TERRES ARCTIQUES

navires qui s'y aventurent, elles se présentent sous les formes les plus variées, en trains, en fies, en montagnes. Ross en a mesuré une qui avait 100 métrés de hauteur sur 400 métrés de longueur; il faut compter qu'un quart seulement de la masse est hors de l'eau. Bellot, dans ses ménVoires, cite un glaçon de 6 à 7 mètres de hauteur sur 800 mètres de longueur, et au sujet de ces blocs énormes, il ajoute : tantôt c'est une table régulière ou un cône alongé en forme de pain de sucre, tantôt une lie véritable avec ses baies et promontoires ; une autrefois, c'est une immense butte, ou l'entrée d'une caverne à galeries; des murailles, des tours en ruine, des arceaux, des ponts, pics déchirés et mille formes diverses, sur lesquelles s'exerce l'imagination du navigateur, trompé par la brume et la distance. Il n'est pas possible d'affirmer que les régions boréales aient toujours deux saisons distinctes : un hiver et un printemps, car les rayons du soleil, frappent ces contrées trop obliquement, pour que les glaces ou les neiges, accumulées par un hiver de dix mois, et quelquefois plus, puissent entièrement disparaître ; souvent même les détroits restent complètement gelés, et le navigateur qui s'est aventuré dans des mers, qu'il a trouvées libres un moment, se trouve retenu dans ces solitudes glacées pendant de longues années. Ross y est resté 4 ans; Barentz, six ans, et Franklin, qui partît pour les mers polaires avec le pressentiment, sinon l'idée arrêtée de ne pas revenir, y périt avec les équipages de ses deux navires. Le printemps se fait sentir d'ordinaire en juillet et en août. Pendant le long hiver, rendu plus long encore par des ténèbres de plusieurs mois, (six mois, à 80 degrés de latitude), le thermomètre descend à 45 et 50 degrés; la mer gèle à 7 et 8 pieds de profondeur, les vents soulèvent des nuages, nuées, tourbillons ou trombes de neiges, bientôt toutes les ondulations ou aspérités des terres et des glaces sont comblées, et les terres ne forment plus qu'une immense nappe gelée. Sous ce terrible climat, l'homme peut vivre, mais avec de grandes souffrances, et toujours en danger. Ainsi, dans la baie de Batty ou Bellot, en hiver, i85i-52, le thermomètre était descendu à 45 degrés; alors que le vent soufflait, le froid faisait attacher les paupières l'une à l'autre, les métaux au contact de la peau, produisaient l'effet du fer rouge; la nuit, dans une chambre chauffée, la vapeur produite par l'expiration, retombait en givre glacé sur la figure des dormeurs. Cette intensité du froid, amène la somnolence, ressemblant à l'ivresse, et un engourdissement générai, qui amènerait la mort, si la circulation du sang n'était pas immédiatement activée par un exercice violent.

La géologie des terres , boréales n'a pas encore été bien étudiée, nous savons seulement qu'on y a trouvé des calcaires, des grès rouges, des roches granitiques; quant à la végétation elle se réduit à peu de choses et les divers navigateurs qui ont hiverné dans ces régions, n'y ont rencontré le plus souvent que des mousses et des lichens, et parfois aussi (dans la baie de Batty), des saules nains, diverses herbes, parmi lesquelles fleurissaient la renoncule jaune et la bruyère rose. Les terres arctiques ne sont pas aussi inhabitées qu'on pourrait le croire, et de nombreux animaux en

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parcourent les solitudes. Au premier rang figure l'ours blanc qui grimpe sur les glaçons, guette le pboque ou les poissons dont il se nourrit. Ballot affirme qu'il attaque rarement Thomme, et qu*il ne se retourne même pas contre ses ennemis. Après Fours, qui quitte rarement les bords de la mer, vient le loup, le wolverenne ou glouton, le renard blanc, le renard noir, dont la fourrure est très chère ; puis le bœuf musqué, le renne, les daims, le lièvre. Parmi les nombreux oiseaux qui, au printemps surtout, viennent animer les terres boréales, il faut citer Feider, le corbeau noir (qu'on trouve du pôle à Téquateur), la grue, la mouette, le plongeon, le pigeon de mer, la perdrix de neige, Foutarde ou oie du Canada, les oies et les canards sauvages et quantité d'autres oiseaux. Les mers polaires sont peuplés de cétacés, de quantités prodigieuses de poissons et de phoques.

Les Esquimaux, que Fon trouve disséminés dans ces îles, appartiennent à la même famille générique qui peuple le Groenland, le Labrador et la plus grande partie des côtes de FAmérique septentrionale.

Leur nom véritable est Kuskie, et ils considèrent comme une insulte la dénomination d*Esquimaux, qui signifie mangeurs de poissons crus, et qui leur a été donné par les Indiens du nord de FAmérique. Les Esquimaux des mers polaires sont plus petits, plus trapus que ceux du Groenland, leur taille dépasse rarement 4 pieds 10 pouces. Ils ont les yeux moins bridés, le teint moins jaune et plus rougeâtre, la face ronc^e, les joues rebondies, le front bas, peu ou point de barbe ; leurs cheveux longs, plats et noirs, sont minces ou coupés sur le devant de la tète, et retombent de ' chaque côté sur leurs épaules; leurs pieds et leurs mains sont d'une petitesse remarquable. Leur costume se compose de peaux de phoques, et est le même pour les deux sexes. Pendant Fhiver les Esquimaux habitent des huttes de glace en blocs équarris ; rien n'est plus dégoûtant que l'intérieur de ces misérables demeures, éclairées par un trou circulaire, percé au sommet de la hutte, et par lequel s'échappe la fumée; Fhiver une lampe éclaire et chauffe en même temp$ les habitants, couchés sur des peaux de phoques, au milieu de dépouilles sanglantes et graisseuses. En été ces huttes sont remplacées par des tentes en peaux de phoques. Le phoque constitue Funique nourriture des Esquimaux : la chasse de ce cétacé forme sa principale occupation. Parfois quelque baleine échouée sur la plage, vient fournir à ces populations affamées des provisions imprévues, mais le plus souvent l'Esquimau ne compte que sur le produit de sa pèche et, monté dans son léger canot, il poursuit patiemment, à travers les glaces, le phoque qui doit fournir à tous ses besoins. En même temps que la chair sert à la nourriture des familles, la graisse sert à éclairer et à chauffer l'intérieur des huttes; la peau est employée à une foule d'usages, outre qu'elle habille l'Esquimau, elle recouvre son léger canot, forme ses tentes et sa couche etc. L'ivoire des dents est employé en place du fer, à l'extrémité de de ses armes de pèche et de chasse. Mais lorsque la pèche devient insuffisante ou impossible, des familles et des tribus meurent de faim, et dans ce cas l'Esquimau, dit-on, ne recule pag devant Fantbropophagie. Cependant