CARACTERES DISTINCTIF8 DES DIFFÉRENTS CLIMATS

guer Les climats à pluies fréquentes, rares ou nulles, constantes ou périodiques.

Quant à la fréquence ou à la rareté des orages, à l'état de clarté ou de nébulosité du ciel, à la direction, à l'intensité et à la température des courants aériens nous y trouverions autant de traits propres aux différents climats.

Tels sont les caractères météorologiques qui peuvent servir à distinguer les climats, mais il ne suffit pas de les étudier d'une manière théorique, il faut rechercher quelle est leur répartition au point de vue géographique et c'est à cette étude que nous consacrerons un dernier paragraphe,

2° Caractères (/éographiques.

Nous avons vu comment la prédominance et la combinaison des éléments météorologiques servait à caractériser les divers climats. Il ne nous reste plus maintenant qu'à montrer comment ils se répartissent à la surface du globe et quel rôle jouent à cet égard, la latitude, la longitude et l'altitude.

L'influence de la latitude est indubitable sans être complètement uniforme dans son action ; s'il, est parfaitement exact de dire qu'à l'équateur correspond la zone torride ou les climats brûlants, l'on voit cependant la ligne isotherme du maximum de la température terrestre s'élever au-dessus de l'équateur vers . le nord dans les environs du golfe du Mexique sur sa côte méridionale, suivre à peu près la même direction clans le centre du continent africain et venir couper l'équateur pour, redescendre vers le sud au niveau des îles de la Sonde. Néanmoins nous pouvons dire d'une manière générale qu'aux environs de l'équateur correspondent les climats bridants qui sont très-humides dans le nouveau inonde et dans les îles de l'Océan Pacifique et desséchants dans le centre du continent africain.

Au nord et au sud de l'équateur se trouvent les pays intertropicaux dont les climats sont ordinairement très-chauds avec toutes les nuances d'humidité et de sécheresse, mais pour la plupart caractérisés par des pluies périodiques.

Au delà des tropiques et dans leur voisinage immédiat correspondent les climats chauds, avec leur infinie variété, quant à l'état hygrométrique. Dans ces régions les pluies perdent leur caractère de périodicité et se répandent sur toutes les saisons.

Du 35° au 40° de latitude nord, en inclinant davantage vers le sud dans le continent américain, l'on observe les climats tempérés qui présentent par exception des chaleurs ou des froids extrêmes, mais dont le trait caractéristique est une température modérée, avec des pluies, tantôt automnales comme dans le midi de l'Europe, ou estivales comme dans le centre et le nord-est ; rares en Russie ou fréquentes sur les côtes occidentales de l'Europe.

C'est immédiatement au delà dé la région tempérée que commencent les climats froids dont les étés ont encore une certaine chaleur, tandis que les hivers s'allongent aux dépens de l'automne et du printemps. Après ceux-ci viennent les climats trèsfroids où il n'existe plus qu'un court été et un hiver qui dure de sept à huit mois.

Enfin les climats glacés ou polaires, dans lesquels régnent les froids les plus rigoureux, où la chaleur se montre à peine pendant quelques semaines, souvent même pendant quelques jours, pour céder bientôt la place au froid le plus intense. C'est autour des deux pôles de froid de Sibérie et de l'Amérique du Nord que s'observent ces températures glacées durant la presque totalité de l'année.

Mais il ne suffit pas pour caractériser les climats d'avoir égard à la latitude, il faut encore considérer la longitude ou la situation réciproque quant aux mers et aux continents. En effet, nous avons déjà vu (p. 136) que, puisque la surface des mers se réchauffe plus lentement que celle des continents et qu'en outre l'évaporation dépose dans l'atmosphère une grande quantité de vapeur aqueuse, il en résulte pour les climats insulaires ou maritimes une température plus stable et une atmosphère plus humide, tandis que c'est l'inverse pour les climats continentaux qui sont caractérisés par des températures extrêmes de froid pendant l'hiver et de chaleur pendant l'été, en même temps que l'absence de vapeurs atmosphériques en fait un climat extrême pour la température et pour la sécheresse. L'on peut prendre la Russie comme exemple d'un climat continental ou extrême, tandis que les îles Britanniques jouissent d'une température stable qui caractérise parfaitement les climats insulaires ou maritimes.

Enfin, l'influence de l'altitude n'est pas moins prononcée puisque nous avons vu (p. 32) la température s'abaisser d'un degré

pour 166 mètres en moyenne; en sorte qu'en s'élevant delà plaine au sommet d'une haute montagne, l'on rencontre successivement toutes les températures superposées, depuis les climats brûlants jusqu'aux régions polaires. Et quant à l'état hygrométriques des hauts plateaux, il est démontré que si la diminution de la pression barométrique facilite l'évaporation et tend, par conséquent, k dessécher l'atmosphère, d'autre part, la présence des nuages et des brouillards et le fait que les pluies sont d'autant plus nombreuses et d'autant plus abondantes que l'altitude est plus considérable, contribuent à augmenter l'état hygrométrique de l'air raréfié des hauteurs. ^ En outre nous avons vu que la fixité de la température était d'un des traits caractéristiques du climat des montagnes et qu'en s'élevant à une certaine altitude, l'on atteindrait un point où le thermomètre resterait complètement immobile. Enfin, nous avons signalé les températures extrêmes comme caractérisant certaines régions montueuses qui se rapprochent des climats extrêmes.

Tels sont les principaux traits des différents climats considérés, soit au point de vue météorologique, soit dans leurs caractères topographiques. Nous verrons combien d'applications précieuses en découlent pour les recherches physiologiques, pathologiques et thérapeutiques que nous allons entreprendre ; cette première partie devant nous servir de base pour l'étude médicale des différents climats que l'on observe à la surface de notre sçlobe.