HISTOIRE D£ LA DÉCOUVERTE DE LA POUDRE

La poudre à canon se trouve mentionnée pour la première fois, avec un des noms qu'elle porte encore aujourd'hui, dans un ouvrage arabe sur l'art militaire dont l'auteur vivait en Egypte vers i249, époque de la croisade de saint Louis dans ces contrées. Voici la traduction littérale de ce passage par M. Reinaud : « La poudre {El Baroud) rampe en scorpions ; ceux-ci s'allument, s'enflamment et éclatent là où ils sont poussés : ils s'étendent comme s'ils étaient un nuage ; ils mugissent comme si c'était le tonnerre ; ils s'embrasent comme un incendie et réduisent tout en cendres. )) Cette description ampoulée d'un projectile incendiaire, dont la poudre formait la composition, coïncide de la manière la plus évidente avec la description du feu grégeois laissée par Joinville et les écrivains byzantins.

D'Egypte, la poudre dut suivre la route qui lui était naturellement tracée par les conquêtes arabes, c'est-à-dire la côte d'Afrique, d'où elle ne tarda pas à passer en Espagne. Là, nous la voyons figurer en iâ57, au siège de Niebla. Il en est encore fait mention dans un poème arabe sur les machines de guerre, dont l'auteur vivait en 4272. On ne sait pas au juste à quelle époque l'emploi des feux de guerre se répandit dans l'Europe occidentale ; mais, soit que les Croisés aient fini par découvrir les procédés arabes, soit que la prise de Constantinople en 1204 ait fait divulguer le secret du feu grégeois, il est reconnu que les livres d'Albert le Grand et de Roger Bacon contiennent des compositions qui paraissent tirées de l'opuscule de Marcus Graecus, circonstance qui a fait regarder à tort Roger Bacon comme l'inventeur delà poudre à canon. Dans deux de ses ouvrages, le moine anglais parle à différentes reprises de la poudre à canon et des résultats qu'on pourrait en obtenir; il tire ses preuves des effets "produits par le pétard, ace jouet d'enfant, dit-il, usité dans plusieurs parties du monde. » 11 laisse môme entrevoir que ce furent plutôt des scrupules religieux que l'ignorance de la manière de l'employer qui empêchèrent les nations de l'Europe occidentale d'en adopter généralement l'usage. Toutefois, ces scrupules disparurent peu à peu ; car, dans Froissard, on retrouve déjà le feu grégeois, ou, sous des noms analogues, des compositions qui offrent une ressemblance frappante avec les recettes de Marcus Grsecus. Ces faits prouvent que le secret du feu grégeois n'a pas été perdu ; qu'il s'pst au contraire propagé en Occident, qu'avec le temps il a seulement changé de nom et qu'enfin l'usage en a été considérablement restreint par l'invention d'autres moyens plus efficaces.

La raison qui, pendant longtemps, a empêché les Chinois, les Arabes et les Grecs de faire usage de la poudre à canon comme moyen de propulsion, tient probablement à l'impureté du salpêtre et peut-être aussi à la manière imparfaite dont ils mélangeaient les divers éléments de leurs composi tions incendiaires. Il en devait nécessairement résulter que lamême proportion de salpêtre, de charbon et de soufre qui nous fournit un composé détonant ne donnait entre leurs mains qu'une matière fusante. C'est cependant un auteur arabe qui, le premier, fait mention d'un canon

employé en 1323, par le roi de Grenade, au siège de Baza. Une pièce authentique de la république de Florence, datée du il février 1325, montre que les armes à feu étaient déjà connues dans cette ville ; les historiens italiens parlent de leur usage en 1326 et des services qu'elles rendirent à l'attaque de Cividale en 1331. Ces armes pénétrèrent bientôt en France, où des comptes de dépenses de 1335 à 1345, nous les montrent usitées à cette époque. En 1339, le canon fut employé au siège de Puy- Guillem; en 1345, on fondait déjà 24 canons et on fabriquait 60 livres de poudre à Gahors. Les Anglais ont, les premiers, employé rartillerie en rase campagne, en 1346, à la bataille de Crécy.

Jusqu'à cette époque les canons avaient été fabriqués à l'aide de pièces de fer reliées entre elles par des liens circulaires, comme des douves de tonneau.

L'inflammation accidentelle d'une certaine quantité de poudre, dans le mortier qui avait servi à la triturer et qui était recouvert d'une énorme pierre, suggéra l'idée des grosses pièces à feu pour projeter les pesantes masses que lançaient les anciennes machines de guerre dont l'emploi était si long et si embarrassant. Cette découverte, due au hasard, se répandit en Allemagne et était connue en 135i à Augsbourg, en 1353 à Nuremberg, et en 1354 en France ; elle donna lieu à des expériences, qui furent souvent répétées avant que l'on pût songer à s'en servir pour la guerre.

C'est à la môme époque que, selon quelques historiens, un moine, Berthold Schwartz, aurait le premier trouvé le moyen d'obtenir des bouches à feu par la fusion d'un alliage d'une dureté considérable qui permettait à la pièce de résister à l'action du tir; les Vénitiens firent, dit-on, usage de ces nouveaux canons au siège de Chiozza.

L'emploi de la poudre pour faire sauteries forteresses fut tenté dès le milieu du quatorzième siècle ; mais on ne parvint que beaucoup plus tard à faire réussir complètement cette opération dans l'attaque des places.

Ce résumé succinct, que nous avons emprunté en partie aux ouvrages de M. le colonel Favé, suffit pour montrer dans quelle erreur tombent les historiens qui attribuent l'invention de la poudre à Roger Bacon, à Berthold Schwartz, ou à Jean Tilleri (d'où l'on voudrait faire dériver artillerie, art de Tilleri)^ et qui prétendent que les Vénitiens furent les premiers à s'en servir.

La poudre est un mélange intime de nitre, de soufre et de charbon. On en distingue trois espèces principales : la poudre de guerre^ \à, poudre de chasse et la poudre de mine»

La poudre de chasse fabriquée dans les poudreries de l'État est formée de :

Nttre 78,0

Charbon 1 2 ,0

Soufre 10,0

La poudre de mine contient :

Nltre 62

Charbon I8

Soufre 20

Le dosage des poudres de guerre est à peu près le môme chez tous les peuples. On conçoit qu'il n'y ait que de faibles variations dans la composition d'un produit tel que la poudre de guerre, qui doit remplir certaines conditions invariables.

Le tableau placé à la page 266 fait connaître la composition des poudres de guerre employées dans les différents pays.

Proust a démontré quelle influence exerce le soufre sur l'énergie des réactions qui ont lieu dans le phénomène de la combustion. En faisant brûler successivement divers mélanges de nitre et de charbon, avec et sans soufre , il a trouvé que la présence de ce dernier corps augmentait notablement la quantité de gaz produits par la combustion et la rapidité de la conflagration. Les dosages les plus avantageux seraient, d'après les expériences de Proust, 5 p. de salpêtre, 1 p. de soufre et i p. de charbon.

On a pensé que le meilleur dosage de la poudre était celui dans lequel les composants seraient dans des proportions telles, qu'ils pourraient amener entre eux la réaction la plus complète. Cette réaction plus complète, se faisant avec plus d'énergie, et un plus grand développement de chaleur, produirait une plus grande tension des fluides élastiques, et ceux-ci entraîneraient, en plus grande quantité, les produits solides, qui ont le grave inconvénient de crasser les armes, au point que quelquefois le service se trouve interrompu. Il faut, pour atteindre ce but, que le soufre se combine avec tout le potassium du nitre, dont l'azote se dégage et dont l'oxygène se combine avec tout le carbone, dans les proportions voulues pour former de l'acide carbonique et de l'oxyde de carbone. Les dosages théoriques réunis, dans le tableau de la page 267, par M. le général Piobert, se rapprochent de ceux qui sont généralement employés, et ne difl*èrent entre eux que parce que les équivalents adoptés ne sont pas les mômes.

Dans ce tableau les produits solides et gazeux, auxquels la décomposition de chaque dosage est supposée donner naissance, sont indiqués en poids; les gaz sont de plus évalués en volume.

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