DES CARACTÈRES EN BOTANIQUE

Les caractères sont des signes simples ou composés qui servent à différencier les végétaux, et à établir entre eux des divisions subordonnées, c’est-à-dire à indiquer leurs rapports. Il s’en faut beaucoup que ces signes caractéristiques soient constants, et qu’on puisse les regarder comme des faits absolus; ils sont susceptibles de nuances si multipliées, qu’on ne peut les considérer que comme des signes diagnostiques généraux.

Il faut distinguer deux sortes de caractères : les caractères positifs, ou ceux qui existent réellement et ont une valeur intrinsèque, et les caractères négatifs , qui n’ont qu’une valeur comparative et suppléent à l’insuffisance des caractères positifs.

On doit distinguer, des caractères positifs variables, les caractères positifs invariables, fixes ou constants : tels sont le nombre et la présence des cotylédons, la présence et le caractère des embryons, l’insertion des parties; mais ces caractères positifs ne sont cependant pas absolus; ils ont seulement plus de fixité que les autres.

Les caractères sont de plusieurs sortes : le caractère primaire ou caractère naturel, fondé sur la connaissance de tous les caractères que fournit un végétal ; il sert à tous les degrés possibles de l’échelle de la classification.

Le caractère secondaire, encore appelé caractère de végétation , qui

a pour base les caractères tirés de la racine, de la tige, des feuilles et de la disposition des fleurs ou de l’inflorescence; il appartient à des groupes moins élevés.

Le caractère essentiel ou diagnostique , qui est plus court encore que les préce'dents et sert à distinguer les genres et les espèces.

Le caractère accidentel , qui est exceptionnel et peut rentrer dans le caractère essentiel, mais n’existe que par exception ou par accident ; il est quelquefois positif, mais plus souvent négatif.