ASTRONOMIE

au centre de la terre, il est évident que si lorsque la terre tourne sur elle-même, en décrivant son orbite, son axe de rotation reste toujours parallèle à lui-même, le soleil doit s’élever au-dessus de l’équateur pendant une moitié de révolution de ce globe, et descendre au-dessous pendant la seconde moitié, et c'est précisément ce qui a lieu. L’axe de rotation de la terre conserve son parallèlisme, c’est-à-dire se dirige vers la même étoile. Par conséquent, le soleil, à un certain moment de l’année, se trouve à 25°, 27' 56" au nord de l’équateur, et, au moment correspondant de la saison opposée, il est exactement à la même distance au sud de cette ligne. Toutefois, ce retour périodique des saisons est de 20 minutes 19,9 secondes plus court que la véritable révolution sidérale de la terre autour du soleil. Aussi cette révolution des saisons constitue ce qu’on appelle Tannée équinoxiale ou tropique, laquelle est égale à 565 jours, 5 heures, 48 minutes, 49,7 secondes.

L’inégalité des jours est une conséquence immédiate de la déclinaison du soleil. Le petit cercle de la sphère parallèle à l’équateur, et à la distance de 25" 1/2 de chaque pôle, est le cercle polaire; à cette latitude le soleil, lorsqu’il est à sa plus grande déclinaison, arrive à l’horizon exactement à minuit sans se coucher. Par conséquent, la durée du jour le plus long au cercle polaire est de 24 heures; à l’équateur la durée du jour est constamment de 12 heures, et de l’équateur au cercle polaire la longueur du jour va sans cesse en croissant avec la latitude. Au pôle le soleil est une moitié de l’année au-dessus de l’horizon, et l’autre moitié au-dessous du cercle polaire; au pôle le temps que le soleil reste au-dessus de l’horizon sans ce coucher augmente, avec la latitude, de 24 heures jusqu’à six mois.

Les deux cercles de la sphère parallèles à l’équateur, qui limitent la plus grande déclinaison du soleil, ont reçu le nom de tropiques. Ainsi toute la surface du globe est divisée par les deux tropiques et par les deux cercles polaires en cinq zones parallèles, qui sont la zone torride qui est comprise entre les deux tropiques et qui par conséquent s’étend jusqu’au 25° 1/2 au nord et au sud de l’équateur; les deux zones tempérées qui sont comprises entre le tropique et le cercle polaire, dans chaque hémisphère, et enfin les zones glaciales qui sont comprises entre chaque pôle et le cercle polaire correspondant.

On peut dire que ces zones ou espaces constituent les divisions astronomiques du globe.

Ajoutons quelques mots de sphérométrie : pour déterminer plus aisément les positions relatives des différents points, pris à la surface d’une sphère, les mathématiciens les rapportent à deux grands cercles, c’est-àdire à deux cercles que Ton obtient en supposant la surface de la sphère, coupée par deux plans qui passent par son centre. La position de Taxe de rotation de la terre, par rapport aux constellations célestes, détermine un grand cercle appelé équateur, qui est également distant des deux pôles, et divise le globe en deux hémisphères opposés. La distance d’un lieu à

cosaiOfJÉOGi'Nin.

l’équateur ne saurait être mesurée directement mais au moyen d’observations astronomiques, on peut déterminer cette distance en parties aliquotcs de la circonférence terrestre, c’est-à-dire en degrés d’un grand cercle.

Cependant il ne sullit pas de savoir de combien de degrés un lieu est distant de l’équateur, il faut encore pour le distinguer des autres lieux, situés à la même distance de ce cercle, connaître sa position par rapport à un méridien donné, c’est-à-dire par rapport à un grand cercle perpendiculaire à l'équateur, et par conséquent passant par les pôles. Relativement à la rotation diurne de la terre, tous les méridiens ont la même valeur, on peut donc prendre indifféremment l’un ou l’autre. C’est pour cela que les géographes et les astronomes choisissent celui qui passe parla capitale de leur propre pays, et y rapportent tous les autres lieux. L’équateur et le méridien que l’on a choisis, forment les coordonnées de la sphère. La distance d’un lieu quelconque à l’équateur, mesurée sur l’axe du méridien, est la latitude de ce lieu, et sa distance au méridien choisi, mesurée sur un cercle parallèle à l’équateur, est sa longitude. Quand on connaît à la fois la longitude et la latitude d’un lieu, la position de ce lieu lui-même est complètement déterminée. On obtient la latitude d’un lieu, en observant la hauteur du pôle au-dessus de l’horizon; quant à sa longitude par rapport à un autre lieu, on la trouve par l’intervalle de temps qui s’écoule entre le passage d‘un corps céleste quelconque au-dessus des méridiens respectifs des deux lieux.

En d’autres termes, en géographie on entend par latitude la distance d’un lieu quelconque à l’équateur, exprimée en degrés de la circonférence terrestre; et la latitude d’un lieu quelconque, pris à la surface de la terre, est l’arc de l’équateur intercepté entre le méridien d’un lieu et un autre méridien fixe, qu’on est convenu de prendre pour point de départ.

Les longitudes se comptent, des deux côtés du méridien, jusqu’à 180 degrés; de là la distinction de la longitude en longitude orientale et longitude occidentale.

La latitude et la longitude sont les coordonnées au moyen desquelles on définit la position respective des lieux à la surface du globe, leur détermination est de la plus haute importance pour le géographe et poulie navigateur surtout, car c’est à l’aide de cette détermination qu’il peut se guider à travers l’immensité des mers.

La latitude d’un lieu se comptant à partir de l’équateur, elle est de zéro à ce cercle et augmente à mesure qu’on s’en éloigne en allant aux pôles. Il va sans dire qu’elle est la même pour tous les points situés sur le même parallèle ; sa plus grande valeur est de 90°, c’est celle qu’elle à au pôle nord et au pôle sud. Enfin on la distingue en boréale ou australe, suivant que les lieux dont il s’agit, se trouvent dans l’hémisphère boréal

ou austral.

Les latitudes, ou plutôt les lignes qui les marquent sur les caries, sont toujours parallèles, c'est-à-dire placées à des distances égales les unes des