ASTRONOMIE

au centre de la terre, il est évident que si lorsque la terre tourne sur elle-même, en décrivant son orbite, son axe de rotation reste toujours [»arallè1e à lui-môme, le soleil doit $*élever au-dessus de Féquateur pendant une moitié de révolution de ce globe, et descendre au-dessous pendant la seconde moitié, et c est précisément ce qui a lieu. L'axe de rotation de la terre conserve son parallélisme, c'est-à-dire se dirige vers la même étoile. Par conséquent, le soleil, à un certain moment de Tannée, se trouve à 25*", 27' 56" au nord de Féquateur, et, au moment correspondant de la saison opposée, il est exactement à la même distance au sud de cette ligne. Toutefois, ce retour périodique des saisons est de 20 minutes i9,9 secondes plus court que la véritable révolution sidérale de la terre autour du soleil. Aussi cette révolution des saisons constitue ce qu'on appelle Tannée équinoxiale ou tropique, laquelle est égale à 565 jours, Ji heures, 48 minutes, 49,7 secondes.

L'Inégalité des jours est une conséquence immédiate de la déclinaison du soleil. Le petit cercle de la sphère parallèle à Téquateur, et à la distance de 23** 1/2 de chaque pôle, est le cercle polaire; à cette latitude le soleil, lorsqu'il est à sa plus grande déclinaison, arrive à Thorizon exactement à minuit sans se coucher. Par conséquent, la durée du jour le plus long au cercle polaire est de 24 heures ; à Téquateur la durée du jour est constamment de 12 heures, et de Téquateur au cercle polaire la longueur du jour va sans cesse en croissant avec la latitude. Au pôle le soleil est une moitié de Tannée au-dessus de Thorizon, et l'autre moitié au-dessous du cercle polaire; au pôle le temps que lé soleil reste au-dessus de Thorizon sans ce coucher augmente, avec la latitude, de 24 heures jusqu^à six mois.

Les deux cercles de la sphère parallèles à Téquateur, qui limitent la plus grande déclinaison du soleil, ont reçu le nom de tropiques. Ainsi toute la surface du globe est divisée par les deux tropiques et par les deux cercles polaires en cinq zones parallèles, qui sont la zone torride qui est comprise entre les deux tropiques et qui par conséquent s'étend jusqu'au 25"* 1/2 au nord et au sud de Téquateur; les deux zones tempérées qui sont comprises entre le tropique et le cercle polaire, dans chaque hémisphère, et enfin les zones glaciales qui sont comprises entre chaque pôle et le cercle polaire correspondant.

On peut dire que ces zones ou espaces constituent les divisions astronomiques du globe.

Ajoutons quelques mots de sphérométrie : pour déterminer plus aisément les positions relatives des différents points, pris à la surface d'une sphère, les mathématiciens les rapportent à deux grands cercles, c'est-àdire à deux cercles que Ton obtient en supposant la surface de la sphère, ' coupée par deux plans qui passent par son centre. La position de Taxe de rotation de la terré, par rapport aux constellations célestes, détermine un grand cercle appelé équateur, qui est également distant des deux pôles, et divise le globe en deux hémisphères opposés. La distance d'un lieu à

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réquateur ne saurait être mesurée directement mais au moyen d'observations astronomiques, on peut déterminer cette distance en parties aliquotes de la circonférence terrestre, c'est-à-dire en degrés d*un grand cercle.

Cependant il ne suffit pas de savoir de combien de degrés un lieu est distant de Féquateur, il faut encore pour le distinguer des autres lieux, situés à la même distance de ce cercle, connaître sa position par rapport à un méridien donné, c'est-à-dire par rapport à un grand cercle perpen-/ dîculaire à Féquateur, et par conséquent passant par les pôles. Relative^ ment à la rotation diurne de la terre, tous les méridiens ont la même valeur, on peut donc prendre indifféremment l'un ou l'autre. C'est ipour cela que les géographes et les astronomes choisissent celui qui passe par la capitale de leur propre pays, et y rapportent tous les autres lieux. L'équateur et le méridien que l'on a choisis, forment les coordonnées de la sphère. La distance d'un lieu quelconque à Féquateur, mesurée sur Faxe du méridien, est la latitude de ce lieu, et sa distance au méridien choisi, mesurée sur un cercle parallèle à l'équateur, est sa longitude. Quand on connaît à la fois la longitude et la latitude d'un lieu, la position de ce lieu lui-même est complètement déterminée. On obtient la latitude d'un lieu, en observant la hauteur du pôle au-dessus de l'horizon; quant à sa longitude par rapport à un autre lieu, on la trouve par l'intervalle de temps qui s'écoule entre le passage d un corps céleste quelconque au-dessus des méridiens respectifs des deux lieux.

En d'autres termes, en géographie on entend par latitude la distance d'un lieu quelconque à Féquateur, exprimée en degrés de la circonférence terrestre; et la latitude d'un lieu quelconque, pris à la surface de la terre, est Farc de l'équateur intercepté entre le méridien d'un lieu et un autre méridien fixe, qu'on est convenu de prendre pour point de départ.

Les longitudes se comptent, des deux côtés du méridien, jusqu'à i80 degrés; de là la distinction de la longitude en longitude orientale et longitude occidentale.

La latitude et la longitude sont les coordonnées au moyen desquelles on définit la position respective des lieux à la surface du globe, leur détermination est de la plus haute importance pour le géographe et pour le navigateur surtout, car c'est à l'aide de cette détermination qu'il peut se guider à travers l'immensité des mers.

La latitude d'un lieu se comptant à partir de l'équateur, elle est de zéro à ce cercle et augmente à mesure qu'on s'en éloigne en allant aux pôles. Il va sans dire qu'elle est la même pour tous les points situés sur le même parallèle ; sa plus grande valeur est de QO"", c'est celle qu'elle à au pôle nord et au pôle sud. Enfin on la distingue en boréale ou australe, suivant que les lieux dont il s'agit, se trouvent dans Fhémisphère boréal ou austral.

Les latitudes, ou plutôt les lignes qui les marquent sur les cartes, sont toujours parallèles, c'est-à-dire placées à des distances égales les unes des