TOPOGRAPHIE MÉDICALE DE LA BASSE-COCHINCHINE

Les moussons de nord^st et de sud^est, avons nous dit, régnent alternativeoient six mois durant dans la Basse-Cochinchine. La saison des pluies coïncide avec la mousson de sud-est, et dure pVès de 7 mois. Ainsi pendant que d'avril à octobre inclusivement, on a 163 jours de pluie, on n*en trouve plus que ââ pour les cinq autres mois, différence i40.

Les végétaux et les productions du sol sont : le riz, principale culture, le maïs, la canne à sucre, l'indigo, le tabac, les cinnamomes et les cardamomes, le coton, le café, les cocotiers, les aréquiers, les manguiers, les orangers, les citronniers, les pamplemousses, les grenadiers, les ananas, les bananiers, les goyaviers, les papayers, les mûriers.

La Cochinchine fournit Taquila, le calambac, des bois de teinture, de rébène, du teck, bois inaltérable tenant le milieu pour Taspect, la dureté et la densité, entre le bois de chêne et le bois de fer.

Les acacias et autres mimosas atteignent des proportions gigantesques, surpassées en développement par les arbres des Banians à branches retombantes et venant s'implanter dans lesol, en y formant de nouvelles tiges. L'arbre dt;8 mandarins, du portetde raspecldenostilleuls,donnedesfruitssans analogues dans nos pays. C'est une sorte de grenade blanche à pulpe granulée et miellée. On rencontre dans les fourrés d'une végétation luxuriante et tropicale, un petit serpent vert rampant sur les arbres et sifflant; sa morsure est dit-on très venimeuse.

Le serpent corail, court, petit, lisse et rougeàtre comme un ver de terre, a une piqûre mortelle. Le serpent à deux tètes est aussi très à redouter. 11 ressemble à une vipère, la queue tronquée étant terminée en triangle avec deux œillères, on est bien plus porté à première vue à croire que c'est la tète que la queue. Cette dénomination de serpent à deux tètes n'est donc fondée que sur une apparence. Il y a beaucoup de couleuvres de maison et d'eau. Les toitures sont infestées aussi par des scolopendres, d'énormes s<*orpions noirs, des grappes de chauves-souris et des nuées de cousins ou moustiques.

Les lézards des toits, kokke ou jekkos, étonnent parleurs cris imitant la voix humaine. Nous avons vu des crocodiles à Ki-Ho-Ha, et il y a des boas dans les fourrés, dont les habitants les plus nombreux sont les lynx, les chats-tigres, les tigres de haute-taille. Dire qu'il y a des tigres, c'est dire qu'il y a aussi des cerfs, des chevreuils et des sangliers, dont ils font leur pâture. Il y a aussi des buffles sauvages, le cou-jin, tenant du bœuf et du buffle, des éléphants et des rhinocéros.

Parmi les oiseaux on remarque des troupes de vautours, des marabous, (les vols de perruches, des pigeons et tourterelles, des corbeaux, des pies, des moineaux, des allouettes, des bécassines, des canards, des plongeons, des hérons, des pélicans, des grues, des callaos, des ibis, des aigrettes, des martins-pécheurs aux vives couleurs. C'est surtout au lac de Cambodje qu'on trouve une population aquatique des plus remarquables ; ce lac a 30 lieues de longueur sur 12 de largeur. Il communique, par un canal de dérivation naturelle, avec le grand fleuve du Me^Kong. L'eau s'écoule du

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lac pendant la saison sèche de décembre à avril. Pendant les pluies de rhivernage ce sont les eaux du Me-Kong ou Cambodje qui débordent et refluent vers le lac. Aux baisses eaux de la saison sèche la marée se fait sentir jusqu*au lac. Les oiseaux aquatiques y sont innombrables : on y remarque des cyrilles-pies, des oiseaux pécheurs, des corbeaux d'eau. On y fait des pèches prodigieuses : les marsouins, les poissons à scie y abondent ; il y a le poisson royal, le poisson-tigre etc. Les anabas glissent sous l'eau ou sautillent sur les berges.

LeTong-King au nord et la Gochinchine au midi, forment le royaume d'Annam, dont la population totale est de 25 millions d'âmes. Les Annamites appartiennent au rameau indo-chinois de la race mongole ou jaune. Leur tète ovoïde se rapproche de celle des Chinois. Comme eux ils ont les cheveux noirs et lisses, les yeux noirs, un peu obliques, le nez petit plutôt qu'épaté, les pommettes moins saillantes, les lèvres un peu grosses; le teint blanc mat des jeunes, passe au brun olivâtre chez les adultes. Le sang malais est mêlé à ces populations qui, dans la Basse-Cochinchine ont parfois le corps élancé, grêle, les membres longs des nègres de Téquateur. Hommes et femmes, portent les cheveux longs, lissés et lustrés par Fhuile de ricin ou de coco. Naturellement le système pileux est nul sur le reste du corps et, au besoin, ils emploient les pâtes épilatoires pour se débarrasser des poils de tout le corps. Les mâles sont imberbes jusqu'à la vieillesse, vers laquelle apparaissent quelques poils de barbe. Les deux sexes ont aussi le même costume : il en résulte que le signe le plus distinctif de la jeune fille, par rapport au garçon, ce sont les boucles d'oreilles qu'elle porte. Excepté quelques milliers de chrétiens (et quels chrétiens !) la population d'Annam adore Phat ou Bouddha. Il est à noter qu'au Cambodje et à Siam, on brûle les morts. Il y a peu de longévité, aussi les vieillards sont rares dans la Basse-Cochinchine : un homme de 50 ans, est déjà bien émacié,rîdéet tout cassé par l'âge ; les femmes sont rapidement décrépites. C'est que le climat est débilitant, énervant, malsain; la nourriture peu réparatrice, insuffisante : riz, fruits et poissons, très peu de viande de porc et de volailles. L'air est d'ailleurs constamment trop chaud et trop humide pour entretenir une hématose active. L'indolence est le cachet populaire. L'usage du bétel est général et produit ses affreux effets sur la bouche, dont l'incessante salivation est une cause de maigreur. L'opium vient encore abréger la vie moyenne des Cochinchinois, déjà si réduite par les maladies endémiques et épidéuiiques : fièvres, dyssenterie, choléra, variole. Les maladies de la peau sont communes : prurigo, gale, ulcères aux jambes, qui sontparfois le siège d'œdèmes et d eléphantiasis.La syphilis y est répandue et très grave. Et, néanmoins, le climat n'exerce pas une influence défavorable sur les blessures de guerre qui, en général arrivent aisément à guérison. Nous donnons, ci-après, le résumé chirurgical de l'attaque et de la prise des forts de Kioah (25 février i86i), et du traitement ultérieur des blessés à l'hôpital militaire, dont nous avons eu la direction comme chef de service, depuis l'arrivée jusqu'au départ des troupes, c'est-à-dire de février 1861 à février 1862.