DE LA NEIGE

8° Distribution géographique des neiges temporaires et permanentes.

Il est certaines régions où la neige ne tombe jamais, en sorte qu'on peut fixer les limites géographiques de cet hydrométéore. C'est ce qu'ont fait Berghaus et Johnston, nous les suivrons dans cette description.

En ce qui concerne l'hémisphère boréal, les chutes de neige au niveau des bords de la mer et en dehors des montagnes sont presque complètement inconnues entre l'équateur et le 36° ou

88° de latitude nord. Si nous partons des côtes occidentales de l'Amérique, aux environs du 38° qui correspond à la partie septentrionale de la Californie, et que nous coupions le continent par Mexico jusqu'à Charleston ; puis que. pénétrant en Afrique sur le littoral marocain et algérien, l'on gagne l'Asie Mineure, que l'on atteigne Érivan sur la nier Caspienne, que l'on redescende vers le sud-est jusqu'à Delhi et Bénarès et de là jusqu'en Chine au nord-est de Canton et de l'île Formose et ensuite vers les régions méridionales du Japon, l'on aura circonscrit une région polaire à chute de neige et une région équatoriale où ce météore est inconnu.

Dans T hémisphère austral, les limites polaires de la neige oscillent entre le 30° et le 35° de latitude. La courbe qui représente ce phénomène coupe le Chili au niveau du 35°, traverse le continent américain jusqu'à Buénos-Ayres et vient, au travers du grand Océan, atteindre la côte sud de l'Australie dans la Nouvelle-Galles comprenant Sidney, au niveau du 30° de latitude australe.

En dedans de ces deux courbes, la neige est un phénomène très-rare et qui se montre d'une manière tout à fait exceptionnelle. Tandis qu'en dehors de ces limites les chutes de neige deviennent de plus en plus abondantes, elles persistent alors tantôt pendant quelques jours seulement, tantôt pendant quelques semaines ou quelques mois, ou enfin deviennent permanentes. Étudions ces trois degrés de persistance de la neige à la surface du sol.

Dans les régions voisines des limites géographiques de la neige, il en tombe quelquefois exceptionnellement, mais il est rare alors qu'elle persiste au delà de quelques heures, c'est ce qu'on voit au niveau de la mer sur les côtes d'Espagne, de Portugal ou de l'Afrique septentrionale. Si l'on se rapproche du nord, l'on observe une durée plus grande dans la persistance des neiges, c'est ainsi qu'en Italie et au midi de la France elle couvre souvent le sol pendant deux à trois jours.

S'avance-t-on davantage encore vers les pôles, l'on arrive à des régio'ns où la neige persiste d'autant plus longtemps que les latitudes sont plus élevées. D'après M. de Gasparin \ la ligne des neiges hivernales commence là où les mois présentent en

*. Traité d'Agriculture, t. II, p. 300.

moyenne plus de cinq chutes de neige et où les hivers ont plus de 80 jours de gel.

La France septentrionale et la Belgique jusqu'aux bords du Rhin sont dans la région de transition; à partir de la Franconie et du revers oriental de la Forêt-Noire, tous les pays situés au nord et à l'est jusque dans les plaines de la Hongrie sont habituellement couverts de neige en hiver. Il en est de même pour toute l'Europe septentrionale où les neiges persistent d'autant plus que la latitude est plus élevée et les hivers plus froids et plus prolongés. Toute la Scandinavie et une grande partie de la Russie présentent ce phénomène d'une manière prononcée.

M. de Gasparin a réuni dans un tableau le nombre de jours de neige dans un certain nombre de localités européennes et asiatiques, ainsi que leur répartition par mois. L'on peut tirer de cet important document la conclusion que le nombre des jours de neige va toujours en croissant à mesure qu'on part de la limite dont nous avons parlé ci-dessus, en s'avançant de l'ouest à l'est, des bords de la Méditerranée jusqu'aux steppes de la Sibérie. Le même phénomène s'observe en s'élevant des plaines de la Lombardie ou du Piémont jusqu'aux sommités de la chaîne des Alpes.

Quant à l'époque des plus grandes chutes de neige, elle suit une marche inverse, étant d'autant plus hâtive que l'on s'avance davantage vers l'est et d'autant plus tardive que l'on marche vers l'ouest.

C'est ainsi qu'à Yakoutsk (127° longitude est) c'est octobre qui est le plus neigeux; à Barnaoul (81° longitude est), c'est novembre ; à Nijni-Taguilsk, Zlatouste, Katerinenbourg et Moscou, c'est janvier ; à Pétersbourg et dans le reste de la zone neigeuse de l'Europe, c'est février ; enfin sur le St-Gothard, cette époque de maximum n'arrive qu'en mars.

La fréquence des neiges présente pour chiffre extrême le St- Gothard où l'on en compte 116 jours. Dans la Russie européenne et asiatique les chiffres oscillent entre 55 à Yakoutsk et 83 à Nijni-Tiguilsk, Pétersbourg et Katherinenbourg en comptent de 62 à 68, tandis qu'à Moscou la proportion est de 71 jours. En Allemagne le nombre varie entre 30 et 50, sauf dans des localités élevées où il y en a 70 comme à Peissenberg (1023). En Islande ils atteignent la proportion de 46. Dans les régions occidentales de l'Europe le nombre des jours de neige

varie entre 15 à Dublin, 18 à Hambourg, 21 à Bruxelles et T à la Rochelle.

Le centre et le nord de la France nous présentent tous les dogrés entre dix et vingt jours. A Paris la proportion est de 13 jours, à Strasbourg de 16; à Grenoble de 18, à Genève de 20, à Mâcon de 21. En Italie, les chiffres varient de 1 à 9 ; Florence en compte 1 et y, Sienne G et '/2 Milan près de 10, Turin 9 et Rome seulement 2.

De la fréquence des neiges à leur persistance pendant toute Tannée, la transition est facile; en effet, plus les chutes de neige sont fréquentes et abondantes et plus les étés sont froids et plus longtemps les neiges persistent sur le sol. C'est ce que Ton observe sur les hauteurs où l'on atteint une limite qui varie avec la latitude et l'exposition au-dessus de laquelle les neiges ne fondent plus et deviennent permanentes.

Cette limite s'élève du pôle à l'équateur et du midi au nord ; c'est ainsi qu'elle est à 720,u sur le littoral de la Norwége à 71° latitude nord et à 936m en Islande (65° latitude nord), tandis qu'elle s'élève entre 1364m et 1460m en Sibérie dans les chaînes de l'Altaï à 60° nord et de l'Oural à 59° latitude nord. Dans les Alpes, qui sont situées entre le 49° et le 45°, la limite septentrionale des neiges permanentes est de 2708m, qui diffère fort peu de celle des Pyrénées, c'est-à-dire 2728m ; malgré la latitude plus méridionale de cette dernière chaîne dont la moyenne est 42°.

En Espagne, dans la Sierra-Nevada, à 37° latitude, la ligne des neiges permanentes s'élève jusqu'à 3410"1.

En Asie, cette limite varie entre 3372m et 3235m pour le Caucase, par le 43° de latitude. Elle est probablement de 43ism pour le Mont-Ararat au de latitude.

La grande chaîne de l'Himalaya nous présente une différence très-notable entre le versant septentrional qui correspond au climat sec et chaud du désert de Kobi et le versant méridional où les neiges descendent beaucoup plus bas et sont plus abondantes à cause des moussons humides de l'Océan Indien. La limite nord, aux environs du 39° de latitude, est de 5067™, tandis qu'au sud elle descend jusqu'à 3(JGGm pour les latitudes un peu pins méridionales.

En Afrique, l'on trouve pour les massifs de l'Abyssinie,aux environs du 13° de latitude nord, une limite inférieure de 4287"'.

LOMBARD, Climatologie. T. I. 9

130 l'atmosphère.

Dans l'Amérique du Nord, le Mexique nous présente la ligne des neiges éternelles aux environs de 4500™ dans les latitudes moyennes de 19°.

Dans l'Amérique du Sud, nous trouvons cette même limite aux environs de l'équateur, entre 4500m et 4800m. Sur les Cordillères orientales elle descend à 4800m et s'élève sur les Cordillères occidentales à la hauteur excessive de 5600™.

En conséquence de la rareté des neiges dans les régions australes de l'Amérique, et ensuite de l'évaporation considérable • qui résulte de courants aériens desséchants, les neiges permanentes descendent de nouveau jusqu'à 4832m au Chili (44° latitude sud) et 1430ra vers le détroit de Magellan aux environs du 53° ou 54° latitude australe.

En résumé, nous voyons les neiges permanentes se rapprocher d'autant plus au niveau des mers : 1° que l'on s'avance de l'équateur vers les pôles; 2° que les courants aériens sont plus chargés d'humidité ; et 3° que l'exposition est plus directement septentrionale.

Les exceptions observées sur les versants de l'Himalaya et des Cordillères dépendent, non de l'altitude, mais de la plus ou moins grande humidité contenue dans les vents qui viennent déposer leur contenu sur les flancs des montagnes qu'ils rencontrent à leur passage.

Nous n'avons que peu de détails à donner sur la formation des glaciers qui ne dépend pas uniquement de l'altitude, mais surtout de la configuration du sol et de la température. Lorsqu'il y a de fréquentes alternatives de chaleur et de froid, la neige se i transforme en névé par succession de fontes et de congélations. En outre, le névé se transforme en masses agglomérées qui occupent le fond des vallées et forment les glaciers des hautes chaînes de montagne. Le mouvement imprimé à ces fleuves solidifiés les fait descendre dans les plaines, bien plus bas que les neiges permanentes. Aussi la limite inférieure de quatre glaciers les plus bas des Alpes est-elle d'environ 1500m inoins élevée que celle des neiges (1230ra au lieu de 2708m). La présence des glaciers dans une vallée habitée y entretient une température plus froide qu'ailleurs par suite de l'énorme quantité de chaleur latente absorbée pour transformer la glace en eau. Aussi connaîton, sous le nom du veut du glacier, les courants-d'air froid qui suivent les gorges remplies de masses de glace. Mais c'est à

DES VENTS

cette considération que nous nous bornons comme étant la seule qui intéresse la météorologie médicale, renvoyant les lecteurs, désireux jle s'instruire sur cet intéressant sujet, aux travaux de Venetz, Charpentier, Agassiz, Desor, Forbes, Tyndall et de tant d'autres grimpeurs des Alpes qui ont étudié ce sujet, souvent au péril de leurs jours, en parcourant et même en séjournant dans ces régions inhospitalières.