AGE

Vaidy, dans son article du Dictionnaire des sciences médicales, sur l’hygiène militaire (1818), fait l’observation suivante : « Dans la campagne d'hiver de 1805, l’armée partie des côtes de l’Océan avait fait une marche continue d’environ 400 lieues pour arriver sur les champs d’Austerlitz, et elle n’avait presque pas laissé de malades sur la route ; c’est que les plus jeunes soldats étaient âgés de 22 ans et avaient 2 ans de service. Dans la campagne d’été de 1809, l’armée cantonnée dans les diverses provinces du Nord et de l’Ouest do l’.\llemagne avait une distance beaucoup moins grande à parcourir, et cependant, avant d’arriver à Vienne, elle avait rempli tous les hôpitaux doses

malades, indépendamment des blessés de Ratisbonne et de Landshutt; c'est que plus de la moitié des soldats étaient des jeunes gens ayant à peine 20 ans, levés prématurément. »

On se rappelle Napoléon écrivant à rarchichancelier Cambacérès en 1815 : « Je demande une levée de 500,000 hommes, mais je veux des hommes faits ; les enfants que l’on m’envoie ne servent qu’à encombrer les hôpitaux. » Lord Raglan exprimait la même idée (guerre de Crimée), lorsqu’il écrivait au duc de Newcastle qui l’informait qu’il avait 2000 recrues à lui envoyer : « Je préfère attendre. Ceux que j’ai reçus étaient si jeunes et si peu développés qu’ils ont été saisis par les maladies ; ils ont été fauchés comme des épis. »

Nous sommes loin, comme on le voit, des conseils de Végèce à l’empereur Valentinien lorsqu’il conseillait de lever les jeunes gens dès qu’ils ont atteint l’âge de la puberté. Les événements de ces dernières années ne sont guère favorables aux préceptes de Végèce.

En remarquant, en effet, que la croissance de beaucoup de nos jeunes hommes se prolonge de plusieurs années au delà de 20 ans accomplis, il est nécessaire de fixer à un âge supérieur l’appel des hommes qui vont entrer en campagne. Le médecin et l’hygiéniste doivent proclamer que pour avoir des soldats présentant le maximum d'aptitude à supporter les fatigues de la guerre, il faut attendre l’âge auquel ils ont acquis leur plus complet développement physique. Cependant, lorsqu’il s’agit, comme dans le cas des volontaires d’un an, de prendre les jeunes gens pour leur donner l’instruction qui doit plus tard les mettre à même de défendre leur pays, l’âge d’appel peut être fixé au-dessous même de 20 ans. A ce moment, en effet, le jeune homme est naturellement actif ; il est dans le rapide accroissement de ses facultés physiques ; il est donc très-apte alors aux exercices militaires. L’appel à cette époque l’éloigne encore du mariage ; or nous avons déjà vu que le mariage, loin d’avoir l’influence heureuse qu’il aura plus tard , augmente d’une façon désastreuse la mortalité, lorsqu’il est conclu au-dessous de 20 ans.