CIMENTS DITS PORTLAND

Quelque grande que soit rimportance des travaux que nous venons d'examiner, la question est loin d*étre résolue. Il reste beaucoup à faire ; toutefois, la réponse à attendre de l'expérience est fort longue. S'il ne fallait que quelques mois d'immersion, soit en mer libre^ soit dans le laboratoire, pour constater la convenance d'un mortier ou d'un ciment, ou son insuffisance, des expériences faciles répondraient bientôt à la question, mais, malheureusement, des exemples récents prouvent que des mortiers qui avaient pu satisfaire pendant quelques années, sans donner aucun signe précurseur de leur détérioration prochaine, se sont tout à coup décomposés avec une effrayante rapidité.

Cet état d'incertitude, s'il devait durer, ramènerait forcément à l'emploi exclusif de quelques pouzzolanes naturelles tirées de l'étranger.

En effet, l'expérience d'un grand nombre d'années parait démontrer qu'il existe, dans la catégorie particulière des silicates introduits dans les mortiers, des combinaisons que la mer respecte.

C'est ainsi que certains ciments, certains mortiers à chaux éminemment hydraulique, et enfin les pouzzolanes des environs de Rome, ont résisté, depuis d'assez longues années, à une immersion assez constante, tant dans les^eaux de la Méditerranée que dans celles de l'Océan, pour que leur stabilité indéfinie ne soit pas mise en doute.

M. Minard, inspecteur général des ponts et chaussées, frappé de cette exception entre tant de composés de même nature et dont quelques-uns semblent identiques, a cru devoir appeler l'attention des ingénieurs sur les dangers qu'il y aurait, dans l'état actuel des choses, à continuer l'emploi des pouzzolanes artificielles pour les constructions à la mer.

Il fait remarquer que c'est l'association des pouzzolanes naturelles avec des chaux maigres qui a donné les constructions les plus durables, et il conclut à la proscription de la pouzzolane artificielle pour les constructions à entreprendre actuellement à la mer.

Les expériences de M. Féburier, ingénieur en chef, directeur des ponts et chaussées, paraissent démontrer que le traass de Hollande peut donner de bons résultats, à la condition de ne pas l'associer avec des chaux grasses. L'emploi du ciment de Vassy, pour les rejointoiements de parements en moellons destinés à pro léger de l'action de l'eau de mer des constructions faites avec des matériaux hydrauliques à pouzzolanes artificielles, parait, jusqu'à présent, donner de bons résultats; mais on sait que ce ciment est d'un maniement difficile, et Texpérience doit être prolongée.

Faut-il donc désespérer d'obienir une solution pratique, relativement à l'emploi des matériaux tirés de notre sol ? cas dans lequel le prix des immenses travaux réclamés par notre commerce maritime et par la défense militaire de nos côtes pourrait devenir exorbitant ; de plus, le sort de ces travaux dépendrait d'une guerre ou de tout autre événement.

Quelques efforts pourraient être tentés dans l'intérêt d'une question

importante^ pour répondre aux doutes et aux inquiétudes légitimes exprimés par plusieurs ingénieurs. '

M. Vicat, qui ne s'était pas dissimulé les difficultés du problème, s*exprimait, il y a peu d'années, en ces termes :

« Si la cause qui détruit, est simple et bien connue aujourd'hui, celle qui conserve, est, au contraire, complexe, et, jusqu'à ce que tous les agents auxiliaires qui lui viennent en aide^ soient connus et bien définis, le problème d'appréciation certain d'un composé hydraulique pour l'eau de mer, indépendamment d'une longue observation, restera insoluble. »

Il ajoutait : «J'espère, néanmoins, que la chimie ne restera pas impuissante devant ces difficultés, et que notre sol nous fournira des matériaux d'un emploi moins cher que ceux auxquels on est forcé d'avoir recours aujourd'hui. »

Espérons que des travaux analogues à ceux de MM. Yicat, Kuhlmann, Rivot et Chaloney, et à ceux de M. Sauvage, ingénieur en chef des mines, qui ont établi l'existence de la silice libre et à l'état gélatineux dans un grand nombre d'argiles, prenant en considération plus qu'on ne l'avait fait précédemment la présence de quelques matières étrangères et soumettant à un examen attentif les difierents états que peuvent affecter les éléments qui figurent dans les substances naturelles utilisables pour les mortiers ; espérons que des travaux de ce genre ouvriront la voie à des solutions techniques du problème qu'il s'agit de résoudre.

On sait, du reste, que la société d'encouragement doit décerner dans la séance générale du second semestre de 1865 un prix de la valeur de 10 000 francs à celui qui aurait découvert le moyen de fabriquer, avec des matériaux artificiels et d'un emploi économique, des mortiers hj'drauliques capables de résister complètement à l'action de la mer pendant dix ans au moins.