CONSTITUTION PHYSIQUE DE LA TERRE

autres, et chaque degré est de 25 lieues sur toute la terre. Cependant, la terre étant un sphéroïde aplati aux pôles, les degrés de latitude qui avoisinent ces derniers sont un peu plus longs qu'à Téquateur, mais cette différence insignifiante ne saurait se marquer sur nos représentations de la terre.

Si au contraire on considère les méridiens, dont les intervalles forment la longitude, on voit que cet intervalle n'est pas partout le même, qu'il diminue à mesure qu'il approche des pôles auxquels toutes ces lignes aboutissent, tandis qu'il augmente à mesure qu'il approche de l'équateur. Ainsi à Féquateur tout degré de longitude vaut 25 lieues; au i5" parallèle U lieues ; au 25" 25 ; au 50" 22 ; au 55'' 2i ; au 40' 20 : au-delà du 40" de latitude il faut diminuer de deux lieues tous les cinq degrés, en s'avançant vers le pôle.

Géologie ou constitution physique de la terre.

La figure de la terre a la forme d'une sphère légèrement renflée à l'équateur et plate vers les pôles. Or cette forme, que les géomètres nomment ellipsoïde de révolution , est précisément celle que prendrait, sous l'influence de la force centrifuge, une sphère parfaite, mais constituée par une masse liquide, ou tout au moins pâteuse, si on lui imprimait un mouvement de rotation autour de son axe, tandis qu'une sphère solide conserverait malgré le mouvement, sa forme primitive. D'où la certitude matérielle que la terre a été primitivement en fusion. Cet effet opéré, la solidification de la masse de surface a eu lieu graduellement, mais le noyau central incandescent faisant effort, par l'expansion des matières en fusion ignée, liquides et gazeuses, a produit, par les tremblements de terre et l'éruption d'innombrables volcans, les premières chaînes de montagnes, tant par soulèvements que par projections et infiltrations de matières volcaniques.

L'épaisseur de la croûte terrestre, qui est allée croissant. avec le refroidissement progressif du globe, serait actuellement de 20 à 40 kilomètres, soit de 5 à 10 lieues de profondeur, limite au-delà de laquelle on trouverait le feu central de la terre qui vomit, de nos jours encore, des volcans sur divers points des continents, et parfois aussi dans la profondeur des Océans, (iles et volcans sous-marins). Cette croûte solide est bien peu de chose, relativement au rayon terrestre qui est de près de 6400 kilomètres. 11 en est de même de la profondeur de l'océan qui ne serait, en moyenne que de 4800 mètres, c*est-à-dire égale à la hauteur du mont Blanc. Ajoutons que la masse d'eau, qui recouvre les trois quarts de la surface du globe terrestre, ne dépasse pas deux millions de myriamètres cubes, volume infiniment petit par rapport à celui de la terre, mais qui la recouvrirait entièrement, si sa surface était uniformément sphéroïdale et unie. Ce n'est que par le fait des excavations profondes, des saillies des masses et chaînes de montagnes et terres émergées au-dessus du niveau des

mers, que les végétaux et les animaux terrestreê doivent et leur édosion et leur habitat.

Chaleur centrale. Les mines les plus profondes ne s'enfoncent guère qu'à 400 mètres dans Tintérieur du sol. A Paris à 30 mètres de profondeur le thermomètre marque invariablement iO''5 (1). La température augmente au-delà d'environ, 1 degré par 30 mètres. Si cetteprogression est toujours la mépie, il en résulte qu'à .3 kilomètres on trouverait la température de l'eau bouillante, c'est-à-dire iOO degrés. A âO kilomètres la plupart des corps que nous connaissons seraient en pleine fusion. Enfin vers le centre du globe ou 6367 kilomètres, la chaleur serait tellement intense que nous ne pouvons nous en faire une idée, car elle dépasserait 200,000 degrés.

La force expansive de la masse en fusion de l'intérieur du globe a produit et produit encore les tremblements de terre, les soulèvements, les* volcans; ce sont là les causes internes des modifications de la surface du sol et de sa constitution géologique. Les causes externes sont les phénomènes météorologiques et les eaux. On comprend que les premières sont celles qui ont déterminé les modifications les plus considérables, notamment le soulèvement des grandes chaînes de montagnes, dont quelques pics atteignent 8000 mètres d'élévation, comme l'Hymalaya en Asie. Cependant ces déchirements et soulèvements de la croûte terrestre sont à peine à la masse de notre globe ce que sont les aspérités de la surface d^ine orange par rapport au volume de ce fruit.

Fourier a déduit, de la valeur expérimentale de l'accroissement de la température dans le sens de la profondeur, une détermination numérique de l'effet thermométrique produit à la surface par la chaleur centrale, et cet effet serait réduit à la trentième partie d'un degré centigrade. Cette hypothèse de ce savant physicien nous parait une exagération de calcul. Fourier a trouvé encore que la température des espaces célestes , sillonnés tous les ans par la terre, ne doit pas descendre au-delà de 50 à 60 degrés au-dessous de zéro. Ici le champ de l'hypothèse est bien plus vague encore.

On a voulu s'arrêter à cette idée, de nos jours, que le climat du globe terrestre n'aurait pas changé depuis une longue série de siècles. C'est là une contradiction avec ce que nous révèlent les faits historiques. La datte des palmiers de Palestine ne mûrit plus comme autrefois. La vigne a quitté l'Angleterre. Strabon fixait la limite septentrionale de l'olivier à la ligne des Cevennes; or l'olivier n'y arrive plus. Le nord du département delà Drôme, Montelimart notamment (â), avait beaucoup d'oliviers il y a moins de cent ans, et l'olivier ne fructifie plus qu'au sud de ce département. Au xvi"" siècle, le raisin mûrissait dans le Yivarais, à 300 toises au-dessus du niveau de la mer, où maintenant il ne mûrît plus. Il n'y a plus de vin dans le département de la Somme, il y en avait de bon du temps de Philippe-Auguste .

(1} A Iakoutsk, en Sibérie, la température d'un puits à 116 mètres de profondeur est à zéro.

(2) D'anciennes formes ont encore des pressoirs à liuilo.

CROITE TERRESTRE. V

On pent conclure de ces faits que plusieurs contrées de l'Europe, notamment TAngleterre et la France, ont perdu une partie de leur ancienne chaleur. Le retrait des esquimaux des régions circumpolaires a la même signification, pour le nord de notre hémisphère, dans les glaces duquel on retrouve des mammouths et éléphants dont les descendants n'existent plus que dans la zone équatoriale. Donc nier le refroidissement progressif et continu du glohe, c'est une hérésie de physique qui se trouve en opposition avec tous les faits d'observation, à moins de chercher les causes de ce refroidissement dans un changement astronomique delà terre, par rapport au soleil. — Car de deux choses l'une : ou c'est la terre qui se refroidit encore, ou c'est Ja chaleur solaire qui faiblit, ce qui pourrait bien être!

Savlèvements et affaissements du soL — Quand on étudie les différents terrains qui constituent l'enveloppe du globe,onestétonné de rencontrer, à des hauteurs considérables, des dépôts caractérisés par la présence d'êtres marins fossiles, qui n'ont évidemment pu se former que dans les eaux de la mer. Cependant rien de ce que nous pouvons observer dans les phénomènes de l'époque actuelle, ne nous autorise à penser que )es mers aient pu autrefois se trouver à une pareille élévation, pendant un temps suffisant pour y former les dépôts, souvent considérables, dont nous parlons. Il faut donc admettre que ces dépôts ont pris naissance au-dessous du niveau actuel, et qu*ensuite ils ont été soulevés du fond des mers, jusqu'à la hauteur où nous les trouvons actuellement.

D'autre part, en France, en Angleterre, sur plusieurs points des côtes, on aperçoit, dans les marées très basses, des amas étendus d'arbres semblables à ceux qui croissent dans nos forêts ; ils reposent sur le sol qui les a vu naitre, et même grand nombre d'entre eux sont encore debout fixés en terre par leurs racines. Ces forêts sous-marines sont constituées par des chênes, des bouleaux, des sapins, et Ton y remarque même des débris de différentes espèces de cerfs qui les habitaient jadis.

Composition de la croûte terrestre. — Les divers phénomènes produits par les volcans, les tremblements de terre, les eaux, les glaces, les affaissements et les soulèvements, nous expliquent, en partie, la manièredont ont dû s'effectuer la formation et la disposition des différents terrains disséminés à la surface du globe. Les uns ont été produits par les eaux et consistent principalement en cailloux roulés, en sables, en argiles, en calcaires qui offrent un grand nombre dé variétés ; les autres formés par fusion à l'intérieur du globe ont été expulsés au dehors : ce sont principalement les silicates de toute espèce, rarement seuls mais le plus souvent mélangés de toutes les manières. En conséquence les géologues ont distingué deux sortes de produits, dans la constitution de l'écorce du globe accessible à nos moyens d'investigation : les uns, déposés par les eaux, ont été nommés terrains neptuniens, dépôts de sédiments, terrains stratifiés; les autres, dus à l'action du feu, ont reçu les noms de terrains plutoniens, terrains de cristallisation, terrains massifs ou ignés.

Terrains de sédimentH, — Les eaux ont dû pendant longtemps rester à

Fétat de vapeurs autour de la masse incandescente de notre planète, néanmoins elles ont pu sans doute, sous Tinfluence de Ténorme pression exercée par l'atmosphère des vapeurs pesantes, qui devaient alors envelopper la terre, passer à Fétat liquide bien avant .que la température de la croûte terrestre fut descendue à iOO degrés. Ces eaux, portées à une haute température, chargées de divers gaz et vapeurs qui se dégageaient de la pellicule solidifiée, ont dû attaquer énergiquement les roches formées à cette époque, telle est Forigine des premiers dépôts. Leur formation remonte à une époque excessivement reculée et antérieure à celle où les corps organisés ont pu vivre dans les eaux.

Plus tard la partie solide de la planète est descendue, insensiblement, à des températures assez modérées pour que des êtres organisés pussent sV développer. Les dépouilles de ces êtres primitifs ont été entraînées dans les sédiments. Mais ceux-ci, sous Finfluence des dislocations nombreuses que devait alors produire Fétat tumultueux de la planète, ont de nouveau subi Faction de la chaleur, de telle sorte que les amas de plantes qu'ils avaient englobés ont pu passer à Fétat d'anthracite, de graphite même, tandis que les dépôts de coquilles et de madrépores, fondus sous une forte pression, furent convertis en marbres de différentes espèces.

Il est encore vraisemblable que les dépôts arenacés ont pris alors, en certains points, des caractères tout différents, qu'ils se sont durcis et transformés en roches, semblables à celles qu'aurait pu produire la fusion. Avant le refroidissement complet du globe, il fut probablement un temps où sa température propre était capable de produire des différences complètes des climats primitifs, par rapport^aux climats actuels. Les plantes et les animaux confinés aujourd'hui dans les régions tropicales pouvaient vivre vers les pôles où les glaces ne se formaient pas alors. Ces considérations expliquent la présence, dans des contrées qui sont devenues les plus froides du globe, des dépouilles d'êtres qui seraient incapables d'y vivre à l'époque actuelle, mais qui probablement n'auraient pu vivre alors sous la bouillante température de Féquateur où Finfluence solaire s'ajoutait à la température propre du globe. £n un mot il y a tout lieu de croire que les premières conditions d'éclosion et d'habitat pour les êtres organisés, ont dû se trouver d'abord dans les régions polaires, bien avant de se produire dans les régions tropicales.

Revenons aux stratifications : elles sont horizontales, inclinées jusqu'à la verticale, concordantes ou discordantes etc., selon le soulèvement, affaissement ou dislocation du sol, à diverses périodes géologiques.

Les divers dépôts de sédiments qui forment la partie la plus extérieure de l'écorce solide du globe diffèrent entre eux, non seulement par la nature et la disposition de leurs éléments, mais encore par les restes des êtres organisés qui se trouvent renfermés dans leur masse. Les débris d'êtres qui ont autrefois vécu à la surface de la terre, et sont aujourd'hui enfouis dans les divers étages de son écorce solide, sont désignés sous le nom général de fossiles. Mais par extension on applique également cette

TERRAINS DE CRISTALLISATION. il

dénomination à certaines traces, à certaines impressions qui attestent la présence des êtres vivants pendant les diverses périodes géologiques. Ceux d'entre eux qui appartiennent aux formations actuelles ont généralement conservé leur composition primitive, il n'en est pas de même des plus anciens; leurs parties capables de résister à la décomposition subsistent seules, mais altérées, plus ou moins remplacées par des particules pierreuses. De ces êtres primitifs il ne reste pour ainsi dire que la forme. Les fossiles, soit végétaux, soit animaux, que Ton découvre dans des couches de formation récente, c'est-à-dire les plus superficielles du globe appartiennent en partie à des espèces encore vivantes aujourd'hui, mais la plupart des autres proviennent d'animaux dont l'espèce est complètement perdue, et diffèrent d'autant plus des êtres aujourd'hui vivants qu'ils se rencontrent dans des couches plus anciennes. Il est des fossiles qui sont particuliers à certains dépôts, et qui ne se sont jamais montrés ailleurs. C'est en comparant les fossiles entre eux, et en combinant celte étude avec celle de l'ordre de superposition dans lequel on rencontre les divers terrains, aussi bien qu'avec celle de leur mode de formation, que l'on est parvenu à connaitre l'état du globe à des époques bien antéri[eures à l'apparition de l'homme, et à tracer l'histoire des grandes révolutions qui ont successivement bouleversé la surface que nous habitons. Quand on est parvenu à caractériser les divers dépôts, on ne tarde pas à remarquer, comme on pouvait du reste le prévoir, d'après leur mode de formation, qu'ils se trouvent partout dans le même ordre de superposition. Le terrain qui dans une localité en recouvre un autre ne pourra jamais ailleurs. en être recouvert, il pourra bien manquer complètement, de façon à laisser ce dernier à nu ou en contact avec une couche supérieure, mais partout où il existera il recouvrira nécessairement des terrains dont la formation remonte à une période plus reculée.

Terrains de crislallisation. — Les terrains d'origine ignée, tels que les roches vomies par les volcans, sont essentiellement constituées par le groupe des silicates. Les matières d'une texture dense et cristalline qui les composent ne sont pas disposées en couches régulièrement superposées, mais réunies en masses compactes, d'où la dénomination de terrains massifs sous laquelle on désigne fréquemment cette classe de terrains. Ils se distinguent en outre des autres en ce qu'on nY rencontre jamais de débris de corps organisés. Les roches d'origine ignée sont sorties, à diverses époques, des profondeurs de la terre où elles constituent la sphère solide qui supporte tous les terrains de sédiment. Dans ces éruptions elles ont traversé des terrains sédimentaires en les soulevant et en les fracturant, et les ont fréquemment recouverts de leurs épanchements. Ces roches sont divisées en roches simples et roches composées. Les roches simples sont le quartz, les feldspaths, les obsidiennes, les rétinites, les amphibolithes, les serpentines etc.

Les roches composées sont plus nombreuses, les principales sont le granit et ses variétés, les syenites, les gneiss, le diorite, le basalte, les

12 GÉOliOGlE.

trachytes, le frap, les diverses roches porphyriques, les variolites, les micachistes, les schistes talqueux etc.

Métamorphisme . — Toutes les roches cristallines ne reconnaissent pas une origine ignée, il en est qui ne doivent cet état qu'au phénomène connu sous le nom de métamorphisme. Ce mot sert à désigner les modifications particulières que les roches, d'origine sédimentaire, éprouvent dans leur contexture et leur composition, sous Tinfluence de la chaleur et de certaines actions chimiques, au voisinage des roches plutoniques. Cest ainsi que par l'action ^u basalte, les calcaires terreux se sont transformés en calcaire compacte approchant quelquefois de l'éclat saccharoïde,que les argiles ont été calcinées, que les végétaux enfouis ont été carbonisés, que les calcaires se sont changés en dolomies ou en g>'pse, que les matières arenacées se sont chargées de mica, d'amphibole et ont pris les caractères du gneiss, des schistes micacés et talqueux. En résumé les roches ignées agissent sur les couches sédimentaires, physiquement par la chaleur qu'elles possèdent, ou bien encore chimiquement en modifiant leur composition, et enfin mécaniquement en s'agitant avec force dans les différents dépôts, en leur faisant subir des compressions qui les contournent, les inclinent et les bouleversent. Comme les terrains plutoniens ne sont pas soumis à la stratification, il est difficile d'établir leur âge relatif. En effet, dès qu'une roche ignée se rencontre dans un étage plus élevé qu'une autre roche de même origine, il ne s'en suit pas que la première soit postérieure à la seconde, le dépôt moins élevé pouvant s'être arrêté, soit parce que les couches sédimentaires supérieures n'étaient pas encore formées, soit parce que la force qui les poussait s'est épuisée avant qu'elle ait atteint à la hauteur où devait parvenir la projection d'un dépôt postérieur. Cependant il est clair que tout dépôt cristallisé ou sédimentaire, traversé par un dépôt igné, est antérieur à celui-ci, tout dépôt sédimentaire recouvert par un dépôt igné est antérieur à celui-ci, tout dépôt sédimentaire recouvert par un dépôt igné, précéderait ce dernier dans le temps.

Alluvions modernes. — • Le globe est aujourd'hui dans un état de repos presque parfait, car il n'est troublé que par un bien petit nombre de phénomènes géologiques, dont les effets sont bien faibles en comparaison de ceux qui ont produit des continents, les sublimations des filons métalliques, les grands dépôts de houille.

Les dépôts de l'époque actuelle comprennent les produits qui se forment, sous nos yeux, par l'action mécanique des eaux et ceux qui résultent de leur action chimique. Les produits formés mécaniquement sont la terre végétale, la tourbe, les éboulements, les alluvions, les atterrissements, le comblement des lagunes, la formation des dunes et leurs envahissements successifs, les récifs madréporiques etc. Les produits de l'action chimique des eaux sont les stalactites, les stalagmites, les tufs calcaires et siliceux etc. Les matières des dépôts mécaniques sont des cailloux roulés, des sables et des limons plus ou moins mélangés; des calcaires plus ou moins marneux, le fond vaseux, limoneux de nos marais. Les débris organiques des

EFFET DES EAL'X. 13

allovioDs, ou terrains modernes, appartiennent tous aux êtres qui vivent avec nous sur la surface du globe. Ce sont surtout des infusoires dans tous les limons, des coquilles terrestres, des coquilles d*eau douce et des coquilles marines, suivant la nature des dépôts. Il faut rapporter à l'époque moderne les dépôts coquilliers marins qui renferment des débris de Tindustrie humaine.

Action des causes extérieures. — Les plus importantes de ces causes sont les phénomènes météorologiques et les eaux. Les changements de température, l'action de Tair, la violence des vents, la sécheresse et Fhumidité, agissent d'une manière très sensible sur toutes les roches qui constituent Fenveloppe terrestre. Ces alternatives tendent à les désagréger, leurs débris se divisent de plus en plus, convertis en fragments tenus ils ne tardent pas à se mêler aux détritus des végétaux et des animaux, pour constituer une couche meuble, d'épaisseur variable, qui recouvre presque toute la surface du globe, et dans laquelle croissent la plupart des végétaux, c'est la terre végétale.

Les vents, par Timpulsion qu'ils impriment aux eaux, produisent des changements marqués dont nous parlerons ; mais ils n'ont par eux-mêmes qu'une action bien faible sur les masses minérales solides. Leurs effets ne se font guère sentir que sur les dépôts de sables meubles et fixes. C'est ainsi que dans les déserts, de l'Afrique principalement, les vents soulèvent des sables pour les entasser en vastes collines et monticules, les repousser plus loin, et les amonceler dans diverses directions et sur de grandes étendues. C'est ainsi que dans la Perse, par exemple, le désert envahit chaque jour des provinces jadis fertiles et habitées, actuellement désolées par le silence lugubre de la nature morte. Les dunes des côtes plates et sableuses, aux envahissements désastreux, sont le résultat du même phénomène.

Effet des eaux. — Les changements les plus importants dont la surface du globe a été ou est aujourd'hui le théâtre, sont dus à l'action des eaux. Leur action délayante, leur pouvoir dissolvant, leur poids et surtout les mouvements impétueux et désordonnés dont elles sont animées, telles sont les causes des modifications diverses dont nous devons énumérer l'importance et l'étendue.

Lorsque les eaux chargées d'acide carbonique s'évaporent, en laissant dégager une partie de leur gaz, les matières dissoutes se déposent sous forme de sédiments solides, ayant parfois une structure plus ou moins cristalline. C'est à l'évaporation de ces eaux, par exemple, que sont dues les stalactites de toute espèce que Ton rencontre dans les cavités souterraines et dont la masse est surtout considérable dans les grottes et les cavernes dés pays calcaires. C'est à la faveur de l'acide carbonique qu'elles tiennent en dissolution que ces eaux ont pu dissoudre des quantités notables de carbonate de chaux. Le phénomène est encore plus remarquable dans certains cas où les eaux sont assez riches en matières dissoutes, pour abandonner à la surface du sol des dépôts fort étendus.

Certaines sources s'emparent de Facide carbonique de Tair, puis en coulant le long des roches calcaires, elles y creusent de profonds sillons verticaux qui sans cesse vont s'approfondissant. Enfin ces eaux se réunissent, et forment des ruisseaux à canalicules et (canaux calcaires, des lacs même dont le fond est tapissé d'amas connus sous le nom de tufs calcaires. Tel est le cas de la grande source bouillonnante sur la fumarolle volcanique dite le Bollicame, à Yîterbe dans les états ci-devant Romains (<}.

Ailleurs les eaux incrustent les végétaux, les incrustations s'agglomèrent, se superposent et finissent par former des roches plus ou moins considérables. D'autrefois elles cimentent les débris qui gisent au pied des montagnes, ou consolident les sables rejetés par les vagues sur les bords des mers et des lacs d'eau douce. Souvent les eaux, surtout lorsqu'elles $ont thermales, renferment en même temps que le carbonate de chaux une certaine quantité de silex. Elles donnent alors lieu à la formation de tufs calcaires plus ou moins siliceux.

L'action délayante des eaux produit des phénomènes très considérables : lorsque des courants roulent sur des terrains meubles, ils les ramollissent, les désagrègent, les entraînent en partie, et vont au loin déposer les débris qui les constituaient. On voit des torrents descendus des montagnes, des rivières, de grands fleuves charrier la terre, le sable, les cailloux et même des blocs de pierres et de roches qu'ils rencontrent sur leur passage ou qu'ils arrachent, et vont au loin transporter des amas immenses de terrains de transport, comme par exemple le Pô, le Rhône, le Rhin et tous les grands fleuves à cours rapide, à travers un sol montueux.

On nomme alluvions, avons nous dit, les terrains formés par l'accumulation des matériaux divers entraînés par les eaux. A l'embouchure des fleuves ces alluvions affectent souvent une forme triangulaire, plus ou moins étendue, qui les a fait désigner sous le nom de Deltas. Ces atterrissements empiétant sur le domaine de la mer, la refoulent, et c'est ainsi que des villes, où se trouvaient jadis des ports fréquentés, sont maintenant à plusieurs kilomètres au milieu des terres. Souvent aussi les rivières transportent de grandes quantités de débris organiques, principalement des végétaux. Le Mississipi, dont les affluents sont si considérables, en charrie des masses énormes qu'il arrache à ses rives couvertes d'une liixuriante végétation. Ces amas flottants que les américains nomment /{a/îj, c'est-à-dire radeaux, arrêtés dans leur course par les ensablements, les bas-fonds, les lies, s'amoncellent çà et là ensevelis sous les alluvions, avec les ossements des animaux qui ont péri dans les inondations du fleuve, ou qui y ont été jetés comme bêtes mortes, ainsi que cela a lieu sur une si grande échelle par les riverains du Gange notamment.

Ces phénomènes nous donnent une idée delà manière dont s'est déposée, dans les couches terrestres, la masse des débris végétaux qu'on y rencontre, et nous expliquent en partie la présence des animaux éteints au^

(I) V. Les Eaux de Vilerbe el son climat, (Ilalie) 1852.

EFFET DfeS EAIX. 15

milieu de ces couches. Ce qui se passe aujourd'hui se passait aux époques primitives de notre globe. Ainsi lorsque nous trouvons, dans Tin téricur des continents, des minéraux accumulés en dépôts plus ou moinsconsidérables et semblables aux cailloux roulés, aux sables, aux limons, nous devons conclure à l'existence d'anciens cours d'eau qui les ont charriés. Les dépôts, formés par les eaux douces, se reconnaissent par les débris organiques qu'ils renferment : ce sont les restes des êtres organisés qui vivaient à la surface du globe. Dans les alluvions modernes on trouve les débris des coquilles fluviatiles qui vivent encore dans les mêmes lieux, {paludina^ vivipara^ planorbis corneus, limnea stragnalis), ou des coquilles terrestres comme diverses espèces du genre hélice. On y rencontre des branches et des troncs darbres, des débris végétaux quelquefois, particulièrement bituminisés, des ossements ou débris de l'industrie des hommes.

Les dépôts anciens formés par les eaux douces renferment des débris d'animaux différents mais analogues à ceux de nos rivières et de nos lacs actuels. On y remarque surtout des restes des empreintes de moules, de coquilles appartenant au genre limnea, paludine, hélice, etc. Les coquilles bivalves, plus rares que les précédentes, se rapprochent des mulettes, des anodontes, des cyclades et des cy rênes. Les dépôts formés par les eaux douces ne renferment jamais de polypiers, d'encrinides et d'echinides» ce caractère négatif est très important pour leurdistinction. L'action corrosive des eaux douces courantes est très-considérable aussi. Les roches les plus dures finissent par céder, de là les escarpements si fréquents dans certaines contrées.

Les mers sont pareillement une puissante cause de dégradations et de dépôts; sans cesse elles battent en brèche les côtes, et en détachent des matériaux de tout sorte qu'elles emportent dans leurs profondeurs, et qu'elles entraînent sous les côtes basses en amas de cailloux et de sables. Les effets produits, par l'action des vagues et des marées, sur les terrains meubles, sont quelquefois d'une soudaineté prodigieuse. Les côtes basses et sablonneuses de ^a mer du Nord, depuis les bouches de l'Escaut jusqu'au canal du Jutland, en offrent depuis quelques siècles de notables exemples.

Les alluvions formées par les mers, sur les côtes, renferment des débris marinsdetout espèce, mêlés souvent avec des débris fluviatiles et terrestres, transportés par les rivières. Les dépôts anciens se distinguent aussi par les différences que présentent leurs débris organiques, avec les dépouilles des animaux qui vivent dans les mers actuelles. Les débris les plus éminemment caractéristiques des dépôts marins sont les polypiers, différentes espèces d'encrinides, enfin un grand nombre d'échinides.

Indépendamment des mollusques, des polypiers, des échinides et beaucoup d'autres .débris appartenant aussi à des animaux qui vivant dans les eaux ont concouru à la formation de puissants dépôts, les foraminifères^ les infusoires eux-mêmes accumulés en quantités incalculables, constituent des couches géologigues très étendues. La terre à polir, le tripoli de Bohême, la farine fossile, sont composés presque exclusivement des

carapaces siliceuses de ces êtres microscopiques. Dans la Virginie, (Amérique du Nord), par exemple, il existe une couche fort étendue et épaisse d'environ 9 mètres qui est formée d'infusoires fossiles, appartenant pour la plupart au genre navicule et gaHionelle. La capitale de TEtat de Richemond est bâtie sur cette couche.

Si des cailloux, des blocs souvent considérables, peuvent être roulés par les eaux loin de leur place originaire, on comprend que les glaces, au moment des grandes débâcles, pourront produire des effets plus surprenants encore. Les glaces venues des régions froides du Groenland, du Spitzberg,de la Nouvelle-Zemble, etc., viennent échouer sur les rivages des pays éloignés, se fondent et laissent des blocs rocheux à peine émoussés sur leurs arrêtes et leurs angles. On a vu des masses de granit de plusieurs milliers de kilogrammes, des débris de montagnes, transportés par des lies de glaces flottantes. Les glaciers, qui occupent les grandes vallées et les fleuves de certaines chaînes de montagnes, sont encore les moyens de transport d'une puissance énorme, et qui ont joué autrefois un rôle des plus importants.

Glaciers. — Les lignes qui tracent les limites des neiges perpétuelles ne circonscrivent point les limites des glaces. Les glaces descendent bien au-dessous des neiges perpétuelles. Dans les vallées qui s'étendent au pied des Alpes, on est surpris de se trouver tout à coup en face de véritables fleuves qui semblent gelés sur place. Au milieu d'une végétation vigoureuse, entre des champs cultivés et des forêts de sapins, on voit briller des masses énormes de glaces qui résistent à l'action des chaleurs de l'été, comme elles ont résisté à l'action des siècles : ces fleuves solidifiés sont les glaciers. L'existence d'une période glaciaire de notre globe est une découverte de la science moderne, prenant de plus en plus de l'importance. L'explication du phénomène de la vie est peut-être au moment de subir de grandes modifications, par suite de l'application des vues qui en découlent. Ces longs fleuves immobiles et glacés descendent sans discontinuer de la région des neiges perpétuelles, d'où ils tirent leur origine, et s'alimentent à cette source permanente. Un glacier n*est autre chose qu'un vasie réservoir d'eaux solidifiées^ qui fondent peu à peu, et arrivent dans les vallées inférieures où elles forment des cours bienfaisants.

Dans les plaines et les vallées, la chaleur solaire vaporisant les eaux des rivières, des étangs, des lacs et principalement celles de la mer, les soulève à l'état de vapeurs dans l'atmosphère, d'où elles retombent en partie à l'état de neige, sur les monts élevés, pour s'y convertir en glace, puis en sources vivifiantes. En un mot les glaciers sont les coulées solides des

neiges perpétuelles. Par leur marche lente, mais progressivepnent continue, les glaciers transportent à des distances considérables des blocs erratiques parfois d'énorme dimension. D'après la connaissance des traces que les glaciers laissent sur les roches qu'ils ont labourées de leur masse, on a admis l'existence des glaciers dans l'histoire du globe bien au-delà de