PALÉONTOLOGIE

Les espèces animales d'une période géologique quelconque, n*ont jamais vécu ni avant, ni après cette époque. Chaque fonnation a ses espèces fossiles qui lui sont propres, et la même espèce ne se trouve jamais dans deux couches d*âges différents, sauf très rare exception.

Les différences qui existent entre les faunes éteintes et les animaux vivants, sont d'autant plus grandes que ces faunes appartiennent à des époques plus anciennes. La comparaison des faunes des différentes époques, montre que la température de la surface du globe est aujourd'hui fort différente de ce qu'elle était autrefois. Certaines régions du globe ont été autrefois habitées par des animaux, dont les analogues n'y sauraient vivre aujourd'hui, à cause de la basse température de ces lieux; tels sont les bords de l'Océan glacial, où l'on rencontre des éléphants et des rhinocéros fossiles. De plus, ces contrées ne pourraient plus aujourd'hui fournir une végétation appropriée à ces animaux, et suffisante pour les nourrir.

La faune fossile de la période tertiaire en Europe, présente une plus grande analogie avec la faune actuelle des régions tropicales, qu'avec celle de la zone tempérée : par exemple, durant la période carbonifère, l'Europe était couverte d'une végétation prodigieusement abondante qui, par son développement et le caractère de ses espèces végétales, ne peut être comparée qu'à celle qui existe actuellement dans certaines régions de la zone intertropicale.

Les espèces qui vivaient dans les époques géologiques antérieures à l'époque actuelle, avaient une distribution géographique beaucoup plus étendue que celle qui existe de nos jours : par exemple les époques géologiques, qui ont immédiatement précédé la nôtre, nous montrent des tatous, des didelphes, des crotales, des alligators fossiles en Europe, quand ils ne vivent aujourd'hui qu'en Amérique; des chevaux et des chameaux fossiles en Amérique, quand ils ne vivent aujourd'hui originairement que dans l'ancien monde. Les animaux marins dans tous les embranchements, nous fournissent des faits analogues. On voit au mont Bolca, en Italie, ainsi qu'en France et en Angleterre, un grand nombre de jeunes poissons, qui sont aujourd'hui exclusivement propres aux mers de l'Inde et de l'Amérique. Enfin, parmi les mollusques nous trouvons en Europe des nautiles, des harpes, des trigonées, etc., tandis que ces genres sont spéciaux au grand Océan. De tous ces faits on doit conclure que non seulement les mêmes animaux occupaient, autrefois, des zones géographiques beaucoup plus étendues qu'aujourd'hui, mais encore que la répartition géographique des êtres fossiles dans tous les âges du monde, n'a aucun rapport avec leur répartition actuelle.

Les faunes des anciennes couches sont composées d'animaux d'une organisation plus simple et le degré de perfection de ces derniers augmente à mesure qu'ils s'approchent des époques plus récentes. Cette loi n'est surtout vraie que pour les vertébrés.

Les plantes furent indubitablement les premières à paraître. Elles

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peuvent vivre sans le secours des animaux, tandis que ceux-ci ne peuvent se passer des plantes.

La période antédiluvienne nous révèle, la première, la présence des mammifères, c'est à cette époque seulement que la terre leur offre des conditions d'habitat. Dans les périodes qui précèdent immédiatement, les tortues et les lézards sont les animaux les plus parfaits, avec cette différence que ces créatures, aujourd'hui inoffensives, avaient : les tortues de 8 à 9 mètres de longueur sur 4 d'épaisseur ou de hauteur, et les lézards la taille des plus énormes baleines. C'est à l'une de ces monstrueuses espèces qu'appartient Thydrarchos, dont le squelette a 120 pieds de long; un autre animal en ayant à peine le quart de la dimension, auquel nous ajouterons un troisième monstre, qui pourrait justifier toutes les légendes des temps antiques sur les dragons ailés, c'est le pterodactylus qui nous rappelle notre vampire ou chien-volant (énorme chauve-souris). On trouve aussi d'énormes empreintes de mains de grenouilles; ces êtres ni poissons, ni grenouilles, lézards ou salamandres, avaient de nombreuses rangées de dents, de là le nom de labyrittthodontes.

Les végétaux de cette époque étaient les sigillaires, les lépipododendrons, les palmiers cicas et autres de ce genre, les roseaux, calamus, équisétacées.

Plus avant eut lieu la formation de la houille; ici nous perdons toute trace d'animaux vertébrés. On y trouve de rares poissons, des escargots, des mollusques. Mais il y a des végétaux splendides, fougères, palmiers, sigillaires, lépipodendrons. Les deux dernières espèces sont tout-à-fait éteintes.

Paléontologie anthropologique. — A quelle époque l'homme est-il apparu sur la terre? Problème bien difficile à résoudre, mais les faits se multiplient chaque jour en paléontologie, pour faire admettre sa présence à des époques géologiques très reculées. Le docteur Buchner les a savamment résumées d'après les travaux contemporains. Dans un très grand nombre de cavernes à ossements, et dans presque toutes les contrées du globe, en Angleterre, en France, en Italie, en Espagne, en Allemagne , en Belgique, et même en Amérique, en Asie, en Australie, on a trouvé, mêlés à des ossements d'animaux antédiluviens, soit des débris humains, soit des objets manifestement travaillés de main d'homme, et souvent les choses sont disposées de telle sorte, qu'après un examen minutieux, on ne peut douter de la contemporanéité de l'homme et des animaux, par conséquent, bien avant la dernière de nos périodes géologiques, celle qu'on appelle l'alluvium, c'est-à-dire le terrain produit par Faction que nos fleuves actuels exercent sur les rives et leurs embouchures.

En effet, Boucher de Perlhes découvre près d'Abbeville (Somme), dans des terrains tertiaires, entre la craie et Talluvium, des haches en silex antédiluviennes, qu'il faut bien distinguer des haches en silex, celta, armes de pierres, polies par le frottement, d'une époque plus récente. Une commission de savants français et anglais conclut que ces