HISTOIRE DE LA DÉCOUVERTE DE LA POUDRE

11 est assez difficile d'indiquer d'une manière précise l'époque de la découverte de la poudre à canon. Mais, grâce aux savantes recherches de MM. le colonel Favé, Reinaud, Lalanne, Lacabanne et Hoefer, il est possible de suivre, dans ses principales phases, l'histoire de cette invention.

Sous le règne de l'empereur Koung-Ming , 200 ans avant Jésus-Christ, les Chinois se servaient avec succès de plusieurs composés incendiaires, appelés ruche d'abeille, feu du ciely tonnerre de la terre^ feu dévorant^ tuyaux à feu^ qui, suivant les historiens chinois, remontent à une époque beaucoup plus ancienne. Tout en admettant comme un peu exagérée cette haute antiquité, il parait incontestable que les effets les plus simples de la poudre, tels que les feux d'artifices, les fusées, etc., étaient connus, en Chine, dès 'les premiers siècles de notre ère; mais, comme tous les arts dans ce pays, celui des artifices resta stationnaire. Vers la fin du onzième siècle, leurs procédés passèrent aux Tartares, entre les mains desquels ils ne firent aucun progrès. Ce fut seulement au treizième siècle, lors de la conquête du Céleste Empire par Jes Mongols, qu'on y introduisit quelques perfectionnements dus, en grande partie, à des Arabes ou à des Européens , et il est à peu près certain que ceux-ci tenaient diFectement des Chinois leurs connaissances pyrotechniques.

On sait, en outre, par de nombreux documents que, vers l'an 673, il existait de fréquents rapports entre les Romains et les Chinois qui faisaient un commerce actif dans l'Inde, sur les bords de la mer Rouge. Ce fut probablement par cette voie que Callinique connut le moyen de guerre célèbre qu'il apporta à Constantinople et que l'on désigna plus tard sous le nom de feu grégeois.

Les historiens nous ont raconté la profonde terreur qu'inspirèrent aux Croisés les moyens incendiaires dont les Arabes se servaient pour les combattre. Or, comme il est important de savoir si les Arabes ont emprunté ces feux aux Grecs ou aux Chinois, il faut remarquer que ce sont seulement les historiens occidentaux qui donnent à ces engins le nom de feu grégeois , tandis que TArabe Hassan Abraman, auteur d'un traité de pyrotechnie du treizième siècle, n'emploie ce terme dans aucun cas; il se sert au contraire des expressions, roues de la Chine, fleur de la Chine^ lance ou flèche de la Chine y etc., qui assurément, révèlent une origine chinoise. Enfin, si Ton considère que, dès les huitième et neuvième siècles de notre ère, les Arabes avaient des relations fréquentes et suivies avec le Céleste Empire, on restera convaincu qu'ils doivent aux Chinois l'usage d'un nouvel agent destructeur.

La composition du feu grégeois était alors cachée avec le plus grand soin et l'on menaçait des peines les plus terribles ceux qui se permettraient d'en trahir le secret; mais les machines qui servaient à lancer le feu grégeois et dont la description se trouve dans les Tactiques de Léon VI, dans Anne Comnène et Luit Grand, présentent une telle analogie avec les machines appliquées au même but chez les Chinois, et plus tard chez les Arabes, qu'on est naturellement porté à leur soupçonner une origine commune. De plus, le traité intitulé : Liben^ ignium ad comburendos hostes, attribué à Marcus Graecus, auteur inconnu qui paraît avoir écrit entre le neuvième et le douzième siècle, contient une trentaine de recettes de composés incendiaires employés parles Grecs, et dont la composition tend à confirmer entièrement cette commune origine. La fabrication de la fusée volante et du pétard y est décrite de la manière la plus minutieuse et précisément les mélanges qui servaient à confectionner ces engins présentent la composition de la poudre. Ce fait remarquable tendrait à prouver que la fusée a été nécessairement le premier emploi de la poudre comme arme de guerre, résultat facile à comprendre; en effet, l'artillerie, dans son développement un peu long, a suivi la phase de tâtonnement que parcourent à leur début toutes les découvertes importantes.

La fusée, c'est-à-dire le tir incertain, a commencé par régner sans partage, sous le nom de feu grégeois, jusqu'à l'invention du tir certain, c'està-dire des bouches à feu.

Vers la moitié du quinzième siècle, lorsque les armes à feu furent arrivées à un degré suffisant de perfection, la fusée tomba en discrédit, et fut reléguée chez les peuples qui en étaient, pour l'art militaire, à peu près au même point que les Grecs du Bas-Empire. Ainsi l'usage de la fusée se perpétua très-longtemps chez les Barbaresques. Dans les guerres de lippo-Saib contre les Anglais, la fusée tint presque uniquement lieu d'artillerie aux Indiens qui s'en servaient avec une grande habileté; aussi, les officiers de l'armée britannique eurent-ils l'idée de la réintroduire en Europe, et aujourd'hui, grftce à des améliorations importantes, on la voit reparaître sous le nom de fusée à la Congrève.