I. EXPLOITATION DU SEL GEMME

On exploite le sel gemme soit à l'état solide par puits et galeries, soit à Tétat liquide par voie de dissolution.

Le sel gemme, extrait à l'état solide, est livré au commerce en blocs ou après avoir été concassé ou pulvérisé. Lorsque ce sel n'est pas trèspur, on le dissout dans l'eau, et on le fait cristalliser en évaporant la dissolution par des procédés qui seront décrits plus loin.

L'exploitation du sel gemme par dissolution se fait par deux procédés. Dans le premier, on divise l'intérieur de la mine en un certain nombre de compartiments ou chambres de dissolution, dans lesquelles on fait arriver des, eaux douces qui dissolvent le sel : lorsqu'elles sont saturées, on enlève ces oaux au moyen d'un siphon, et on les soumet à l 'évapora tion.

Dans le second procédé, on atteint le gite salifère avec un trou de sonde d'environ 15 centimètres de diamètre, dans les 30 ou 40 premiers mètres, et seulement 10 centimètres dans le reste de la profondeur. On

suspend dans ce trou des tuyaux de cuivre formés de plusieurs parties réunies à vis (fig. 82). L'extrémité inférieure de ce tuyau est fermée, mais elle est percée, sur une longueur de 3 mètres, de petits trous par lesquels Teau peut s'introduire. La colonne de tuyaux est suspendue à une très-forte poutre AB fixée isolément dans une maçonnerie. La portion cdef sert de corps de pompe au rebord e/", qui correspond à Tendroit où ce trou de* sonde se rétrécit, et qui s'applique ainsi sur la roche. Au môme endroit se trouve la soupape /îxe ou clapet dormant dé la pompe.

On fait arriver de l'eau douce entre la surface extérieure des tuyaux et les parois du trou de sonde. Cette eau descend jusque dans l'amas du sel gemme; elle dissout le sel, et l'eau salée, plus dense, gagne le fond du trou de sonde, où se trouve l'extrémité inférieure de la colonne des tuyaux. Cette colonne se remplit donc d'eau salée; mais celle-ci ne s'élève pas jusqu'au sol, elle s'arrête à une certaine distance au-dessous de la surface, et cette distance est telle que la hauteur de la colonne salée fait équilibre à la colonne d'eau douce. La densité de l'eau pure étant I, celle de l'eau saturée de sel est 1,20 envi» ron. Si donc le trou de sonde a une profondeur de 200 mètres, la colonne d'eau douce aura une hauteur de 200 mètres; tandis que la colonne d'eau salée s'élèvera dans les tuyaux de J^J : 200 mètres =466 mètres. La colonne salée s'arrêtera par conséquentà 34 mètres au-dessous de la surface du sol, et il faudra, pour l'amener au jour, l'élever de cette quantité au moyen de la pompe. Le piston P de la pompe est fixé à l'extrémité d'une longue tige de fer qui est mise en mouvement par une roue hydraulique. "^' ^^'

Dans les premiers temps de l'exploitation, les eaux soulevées parla pompe ne sont pas saturées de sel, parce qu'elles restent trop peu de temps en contact avec les parois de la mine. Mais au bout de quelques mois, il s'est formé dans l'amas de sel gemme de vastes excavations dans lesquelles les eaux séjournent longtemps. La pompe n'enlevant que des couches liquides inférieures, c'est-à-dire les plus denses, amène au jour des eaux saturées qui renferment 25 p. iOO de sel. L'eau douce qui pénètre dans le trou de sonde est de l'eau de source que l'on fait arriver dans un bassin creusé dans le sol, immédiatement au-dessus du trou de

sonde, de sorte que celui-ci reste constamment rempli. La partie supérieure des tuyaux traverse ce bassin et verse Teau dans un conduit qui les amène dans un autre bassin couvert. Les eaux salées sont ordinairement très-pures; elles ne renferment le plus souvent qu'une petite quantité de sulfate de soude, un peu de chlorure de calcium et de magnésium. Elles sont, de plus, saturées de sulfate de chaux; mais ce sel est peu soluble dans Teau. Pour en extraire le sel marin, il suffit de les évaporer par la chaleur ; le sel se sépare en cristallisant. Mais comme les masses d'eau à évaporer sont considérables, il est important que les appareils d'évaporation soient bien combinés, afin de brûler le moin§ de combustible possible.

Les figures 82 et 83 représentent une partie d'un bâtiment d'évaporation # de la saline de Rottenmûnster (Wurtemberg). La figure 83 représente le

Fig. 83.

plan du bâtiment, et la figure 84 en montre une coupe verticale suivant la ligne XY du plan. Les eaux salées du réservoir sont d'abord amenées dans une grande chaudière de tôle G, à fond plat, chauffée par la vapeur qui s'élève des chaudières A et B, dont l'une A est chauffée par un foyer F placé immédiatement dessous, et l'autre B estchaufl'ée parla fumée de ce foyer, laquelle circule plusieurs fois au-dessous avant d'arriver à la cheminée O.Les eaux sont concentrées rapidement par l'ébullition, et celles qui s'évaporent sont remplacées par de nouvelles quantités d'eau tirées de la chaudière G. On pousse l'évaporation jusqu'au moment où il commence à se former une pellicule cristalline à la surface du liquide. Une grande partie des sels étrangers, principalement les sulfates de chaux et de soude, se sont séparés à l'état d'un sel double qui s'attache sous la forme d'une croûte solide contre les parois des chaudières. La chaudière G n'est chauffée que par la vapeur qui s'élève des chaudières de concentration A et B; mais il faut éviter que l'eau provenant de la condensation de celle vapeur sur le fond de la chaudière G ne puisse retom-

ber dans les chaudières inférieures. A cet effet, ces dernières chaudières sont recouvertes de deux toits de^ df, formés de petites lattes de bois.

Fig, 84.

laissant entre elles des intervalles, mais placées en surplomb les unes sur les autres. Les eaux de condensation coulent sur ces toits et se rendent dans une rigole qui les mène au dehors Les eaux concentrées des chaudières A et B sont amenées dans d'autres chaudières plus grandes H, D chauffées par des foyers, et sous lesquelles on fait circuler plusieurs fois la fumée, afin d'utiliser toute la chaleur. La cristallisation du sel a lieu dans ces chaudières; l'ouvrier trouble continuellement la cristallisation en y promenant des râteaux ; il ramène le sel cristallisé vers les bords de tti chaudière sur de petits plans inclinés oii il s'égoutte. Les eaux qui s'écoulent rentrent dans les chaudières. A mesure que le niveau de l'eau baisse dans les cristallisoirs, l'ouvrier y introduit de nouvelles eaux venant des chaudières A et B, pour que la cristallisation marche d'une manière continue. On n'arrête les évaporations que quand il s'est formé sur les parois des chaudières une épaisseur un peu considérable de sulfate double de chaux et de soude, parce que les incrustations pierreuses produites par ce sel sur le fond des chaudières rendent le passage de la chaleur difQcile. On vide alors les eaux mères qui renferment les sels déli"quescents, et qui donneraient du sel impur si on continuaità l'évaporer. Les chaudières sont recouvertes par de grands toits en planches et surmontées de cheminées K, également en planches, par lesquelles les vapeurs se dégagent. Des rigoles sont disposées le long des parois de ces cheminées, afin de recueillir les eaux qui s'y condensent et de les mener au dehors. Le sel retiré des cristallisoirs a besoin d'être séché. Cette dessiccation a lieu dans une série d'armoires en bois parallèles (yî^.85) qui sont placées à unétage supérieur du bâtiment. Le sel humide est placé sur un

parquet AB, formé par un grand nombre de petites règles en bois juxtaposées, laissant entre elles de petits intervalles : ce parquet divise toutes les armoires en deux compartiments.

On fait arriver de Tair chaud dans le compartiment supérieur; il traverse les couches du sel, auquel il enlève son humidité, et se rend ensuite

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Fig, 85.

Fig. 86.

dans une cheminée de tirage. La partie supérieure des armoires s'ouvre comme un pupitre, pour qu'on puisse placer et retirer le sel. L'air destiné à la dessiccation est chauffé par les foyers d'évaporation. Cet air pénètre dans des tuyaux de fonte qui passent plusieurs fois sous la grille à laquelle ils servent* de support (fig, 86 ) et se rend ensuite à l'étage supérieur dans les séchoirs. Une autre portion d'air s'échauffe en parcourant les Compartiments pratiqués dans des boîtes de fonte qui revêtent les parois du cendrier C.

Le sel sort parfaitement sec des séchoirs ; on l'emballe dans des sacs, et il est ainsi versé dans le commerce. (M. Regnault.)