CHAPITRE XXV

ACTION nu FROID SUR l'EAU DE MER

Nous avons déjà signalé que la congélation de l'eau de mer avait pour effet de séparer les sels minéraux de Teau elle-

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même, et que la glace qui en résultait était presque aussi pure que celle obtenue avec les eaux douces.

Mais si on poursuit les congélations des solutions salines provenant de la préparation du sel marin on observe des réactions chimiques particulières de la plus grande importance puisqu'elles sont l'origine d'une industrie dont on doit la première idée à M. Balard ; nous voulons parler de l'extraction de la potasse de l'eau de mer.

Voici d'après M. Balard comment on procède aujourd'hui à cette opération dans les salines de la Camargue que dirige M. Merle.

Les eaux mères desquelles on a retiré le sel marin sont exposées sur le sol où elles se concentrent de plus en plus ; il se forme alors trois variétés de dépôts : le premier, constitué par les eaux évaporées jusqu'à 32 degrés du pèse-sel, est composé uniquement de sel marin; \e deuxième, déposé entre 32 et 35 degrés, est formé par parties égales de sel marin et de sulfate de magnésie et on lui donne le nom de sel mixte; enfin le troisième qui s'est produit entre 35 et 37 degrés et que Ton appelle sel d'été contient , indépendamment d'un peu de sel mixte, toute la potasse partie à l'état de sulfate double de potasse et de magnésie, partie à l'état de chlorure de potassium et de magnésium. Le deuxième dépôt ou le sel mixte est redissous dans Teau et on Vabandonne, dans de grands réservoirs, à l'action d'appareils réfrigérants de M. Carré où une double décomposition des deux sels s'opère : le sulfate de soude cristallise, tandis que le chlorure de magnésium reste en dissolution; Le troisième dépôt, dit sel d'été, est dissous dans de l'eau douce chauffée de .90 à 100 degrés, et par le refroidissement de lasolutii»! on obtient le sulfate double de potasse et de magnésie dont la composition s'exprime par

80», KO -f SO», MgO + 6H0.

L'eau-mère de laqnrfle on a retiré ce sel est soumise à son tour par l'appareil refirigérant à un froid de 15 et 17 degrés au dessous de zéro ou elle abandonne quelques cristaux de sulfate de soude, et on la* dirige ensuite sur des poêles d'évaporation : lit elle, se concentre en laissant déposer le reste du chlorure de sodium qu'elle renferme. On la mélange dans de certaines pro*

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portions avec le chlorure de magnésium d'une opération précédente, il se forme alors du chlorure double de potassium et de magnésiuniy sel qui se dédouble avec Teau froide en chlorure de potassium qui cristallise, tandis que le chlorure de magnésium reste dissous.

Pour CCS différentes opérations on obtient de Teau de mer les 55 centièmes de la potasse qu'elle contient sous la forme de 'sulfate double et les 45 centièmes à Tétat de chlorure simple.

Le dédoublement du sulfate de potasse et de magnésie constitue ensuite diverses opérations que nous devons passer sous silence parce qu'elles ne se rattachent plus à notre sujet.