IX. — De la contracture

On entend sous ce nom un état de contraction musculaire permanente, souvent douloureuse, qui envahit un ou plusieurs muscles de la vie de relation, et quelquefois aussi des muscles de la vie organique. Dans le premier pas, celte contraction est tout à fait involontaire, et dans le second elle se manifeste sans être excitée par les causes habituelles de la contraction des viscères où elle se montre.

On ne confondra pas cet état avec les convulsions toniques ni avec les rétractions musculaires. Dans le cas de convulsions toniques, il y a toujours par intervalles un relâchement complet ou à peu près complet des muscles, et de plus les convulsions toniques (épilepsie, tétanos) sont presque toujours générales et plus ou moins accompagnées de phénomènes cloniques, tandis que la contracture proprement dite est toujours bornée à un petit nombre de muscles; qu'elle ne s'accompagne point de convulsions réelles et qu'elle est permanente. Quant à la rétraction musculaire, elle consiste en un état de raccourcissement des muscles ou des tissus fibreux qui entrent dans lem* composition ; mais la fibre musculaire

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u'esl pas pour cela en état de contraction permanente. Ici Jes muscles ne pourraient plus s'allonger sans se déchirer, tandis qu'ils sont encorcextensiblesdansla contriicture proprement dilc.

La contracture occupe quelquefois un seul muscle, le plus souvent plusieurs ; elle est plus commune aux membres qu'au tronc; un la voit tantôt aux membres supérieurs, tantôt aux inférieurs, quelquefois dans les uns et les autres à la fois ; mais elle est bien plus fréquente dans les bras et aux doigts qu'aux membres inférieurs; elle survient quelquefois dans des muscles atteints de paralysie, et souvent alors elle est peu étendue, quoique la paralysie envahisse une grande partie du corps. Son invasion est quelquefois brusque, et alors presque toujours douloureuse; elledonne lieu, danscecas, h ce qu'on nomme vulgairement une crampe; mais d'autres fois elle s'établit lentement et sans douleur, à tel point que les malades ne s'en aperçoivent pas, et sont assez surpris quand ou leur fait voir qu'un de leurs membres est dajis un état de rigidité qui empêche des mouvements étendus, tes contractures musculaires ont une durée très variable, des exacerbalions et des rémissions incomplètes.

La contracture résulte évidemment d'une influence qui excite continuellement la contractiliié musculaire. Oi-, cette influence a un grand nombre de sièges divers ou de points de départ. En les étudiant, nous présenterons aussi les caractères et la valeur diagnostique de ce phénomène.

Maladies dans lesquelles on rencontre la contracture. -^ Valeur diagnostique,

La contracture est un accident quelquefois uniquement lx)rné aux muscles dans lesquels elle se manifeste ; c'est ce qui a lieu dans le choléra, par exemple; on voit alors des crampes dans les muscles des mollets, des avant-bras, du tronc, des parois de l'abdomen, et jusqu'à présent elles n'ont pu être rattachées à aucune lésion du système neryeux. Ces contrac-

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turcs sont très doaloareiises$ leur inTasfion est brusque, leur marche rapide; rien n'est plus facile en présence des antres symptômes concomitants que de les rapporter à leur véritable cause.

Quelquefois le point de départ est dans les troncs nerTeux ; ainsi on Tott de la contracture par suite de la blessure, de la piqûre d*un nerf, d'une tumeur siégeant sur son trajet; nous avons vu à la suite d'une saignée s'établir brusquement une contracture de tous les muscles fléchisseurs de la main et des doigts ; Cette contracture fut probablement le résultat de la lésion du nerf niédian ; la malade étant sortie de l'hôpital, nous n'avons pu savoir si elle guérit, mais nous savons au moins que Taccldent dura plusieurs jours sans amendement. Par opposition, la section d'un nerf, paralysant un certain nombre de muscles, il arrive que les muscles antagonistes se contractent d'une manière permanente; d'où un autre genre de contracture.

Ce symptôme se montre dans beaucoup d'affections du cerveau» On le voitsouvent dans quelques espèces de méningite, dans la méningite cérébro-spinale, dans l'hémorrhagie méningée des enfants et des vieillards; dans l'encéphalite spontanée et dans celle qui survient à la suite des contusions du cerveau; elle ne se manifeste presque jamais dans Thémorrhagie de la pulpe cérébrale ; mais on a démontré il y a peu d'années (F. Boudet) que c'est un symptôme presque constant de l'hémorrhagie dans les ventricules cérébraux ; ce fait est si vrai, que quand aux symptômes d'une apoplexie on voit s'ajouter de la contracture, on peut soupçonner que le foyer s'est fait jour dans les ventricules ; cette supposition est presque toujours confirmée par l'observation directe. A la Vérité, le même phénomène se manifeste s'il survient de Tencéphalite autour du foyer bémorrhagique, mais le diagnostic sera ordinairement facile, parce que cette inflammation est toujours tardive, tandis qile l'ouVertuf e d'une caverne sanguine dans un ventricule se fait toujours à une époque rapprochée

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da début » et qiie^ d*uQ aoire côté, l'encéphalite sera annoncée par on en^mhle de symptômes d'acuité, tels que de la fièvre, du délire» des ifOiQîssements, etc.

On. a cru que la contracture se liait è quelques lésions cérébrales déterminées, et en particolier è l'induration de la substance des hémisphères ou à leur atrophie partielle. La première opinion n'a pas été démontrée par l'expérience, comme la seconde. Ainsi, sur onze cas d'agénésie cérébrale, on a observé autant de fois la contracture des muscles à tous les degrés.

Les contractures surviennent aussi chez dos épileptiqucs, chez beaucoup de mélancoliques ou lypémaniaque^f, qui restent longtemps au lit dans une môme position.

Enfin Dance a décrit, en 1 831 , une affection qu*il a nommée tétanos intermittent,. dénomination à laquelle on a substitué celle de contracture des extrémités. Cet^e affection ne se lie à aucune lésion des centres nerveux; elle attaque les adultes et surtout les enfantset les jeunes gens; elle est quelquefois épidémique. Elle occupe les quatre membres, maisbiep plus souvent les supérieurs que les inférieurs; elle se borne à produire la flexion complète ou incomplète des doigts, des poignets, et quelquefois du coude, rarement elle remonte jusqu'à l'épaule. L'invasion de cette maladie est généralement lente, ainsi que sa marche; elle ne s'accompagne pas de fièvre, il y a quelquefois des douleurs. Sa durée est longue (quelques semaines ou quelques mois), mais elle a des rémissions et elle se termine presque toujours par le retour h la santé. Il n'y a rien de plus facile que de reconnaître que cette affection ne provient pas d'une lésion des centres nerveux.