elle offre des difficultés considérables, sans doute,

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mais qui ne seraient peul-ôlre pas iosorinoniables si I'od avait soin de s'm rendre bieD compte à l'avanoe, aiuBl que

nousâUoDs essayer de le lâire avec quelques détails.

L'étang de Cn pesta ng occupe le fond d'un ancien golfe orienté du nord au sud , réceptacle obligé d'uu bassin qui n'a pas moins de 20 000 hectares de superficie. Celle région présente nu sol tonnnenlé, dans lequel se trouveat divers bas-fonds ou cuvettes sans issue naturelle, bien que leur plalond soit supérieur au niveau de la mer» qoi constituaient autant de marais ou d'étangs isolés.

Les deux plus importants de ces étangs, celui de Taucli et celui de MoQtady, ont été dessecbés, le premier au xn<, le second au xin" siède, au moyen d'excavations profondes et de souterrains, œuvres très-remarquables pour l'époque à laquelleelles ont été entreprises. Deux autres étangsde même nature, ceux d'ûuveilhan et de Quarante, existaient encore il y a peu de temps. Le dernier a été complôtament des* séché depuis deux ans par son propriétaire. Les travaux de dessèchement du premier, entrepris aux frais de l'Était et de la Commune , après avoir été momentanément mpendus, viennent d'être repris et seront sans doute bientôt menés à bonne lin. Tous las émissaires de ces cuvettes partielles ont été ou seront dirigés dans les affluenU naturels du grand étang de Capestang , dont la dépression principale était, ainsi que nous l'avons dit, en libre ooinmunication avec la mer, avant les atterrissements qui l'ea séparent aujourd'hui.

La cuvette de cet étang touche au sud aux basses plaines de l'Aude, doqt elle n'est séparée que par la digue arlifi-

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deUe de Londres* Elle reçût à l'ooest plasiears affluents» parmi lesqaels il en est den,— les rivières de la Qnarante

et de la Nazoure, la première surtout, — sujets à des crues limooeuses considérables qui ont formé des aiterrissemeats importaDts, marchaDt de Tooest à Test , en même temps, que les alluvioiis de l'Aude refoalaîeDt la nappe d'ean de l'étang du sud au nord.

La rive septentrionale n'a d'autres affluents que les rigoles amenant les eani claires de filtration éa de trop plein du canal du Midi.

Sur la riveorieutale, enfin, on ne rencontre qu'un affluent, prolongemoit de la rigole de dessèchement de l'étang de Montady , qui débouche dans un golfe secondaire de la cuvette principale connu sous le nom d'étang de Polhes.

L'èlendoe de fètang de Capestang, quant à la surface réellement submergée ooimpropre à la culture, parait s'être notablement réduite depuis le règne de Henri IV, époque où pour In première fois on s'est occupé de son dessèchement. Tandis que les anciens titres deconcession lui accordaient f 893 hectares , le cadastre ne loi en assigne pas plus de 1 000, et de i 200 en y comprenant Tétang de Polhes, qui pour la majeure partie est eu dehors de la concession et appartient à des propriétaires particuliers.

La différence entre ces chiffres résulte des atterrissemenls successifs qui se sont formés en prés de trois siècles, et qui, avec plus ou moinsde titres, ont èlè occupés oo usurpés par les propriétaires riverains, contre lesquels les concessionnaires actuels exercent aujourd'hui leur droit de revendication.

La plupart de ces terrains contestés étant encore snhmersihies oo imprégnés de sel qui les rend impropres à la culture, il nous parait convenable de les comprendre, de

IM9 sBGomiB Thvrm.

même que rèiaug de Polbes, dans la soperiicie du sol à mettre en valeur, qui se trouveiaU ainsi portée à 2 000 taec^

tares au moins en chiffre rond.

Les deux affluents de la rive occidentale ont , en même temps que l'Aude, contribué à produire les atterrissements qui ont réduit la surfacede l'étang. LaQuarantesnrtoutJors de sesgrandes crues accidentelles amène des quantités parfois considérables de Limous. Le domaine de Saint-Nazaire, d'une grande valeur aujourd'hui, n'était, il y a moins de deux ^cles, qu'un sol improductif qui a été peu à pea exhaussé par celte rivière au point d'être rendu cultivable. En avant des terres arables ainsi formées par la Quarante, il existe encore un pointement ou petit delta de iObect. environ, en saillie déjà très-marquée sur le littoral de l'étang, au-delà duquel il s'avance chaque jour de plus en plus. Par suite de la marche continue de ces atterrissements à partir de l'ouest , l'étang a conservé sa plus grande profondeur sur sa rive orientale. Les points les plus bas de cette cuvette sont à peu près au niveau de la mer moyenne. Ils constituent , sur une superficie de 200 bect. environ, les clairs^ nappe d'eaux permanentes qui ne * s'assèche jamais. Au point de vue de l'allitude générale, les terrains de l'étang se subdivisent à peu prés comme

suit :

Au-dessous de la cote 2» 250 ^

Entre les ooles S et 3- i 100

Au-dessus éà 290

Total 2000»»

Le niveau habituel des eaux varie naturellement suivant les saisons et Tétat d'entretien du canal d'évacuation. Ce

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canal, déboachanl dans l'Aude en face de la Vernède, est en assez mauvais état d'entretien et se trouve muni de deux paires de portes, l'une à l'embouchure, l'autre à la traversée delà roule Impériale n° 9, qui continue la clôture de la digue de Londres. Li fermeture de ces portes permet , en cas d'inondation, d'intercepter l'enlrée des eaux de l'Aude dans l'étang, qui ne reçoit plus que ses affluents naturels. L'établissement de ces portes est récent ; mais par suite de leur mauvaise confection ou de la négligence des agents chargés de les manœuvrer , elles ont rarement servi à empêcher les grandes inondations de l'Aude de se niveler dans l'étang. La plus grande hauteur de ces inondations atteint la cote 4" à 4'°,50. En temps ordinaire, le niveau des eaux intérieures se maintient entre les cotes 2 et 5" pendant six à huit mois, et descend rarement au-dessous de la cote 1",50 en été. Les terres riveraines supérieures à la cote 4™ sont en culture, bien qu'elles soient parfois exposées à être submergées pendant quelques jours parlestrés-grandes inondations. Les terrains compris entre les cotes 3 et 4"» sont à sec pendant huit mois de l'année, mais n'en sont pas en général plusproductifs,parsuitedesefflorescences salines qui les rendent impropres à toute végétation. La zone intermédiaire comprise entre les cotes 2 et 3", qui n'émerge qu'au printemps, se couvre d'une épaisse végétation de foins grossiers et d'herbes palustres de diverses espèces. La zone inférieure , enfin , celle des clairs , comprend des nappes d'eaux permanentes parsemées de véritables îles flottantes, connues sous le nom ùemattes, qui sont formées d'un réseau de racines et de roseaux entrelacés, dont le niveau variables'élève et s'abaisse avec celui des eaux.

M 8MQm PAIIB.

Le travail le plus sérieux qui âit eie essayé en vue du dessèebeineat daCapestao^ I à ptrl les teolatifes faites sous HflDri I V , sur leaqQeHee no» n'afom tacaiie doniiée po-

silive, fut celui des États de Languedoc.

En même temps qu'on régularisait le canal de dessédMMiil et qo'on «nèkiorait la digne de Loodm, cm oofril le canal d'atterrisseneot do Gailhousty, qui, partant da barrage de Mussolens, pouvait amener dans la cuvette les eau» trooUes de la rivière d'Aude eo temps de enie»

Noos avons va (ex m) combien avaient ètè insiffiiilHils, en fait, les résultats de ce canal, qui a fonctionné trois ans à peine, et depuis i 787 a été soigneusement barré à son origine. On ne sainrait atlrilHier an principe même do colmatage la responsabilité d'un insuccès qui est dû sorloirt à la manière inintelligente avec laquelle l'opération a été condQife an début»

On était elfectivemeMl parti de œtle bese frasse qu'il fallait iminèdiateuieiit i>orler les bénéfices du coluiatage sur les parties les plus basses. Si l'opération avait été oontinoée dans ea sens, elle aurait eo poor résultat de pro* kmger vers Ui riveerientale de fétan^, au pmH oé la coiette est la plus profonde, le cône de dojeclioii qui s'était fermé an débottdiè da canal de Gailbousty» On n'aurait oinlenualnsi^ an bout dfno tempe asaai long, qffnn vaslebanrage en éventail , qui, sans être piir lui-même propre à la culture» aurait coupé L'étang en deux, arrêté l'écoulement des eaux de la paitis supérlenre', et ceMé la snbmersimi àr nn niveau de plus en plus élevé sur les terres cultivées de la lisière septentrionale. Dans le Mémoire que nous avons