HISTORIQUE

divers d'effectuer ce qu'il veut, il se platt néanmoins dans la constance au milieu de la variété de ses œuvres, et c'est déjà un grand pas vers la connaissance des choses que d'avoir trouvé seulement un moyen de les reproduire.

«La nature, ajoute Leibnitz, n'est qu'un art plus en grand. »

De Saussure s'exprime dans le même sens : « Les lois générales du monde physique, dit*il, n'agissent-elles pas dans nos laboratoires, de même que dans les souterrains des montagnes? »

Buffon avait rigoureusement coujstaté, par des essais directs, que le granit et les principales roches cristallines sont vitreêcibles. Il pensait que ces grandes masses de « verres naturels d avaient pu acquérir leur état cristallin à la suite d'un recuit suffisamment long.

n Ces substances vitreuses, dit-il, se fondent sans addition au même degré de feu que nos verres factices. » Buffon avait en outre bien remarqué que le feldspath est beaucoup plus fusible que les deux autres éléments du granit

Leibnitz, il est vrai, avait déjà dit que la terre et les pierres soumises au feu donnent du verre ; que le verre n'est que la base de la terre ; mais il confondait ici toutes les roches, y compris le calcaire, le silex et le sable, et il y a loin de cet aperçu vague aux premières expériences précises que fit Buffon.

On doit à Spallanzani une longue série d'expériences sur la fusion des laves, soit dans des creusets, soit dans des fours de verreries qui lui servirent à démontrer que, contrairement à l'opinion de Dolomieu, la lave apporte une haute température des profondeurs de la terre.

£n terminant ses recherches relatives aux laves, Spallanzani reproduit cette opinion remarquable de Faujas de Saint-Fond. « Il n'est pas hors de possibilité que l'eau unie avec le feu fasse naître des combinaisons ignorées et impossibles à l'art. »

Nous devons citer encore ici les expériences de Buffon sur le refroidissement de sphères de diverses dimensions, les unes en métal, les autres en grès ou en marbre, pour se représenter les conditions du refroidissement du globe terrestre. Newton avait du reste déjà annoncé l'intention de faire des expériences de ce genre.

C'est en 1805 que sir James Hall fit ses expériences, qui constituent à proprement parler la première tentative sérieuse d'introduire la synthèse dans l'étude des phénomènes géologiques, en faisant intervenir autre chose que l'observation des faits, tels que la nature nous les présente, et l'analyse chimique. Hall était encouragé, dans sa recherche, par la présence fréquente dans les trapps de nodules de calcaires cristallins. Il constata que, sous une certaine pression, le carbonate de chaux peut, à une forte chaleur, retenir son acide carbonique, et que l'effet combiné de la chaleur et de la pression est d'agglutiner cette substance en une masse solide, quelquefois cristalline. Il reconnut aussi que le bois, soumis aux mêmes conditions, se change en une sorte de lignite. Quoi-

9i2 PRODUCTION ARTIFICIELLE DES MINÉRAUX.

qu'il ne s'agit que de la démonstration d'un fait en apparence bien simple, Hall ne consacra pas moins de trois ans à ses expériences, qui furent au nombre de i 50 : cela donne une idée des difficultés en présence desquelles on se trouve dès qu'on opère à chaud avec de fortes tensions.

Sir James Hall entreprit en outre de nombreuses expériences dans le but de voir si les roches formées par fusion doivent ôtre restées vitreuses. 11 reconnut, comme l'avait d'ailleurs pressenti BuffoD, que certains silicates, au lieu de devenir vitreux, peuvent, à la faveur d'un refroidissement lent, devenir cristallins, et prendre un aspect pierreux semblable à celui des roches éruptives. Ces expériences, qui furent continuées par d'autres savants parmi lesquels nous citerons Gregory et Watt, apprirent en outre qu'une masse vitreuse peut même cristalliser sans passer parla fusion (1).

C'est ainsi qu'on fut naturellement amené à examiner les silicates qui sortent en abondance des fourneaux métallurgiques à Téiat de fusion.

Conformément à l'idée de Leibnitz, dès i8l6, M. le professeur Hausmann utilisa ce genre d'observations pour l'intelligence des phénomènes géologiques, et, depuis cette époque, ce savant lui a apporté d'importants tributs. Nous devons toutefois mentionner ici le fait que Koch avait déjà décrit en 4809, quelques cristaux d'usine, entre autres l'oxyde de zinc. Depuis longtemps, on avait aussi remarqué le graphite qui se sépare de la fonte.

Bientôt M. Mitscherlich reconnut que le péridot, le pyroxène et d'autres espèces métallurgiques cristallisent accidentellement dans des scories d'usine.

Depuis lors, les scories métallurgiques ont été examinées avec soin à ce point de vue intéressant par MM. Berthier, Vivian, Bredberg, Sefstrom, Zinken, Woehler, Rerstcn, Plattner, Rammelsberg, F. Sandberger, Percy, Miller et d'autres savants. M. le docteur Gurlt et M. le professeur R. C. V. de Léonhard ont publié, il y a peu d'années, sur ce sujet des ouvrages où tous les faits connus sont habilement résumés et rapprochés.

Les produits, obtenus dans les usines par la cristallisation ou la liquation d'une masse fondue, ne sont pas les seuls qui soient de nature à intéresser le géologue. Il en est, comme la galène, l'oxyde de zinc, la blende, qui s'isolent des foyers, soit par une sublimation immédiate, soit par la volatilisation d'une partie ou de la totalité de leurs éléments. Parmi les résultats de condensation, le plus remarquable est le feldspath, qui a été recueilli à diverses reprises dans la partie supérieure des fourneaux à

(1) Nous croyons devoir rappeler ici les expériences de Réaumur (1739), de James Kt'ir (1776), de Sam. More (1782), de Dartigues (1804) et les observations récentes sur la défltriUcation du verre, de MM. Dumas et Pelouze, ainsi que celles de MM. Mitscherlich, Gustave Rose, Charles Devllle et Delesse sur la fusion des roches.