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L'introduction et la culture du chanvre en Europe ont puissamment contribué à l'amélioration des vêtements publics ; il s’en consomme des quantités immenses ; les marchés de l'Angleterre seuls en ont reçu en 1832 plus de 25 millions de livres. La France cultive 458 300 hectares en chanvre, qui donnent 65 315 000 kilogrammes, et 30 200 hectares en lin qui donnent 34 820 000 kilogrammes ; en outre, les importations annuelles en chanvre et lin dépassent 12 000 000 de kilogrammes. Les lainages fournissent aux populations la portion la plus protectrice de leur costume et la matière principale de leur literie. L'Espagne, l'Angleterre, la Silésie, la Hongrie, l'Amérique, la Nouvelle-Hollande, etc., approvisionnent de leurs laines les marchés de l’Europe. La consommation annuelle que l'Angleterre en fait est évaluée à 50 millions de kilogrammes, ce qui donne à peu près 1“!,87 par tête à raison de 24 millions d’habitants ; la Prusse n'en consomme que 01,78. Ces moyennes n’expriment nullement le résultat de la répartition réelle des substances vestimentaires; elles impliquent la pénurie de certaines classes de la société. Or l’insuffisance du vêtement est une des causes qui augmentent le plus leur mortalité; mal couvertes, elles perdent plus rapidement au contact de l’air la chaleur qu’elles produisent à peine en proportion suffisante avec les matériaux d’une alimentation mauvaise ou exiguë. Les expériences de Chossat (1) ont démontré que l’on peut retarder la mort par inanition à l’aide d'un réchauffement artificiel ; les pauvres sont privés le plus souvent des moyens de ralentir le travail de destruction qui se fait en eux. À qui manque l'aliment manquent aussi le vêtement et le combustible pour le chauffage de l'habitation et la couverture pour la protection nocturne du corps. Au-dessus de la couche humaine qui se consume dans un dénüment complet se trouve une classe nombreuse qui achète son vêtement chez les brocanteurs et dans les bazars de la friperie, Aucun règlement de salubrité publique ne

(1) Recherches expérimentales sur l’inanition. Paris, 1843, in-4,

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soumet à des purifications préalables cette marchandise plus suspecte mille fois que les balles de coton brut qu’un navire apporte dans nos ports de mer. Le commerce de la friperie a ses degrés: il a ses antres immondes où l’ouvrier nécessiteux marchande une pièce de vêtement qui cédera à sa transpiration les principes morbides dont elle s’est imprégnée au contact des malades. Les effets usés dans le service des hôpitaux militaires sont vendus par le Domaine, et passent, par l'intermédiaire de petits trafiquants, dans les usages des classes populaires. Ne faudrait-il pas qu'ils fussent préalablement battus, aérés, fumigés ? Les mêmes hommes qui sont réduits à endosser la dépouille des autres n’ont pas la ressource de changer fréquemment de linge et de renouveler leurs habits; ils ont de mauvais lits qui sont saturés d’émanations animales. Les maladies sont l'inévitable produit de l'infection qui les enveloppe. Le faible degré d’aisance et de bien-être que la charité leur procure dans les hôpitaux suffit souvent pour les rétablir : un bon lit, du linge blanc, un vêtement chaud, des bains, l'interruption d'habitudes nuisibles, le régime et les soins de la propreté, tels sont les moyens qui, sur 1500 malades traités par Ménière (4), en ont guéri 500. Les distributions de couvertures, de bas, de chaussures, etc., quise font dans les grandes villes, contribuent efficacement à diminuer le nombre des maladies et par conséquent la dépense des hôpitaux.

Les classes aisées ne demandent au vêtement qu’une protection contre les vicissitudes de l’air et l’élégance mensongère des formes. Aux classes laborieuses, le vêtement devrait fournir les moyens d'échapper ou de résister aux influences nuisibles qui sévissent sur certaines professions ; il donne lieu à des questions d’appropriation spéciale qui intéressent l'hygiène publique. Nous avons fait connaître l’utile costume des ouvriers chargés du curage des égouts ; d’autres détails du même genre se présenteront dans le dernier chapitre. L’uniformité du costume est une règle de beaucoup d’établissements et de corporations : elle est commandée par l'intérêt de l’ordre et de la discipline ; elle s'applique d'ordinaire à des individus qui se trouvent dans les mêmes conditions d'âge, de travail, de régime, etc. Mais il importe qu’un seul modèle ne serve pas à la confection des habits de toutes les personnes assujetties à la règle de l'uniforme ; trop ample pour l’une, il exercera sur l’autre une constriction dangereuse ; on doit adapter la coupe de l'uniforme

(4) Loc, cit,, p. 64.

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aux proportions de chaque individu, et tenir compte de ses dispo sitions organiques. Tel a besoin d’avoir ses organes soutenus par les arrangements de son costume; tel autre doit redouter les moindres compressions splanchniques ou l'effet des ligatures placées sur le cou, les membres, etc. Ces recommandations acquièrent plus d'importance encore dans les colléges, dans les institutions, où l’on réunit des adolescents en voie de croissance. On sait combien la forme des habits peut contre la normalité du développement, sans parler des états morbides qu’elle. détermine vers l’encéphale, vers les organes des sens et ceux de la poitrine. On reproche ces inconvénients aux vêtements qui sont donnés aux malades des hôpitaux civils. Les costumes religieux, presque tous inventés en Orient, ne sont plus en rapport ni avec les lieux ni avec le temps. Descuret attribue à ceux qui sont en laine grossière la propriété d'émousser les passions en surexcitant la peau. Cette propriété est plus que douteuse.