GLACIERS. — MODE DE FORMATION

leurs limites présentes dans les Alpes, le Jura, TÉcose et tout le nord de^ l'Europe.'

Mode de formation. — La neige qui tombe sur les montagnes au-dessus de la limite des neiges permanentes ne fond pas, elle s'amoncelle dans les vallées et les dépressions du sol. L'eau qui provient de leur fonte superficielle prodnit3 par la chaleur des jours d'été, s'infliltrant peu à peu dans leur iQtérieur,se congèle de nouveau et passe à l'état de nèvé, corps intermédiaire entre la neige et la glace, masse grenue qui se compose de cristaux arrondis et agglutinés entre eux, par l'effet de la pression qu'ils supportent. La densité du nèvé tient le milieu entre celle de la neige et de la glace. La ligne de démarcation entre la glace et le nèvé n'est pas bien tranchée ; suivant la pression à laquelle il est exposé , le nèvé passe succ.essivement par une série de phases caractérisées par des densités différentes : il devient d'abord glace huileuse compacte qui forme la substance des glaciers. Il tombe environ dans les Alpes 18 mètres de neige par an, qui équivalent à une couche de 2 mètres 30 de glace. Dans ces régions élevées la chaleur solaire est insuffisante à fondre une pareille quantité d'eau solide ; il y a donc chaque année un résidu ou stock de glace qui forme le noyau des glaciers. Amassées sur place, ces couches annuelles finiraient par former de véritables montagnes, mais elles s'écoulent par le mouvement de progression ou chute lente et continue sur le plan incliné des montagnes et des vallées. A mesure qu'elles descendent, ces masses de glace sont rongées à leur base ou fondues par la chaude température des basses vallées. 11 faut une altitude de 2600 mètres pour la formation d'un glacier ; à une température de 8 à 10 degrés au-dessous de zéro, la neige devient pulvérulente et s'amoncelle dans les vallées, entraînée qu'elle est par les avalanches. La température des glaciers se maintient à zéro, température de la glace fondante. Dans le Nord, l'abaissement de la température compense la hauteur des montagnes . pour la formation des glaciers. Ainsi en Norwège, sous le Qi** de latitude, les glaciers descendent à 400 mètres, et au Spitzberg on les trouve au bord de la mer, où la glace s'effondre en blocs, à mesure qu'elle est dissoute parle contact des flots. De là l'énorme quantité de glaces flottantes. Nous verrons que dans les régions polaires plus boréales, ce senties glaciers aboutissant aux rivages qui, par le même phénomène, poussent en plan-incliné ces énormes blocs de glaces qui constituent les banquises.

Les glaciers sont animés d'un mouvement de progression, qui fait sans cesse avancer leur extrémité inférieure et descendre la partie supérieure ; ainsi s'établit plus ou moins l'équilibre entre la fusion et la progression.

De nombreuses crevasses, les unes larges et béantes, les autres capillaires, sillonnent les glaciers. Au Spitzberg ils sont adhérents au sol, en Suisse l'action simultanée des sources et de la chaleur atmosphérique, les fond et produit des excavations voûtées de cristal. • — Un glacier, en effet, par sa partie inférieure n'est pas en contact avec la roche sous-jacente ; il

baigné par aucun cours d'eau, mais de longues pluies suffisent pour Farroser et y entretenir une abondante végétation herbacée. Des graminées touffues en font un océan de verdure uniforme, sur lequel aucune éminence ne vient arrêter le regard. Le seul arbrisseau qui rompt la plate monotonie de cette végétation de ces déserts est Yumbre dont on aperçoit çà et là les cimes solitaires. Le climat de la Plata est chaud, humide et malsain.

A l'ouest de Buenos- Ayres les pampas se couvrent, pendant la saison des pluies, de chardons aux feuilles raides d'un vert foncé. Les troupeaux y trouvent en abondance de la luzerne et d'autres herbes fourragères . Cette verdure se fane dès l'arrivée des chaleurs, les chardons poussent en graines et s'élèvent à plusieurs mètres à travers les pampas dont ils défendent l'accès. Bientôt les ardeurs d'un brûlant été dessèchent les tiges de ces plantes et les réduisent en poussières végétales que les vents dissipent au loin. Les chevaux, bœufs et bestiaux y périssent souvent en très grand nombre de soif et d'épizooties.

Plus à l'ouest et au nord, on rencontre de belles prairies où d'innombrables troupeaux trouvent une nourriture inépuisable. Les bords du Rio-Parana présentent de vastes pelouses émaillées de palmiers et d'autres végétaux des Tropiques; mais cette fertilité disparaît à mesure qu'on marche vers le nord, et dans le désert du grand Ghaco on ne trouve plus que des aloës et des cactus. Du ce té des Andes ces plaines se transforment en marécages ; on y trouve d'immenses lagunes couvertes de plantes aquatiques; ces lagunes, lorsque les pluies les font déborder, inondent parfois de grandes étendues de pays. Outre ces inondations, les pampas sont encore sujets à de terribles sécheresses, pendant lesquelles les herbes s'enflamment quelquefois accidentellement sur de grands parcours. Ces immenses incendies font périr d'énormes quantités de bétail.

Les pampas couvrent dans l'Amérique méridionale une immense superficie, il s'étendent jusque dans le Haut-Pérou où ils forment les pampas del Sacramento.

Les punas du Pérou où paissent des troupeaux de vigognes, d'ànes et de mulets sont des savanes de la même nature, mais où les sables soulevés peuvent souvent égarer et perdre les voyageurs. La région des forêts qui s'étend de la Cordillîère de Chiquito jusqu'à la chaîne de Parima, des deux côtés de l'équàteur, embrasse une superficie six fois plus grande que la France; ce sont les forêts vierges propres à l'Amérique méridionale.

L'Amérique du Nord offre comme celle du Sud de vastes savanes herbeuses. On leur donne le nom de prairies. On trouve des steppes et des déserts de sables dans le Texas et dans le Haut-Arkansas ; enfin le Canada est couvert de magnifiques forêts de conifères.

Nous avons encore, pour terminer ce qui concerne les plaines, à dire un mot des grands déserts de l'Afrique et de l'Asie. Le désert le mieux connu et le plus vaste du monde est le Sahara ou le Soudan, au centre de l'Afrique. Sa longueur est de 5000 kilomètres, à peu près un septième de