VIII. — DES CONVULSIONS

Définition. On désigne sous ce nom des contractions involontaires des muscles de la vie de relation ; selon toutes probabilités, les muscles de la vie organique participent aux convulsions, par un état de contraction qui n'est pas exigé pour l'exécution de leurs fonctions ; mais les phénomènes de celte nature sont encore trop peu connus pour que nous puissions en tenir compte ici.

Quelques auteurs ont cru devoir ajouter, pour la définition exacte des convulsions, quelques caractères particuliers. 1) y en a qui séparent le spasme de la convulsion ; le spasme serait pour les uns la convulsion tonique (Willis, Cullen) et, pour les autres, la contraction irrégulière des muscles de la vie organique (Bouchut. Path. gén.). D'autres donnent le nom de convulsion à la contraction anormale des muscles volontaires (Savary, Georget, Brachet). D'autres auteurs font intervenir dans leur définition la rapidité d'invasion des convulsions et leur indépendance, en général, de toute lésion organique des centres nerveux (Compendium). Nous ne saurions adopter aucune de ces manières de voir, et surtout la dernière. Que des mouvements involontaires des muscles surviennent lentement, et qu'ils soient dépendants d'une lésion des centres nerveux, ils n'en constituent pas moins des convulsions évidentes: on les appellera, si Ton veut, convulsions symptomatiques, mais elles ne perdent pas pour cela leur droit à la dénomination en question; autrement comment les nommer ? D'ailleurs, au point de vue du diagnostic, il faut bien donner le même nom à des phénomènes d'apparence semblable, quoiqu'ils surviennent, les uns dans des maladies avec lésions appréciables des centres nerveux, les autres sans lésions, puisque, pendant la vie, on n'est pas averti, au premier abord, de la

présence ou de l'absence d'une lésion, et que c'est justement le point qu'il s'agit de déterminer.

Caractères. Les convulsions, véritable délire des muscles, selon une heureuse expression de M. Bouillaud, se présentent sous différentes formes. Quelquefois elles sont générales ou fort étendues (totalité du corps, moitié latérale, moitié inférieure); d'autres fois elles sont partielles et n'occupent qu'un petit nombre de muscles (œil, face), ou même qu'un seul. On les a distinguées, bien inutilement, en internes et externes; car si les convulsions du diaphragme, des muscles de l'œil, sont des convulsions internes, si celle des muscles des bras sont externes, nous ne voyons pas la portée de cette distinction. Une différence bien plus essentielle, parce qu'elle peut devenir caractéristique de quelque affection, se tire de la nature même des mouvements convulsifs; les uns sont toniques, les autres cloniques. L'épilepsie et l'hystérie sont les modèles des deux espèces : dans la première affection, les convulsions sont essentiellement toniques et consistent en une contraction permanente des muscles, de sorte que les articulations sont immobiles et le corps sans mouyement apparent; dans l'hystérie, au contraire, les convulsions sont cloniques, c'est-à-dire qu'elles consistent dans de grands mouvements de toutes les parties du corps, dans un état alternatif de relâchement et de contraction des muscles, qui déterminent la flexion et l'extension de toutes les articulations, du tronc luimême, etc. Les convulsions sont passagères ou permanentes, distinction encore assez importante; l'épilepsie et l'hystérie en présentent de la première espèce; la chorée, la contracture des extrémités en offrent de la seconde. Les convulsions sont ou ne sont pas accompagnées de perte de connaissance, de troubles de la puissance des muscles, de la sensibilité; elles s'accompagnent quelquefois de fièvre, de divers accidents cérébraux, etc., caractères importants à prendre en considération pour le diagnostic.

Les causes des convulsions ne sont pas connues. Cependant on les attribue généralement à un état d'irritation ou d'éréthisme des centres nerveux. M. Andral a combattu cette opinion en faisant remarquer qu'il y a des convulsions chez des

CONVULSIONS. i \ 5

individus épuisés par une longue maladie, par des pertes de sang, et qu'on en produit aussi en diminuant la pression que le cerveau éprouve dans la boite du crâne.

Tout le monde connaît le fait si remarquable observé par Aug. Bérard. Il s'agit d'une malade qui subit une opération de trépanation pour l'extirpation d'un fongus de la duremère; seize couronnes de trépan furent appliquées sucessivement, et Ton enleva une large portion de la voûte du crâne; au moment de l'ablation de la tumeur, la malade tomba privée de connaissance et fut agitée de convulsions; l'opérateur pensa que cet état pouvait provenir de la* diminution brusque de la compression que subit habituellement le cerveau, dans la boite osseuse où il est contenu ; il rétablit la pression en comprimant largement et avec la paume de la main le cerveau mis à nu; l'intelligence revint et les convulsions cessèrent.

Les rémarques de M. Àndral sont fort justes; mais elles ne font, en définitive, qu'établir comme cause des convulsions, un certain nombre d'influences nouvelles, mais qui ne sont pas l'opposé des causes indiquées antérieurement, et surtout elles ne prouvent nullement que les causes propres à produire l'oppression, la compression véritable des fonctions cérébrales, soient capables de produire des convulsions. D'ailleurs, qui nous dit qu'il n'y a pas une véritable irritation, même dans les hémorrhagies; la compression produite par le crâne, par le sang, exerce peut-être la fonction de modérateur. Ainsi, en général, on peut continuer à considérer les convulsions comme des indices d'irritation cérébrale, qui montrent qu'il n'y a pas encore de lésions graves, profondes, de désorganisation marquée du cerveau.

Les convulsions peuvent être confondues avec l'ataxie, l'agitation nerveuse ou fébrile ; elles peuvent être simulées.

Beaucoup de malades et de personnes qui soignent les malades, sont portés à prendre pour des convulsions l'état d'agitation qu'éprouvent, pendant la nuit, les individus nerveux, impressionnables, les femmes hystériques ; on confond aussi avec les convulsions le malaise fébrile. On devra, pour distinguer ces cas, se faire faire une description très-exacte et

détaillée des accidents qu'on n'a pas vus, et Ton arrivera presque toujours à les distingner des convulsions véritables; d'ailleurs» les affections convulsives ont une marche et des retours particuliers, qufon n'observera pas si l'es malades ou les assistants se sont trompés sur la nature des accidents qu'ils décrivent.

La jactitation, les mouvements irréguliers de l'ataxie, le délire, ne sauraient être longtemps confondus avec les convulsions. Il n'y a pas de contraction brusque, involontaire des muscles, et cet état se prolonge d'ailleurs toujours au delà de la limite habituelle des affections convulsives véritables.

Un point de diagnostic quelquefois difficile consiste dans la distinction des convulsions simulées. Les hommes simulent surtout l'épilepsie, les femmes l'hystérie. On. se rappellera que la plupart des affections convulsives présentent des attaques bien caractérisées, qui ont une succession connue de phénomènes, une durée, des reprises particulières; qu'il y a en outre des symptômes distincts des convulsions dans différents organes de l'économie, et que les imposteurs, même les plus intelligents, ignorent ces circonstances; par conséquent, il sera toujours facile de les faire tomber dans le piège, comme l'ont fait bien des médecins. Nous n'indiquerons pas ici ces caractères qui seront plus loin l'objet de détails très-circonstanciés. Nous renvoyons d'ailleurs aux traités de médecine légale, pour l'indication des principales maladies convulsives qui ont été simulées.

Maladies dans lesquelles les convulsions se produisent*

Valeur diagnostique.

Dans la très-grande majorité des cas, la cause des convulsions ne réside ni dans les muscles convulsés, ni dans les nerfs qui s'y distribuent ; cependant nous ne voudrions pas être trop affirmatif à cet égard. Le plus souvent les convulsions sont le symptôme d'une névrose., d'une affection cérébrale, de la lésion d'un organe éloigné du cerveau, d'une in-

toxication, d'une altération du sang, ou d'un épuisement de l'économie; c'est aussi un phénomène ultime d'un grand nombre d'affections aiguës et chroniques. Enfin , il y a chez les enfants, des convulsions indépendantes de toutes ces causes, et qu'on peut nommer essentielles ; nous les étudierons à part.

Conralsions dépendantes d'une Affection des muselés

eu des nerfs. Nous avons dit que nous ne sommes pas parfaitement certain qu'il y ait des convulsions dont la cause soit absolument locale. Cependant on peut considérer comme telles, certaines espèces de tics non douloureux de la face, les crampes du choléra, quelques espèces de hoquets y et diverses affections plus fia moins analogues.

Ces convulsions sont toujours bornées à un petit nombre de muscles, ou même à un seul ; elles résultent d'une habitude vicieuse, d'un trouble des fonctions voisines, d'une faiblesse des muscles ou d'une névralgie. - -

Tout le monde connaît les mouvements convulsifs des paupières, et particulièrement de la paupière supérieure, qui surviennent sans cause connue, et dont il est impossible de rechercher le point de départ ailleurs que dans les muscles palpébraux; quelquefois elles semblent dépendre d'un léger trouble dans la vision. Quelques personnes ont des convulsions de presque tous les muscles d'une moitié du visage. Cet accident dépend d'habitudes vicieuses ou d'anciennes névralgies; nous ne pensons pas qu'on en ait jamais trouvé la cause dans une affection cérébrale. Le hoquet, ou convulsion du diaphragme, dépend fréquemment d'un trouble dans la digestion, d'une péritonite, d'un étranglement interne.

Dans le choléra, il survient presque constamment des crampes ou convulsions toniques et douloureuses des muscles des mollets, des bras, de la paroi abdominale; nous en avons vu, mais bien plus rarement, aux lombes, à la base de la poitrine. Rien n'est plus facile, par les symptômes concomitants, que de rapporter ces convulsions à leur véritable cause. Il en existe aussi dans la convalescence de la maladie, et qui cèdent facilement aux applications d'armatures métalliques.

Notons encore les convulsions fibrillaires partielles que Ton observe dans les fièvres graves, la paralysie atrophique, la crampe des écrivains, etc.

ConrviiUlon* dans le* affection* cérébrale*. Un grand

nombre d'affections cérébrales donnent lieu à des convulsions étendues ou "partielles, et qu'il est ordinairement facile de rattacher à leur véritable cause.

On en observe souvent dans la simple congestion a\ cerveau ou de la tête. Les individus soumis à l'insolation tombent sans connaissance, et, au milieu d'un état de résolution générale, sont saisis de convulsions toniques ou cloniques; chez les uns on voit du strabisme, du trismus, de la roideur du col, le renversement de la tête en arrière, ou bien des convulsions cloniques qui parcourent tout le corps, comme des éclairs ; puis ces phénomènes s'apaisent quand l'intelligence revient. La nature de la maladie est trop évidente, par sa cause et sa courte durée, pour qu'on ne •rapporte pas les convulsions à leur véritable origine. La même, chose se remarque dans les congestions produites par les érysipèles de la face et du cuir chevelu, par les affections aiguës de la poitrine, avec gêne de la circulation en retour, parles fièvres typhoïdes, intermittentes, avec violente détermination cérébrale. Mais nous ne voulons pas dire, pour cela, que toute congestion cérébrale produira nécessairement des convulsions.

• La méningite en produit aussi : elles se remarquent surtout dans la première période ou période d'excitation cérébrale, dans laquelle les lésions anatomiques se bornent à une stase sanguine dans les méninges et les vaisseaux cérébraux ; dans la deuxième période, ou période de compression, les convulsions cessent pour faire place à la résolution et au coma. Les convulsions de la méningite consistent principalement en strabisme, trismus, mâchonnement, contracture des extrémités; il est rare de voir les malades affectés de secousses convulsives générales et de grands mouvements involontaires. La période convulsive est longue dans les cas de méningite sub-aiguë ou de méningite tuberculeuse : elle est généralement de courte durée dans la méningite aiguë franche, la production de l'épanchement ou de la suppuration étant plus

rapide dans ce dernier cas que dans le premier. Dans la période de coma on voit quelquefois des secousses passagères qui agitent le corps ou les muscles, mais à intervalles plus rares que dans la période d'excitation. On ne tirera donc pas de la diminution des convulsions un heureux pronostic, si l'on ne voit pas en même temps tous les autres symptômes s'amender.

On observe aussi des convulsions .dans la méningite cérébro-spinale; elles occupent les muscles des gouttières vertébrales et produisent le renversement de la tête en arrière, ou opisthotonos. Cette contraction tétanique est permanente, mais avec des rémissions; elle s'exaspère soit spontanément, soit par les mouvements communiqués. On observe aussi du trismus, des crampes, de la roideur dans les membres ; quelquefois des secousses épileptiqufes de la face. Par intervalles les quatre membres sont absolument libres et capables d'exécuter leurs fonctions ordinaires. Nous avons vu un malade déjà gravement affecté de méningite cérébro-spinale, venir à pied à rhôpital. Nous rappellerons que l'exaltation de la sensibilité de la peau, la fièvre, l'état épidémique, etc., sont les principaux éléments du diagnostic.

Nous avons déjà cité si souvent les convulsions comme un des phénomènes de début de Yhémorrhagie méningée, chez les très-jeunes enfants, que nous n'y reviendrons pas avec détai1 en ce moment.

Les convulsions sont rares dans l'hémorrhagie méningée des vieillards et des adultes.

.Cependant nous avons vu, mon frère et moi, chez un jeune homme apporté, sans connaissance, à rhôpital Saint-Louis, des convulsions générales très-énergiques et qui durèrent toute une nuit. Le malade mourut au bo«t de douze heures ; il était affecté d'une fracture du pariétal gauche ; l'artère méningée moyenne était déchirée, et une masse de sang coagulé, du volume d'une pomme, était accumulée entre les os du crâne et la dure-mère ; le cerveau était fortement déprimé.

Les hémorrhagies dans les centres nerveux ne s'en accompagnent presque jamais non plus. La paralysie hémiplégique est le caractère essentiel de ces affections. En conséquence,

si, dans le cours d'une apoplexie sanguine, on voit apparaître des convulsions, on doit supposer qu'il est survenu une complication, comme une congestion aiguë, une encéphalite autour du foyer apoplectique, une méningite, une congestion séreuse ou toute autre lésion dans laquelle les convulsions peuvent se manifester.

Vencéphalite ne cause pas moins de troubles du mouvement et du sentiment que de trouble de l'intelligence. La paralysie et les convulsions se remarquent en première ligne. Celles-ci sont rarement générales, «lies se manifestent le plus ordinairement dans un membre, un pied, une jambe, à la figure; elles sont passagères, mais elles reviennent avec une grande facilité et s'accompagnent de tous les autres troubles du sentiment et du mouvement que nous avons déjà signalés.

Ces convulsions sont quelquefois bornées au côté du corps opposé à la lésion, mais cela n'est pas constant ; le plus ordinairement elles ont lieu des deux côtés, quoique la lésion soit bornée à un seul hémisphère. Il n'est pas rare non plus de voie dans le simple ramollissement, une paralysie d'un côté du corps et des mouvements convulsifs de l'autre.

Nous avons vu, chez une jeune femme, survenir, à la suite d'une couche, des convulsions générales cloniques, qui se ré- . pétaient plusieurs fois dans la journée, et au milieu desquelles la malade ne tarda pas à succomber. Il existait un ramollissement aigu inflammatoire de toute la partie centrale du cervelet.

Nous voyons en ce moment un homme de soixante-dix ans qui, depuis un an, est attaqué tous les huit ou quinze jours de convulsions générales avec perte de connaissance durant une demi-heure. Ces convulsions paraissent dépendre d'une encéphalite, car l'intelligence est affaiblie à un degré extrême, la mémoire a disparu, il y a des troubles notables de la sensibilité générale, un affaiblissement des jambes et des contractures des doigts des mains.

On distinguera les convulsions de l'encéphalite de celles des névroses, parla persistance d'un grand nombre d'accidents cérébraux, dans l'intervalle des attaques.

Chez les individus affectés d'un épanchement séreux extra

ou intra-cérébràl, d'un œdème du cerveau, on voit quelquefois survenir^ au milieu de la somnolence et de la résolution, des convulsions passagères, mais faibles et peu étendues. On en a observé aussi dans les atrophies du cerveau.

Mais c'est surtout dans le cas de tumeurs des centres nerveux que les convulsions ont été notées. Nous avons déjà, à plusieurs reprises, signalé les principaux phénomènes de ces tumeurs ; aussi nous nous bornons à rappeler que les malades ont : une douleur de tête permanente, fixe, quelques accidents de paralysie localisés, des troubles variés de la sensibilité, une altération de quelques facultés intellectuelles, et, par intervalles, des accès convulsifs, épileptiformes. Nous renvoyons d'ailleurs, pour plus de détails, à l'article Paralysie.

Convulsion* dan* le* Bé*ro*«*. Nous donnerons à ce paragraphe plus d'extension qu'au précédent, parce que les convulsions des névroses ont des caractères plus tranchés que celles des affections matérielles des centres nerveux, et que, en conséquence, le, diagnostic de ces dernières affections se fait surtout par élimination, et quand on a reconnu que les convulsions que Ton a observées, ne peuvent se rapporter à aucune névrose connue. Nous ne voulons pas dire que ce soit là la seule manière de procéder au diagnostic des affections du cerveau, mais c'est une méthode très-utile et très-habituellement suivie.

Les principales névroses convulsives sont : la chorée, l'épilepsie, l'hystérie, la catalepsie, le tétanos.

Nous étudierons, dans un autre chapitre, l'ergotisme convulsif, la rage, et plusieurs autres maladies avec spasmes musculaires.

Chorée. Il y a deux espèces de chorée : la chorée ordinaire ou commune et la chorée grave. La chorée ordinaire se manifeste chez des enfants des deux sexes, depuis l'âge de six ans jusqu'à celui de quinze ans environ ; il est rare de la voir à d'autres époques de la vie ; les filles y sont plus sujettes que les garçons, dans une assez forte proportion. La frayeur, l'imitation, la masturbation, en sont les causes les plus fréquentes.

La chorée débute lentement ou brusquement. Dans le

premier cas, un des membres, ordinairement un de ceux du côté gauche, s'affaiblit; si c'est la jambe, elle fléchit dans la marche ; si c'est le bras, les mouvements en sont gauches, embarrassés; enfin la convulsion s'établit définitivement et présente les caractères suivants. Dans la très-grande majorité des cas, il n'y a qu'une moitié du corps qui soit affectée (hémichorée), et presque toujours c'est le côté gauche; quelquefois la chorée est générale, mais les convulsions sont constamment plus marquées dans une moitié latérale du corps que dans l'autre. Les convulsions sont cloniques. La figure, qui n'est pas toujours prise, il est vrai, exécute des grimaces et des contorsions variées et involontaires; un bras présente une espèce de sautillement continuel : quand le malade veut s'en servir, le bras ne se dirige pas directement vers l'objet à saisir, mais il exécute des mouvements bizarres, tortueux, angulaires, et n'arrive à son but que par une ligne brisée ; l'objet saisi, est quelquefois mal tenu et tombe; si c'est un verre plein, le liquide est répandu ; quelquefois le malade ne peut parvenir à boire. La jambe exécute aussi des mouvements variés ; elle est jetée de côté, en fauchant, ou bien le pied traîne, le bord interne est relevé et le malade marche sur le bord externe, ou tombe en se donnant une entorse; quand les conduisions sont fortes les malades ne peuvent marcher seuls.

Les convulsions ne sont pas permanentes; elles cessent par le repos et pendant le sommeil ; elles augmentent par la marche, l'exercice, et surtout quand les malades savent qu'on les examine avec attention.

Le côté du corps où existent les convulsions est généralement plus faible et moins sensible que l'autre.

La chorée dure longtemps, sans phénomènes fébriles, sans troubles cérébraux marqués ; on a remarqué la diminution de l'intelligence et l'inaptitude au travail.

Cet ensemble de symptômes ne permet pas de confondre la chorée avec d'autres maladies convulsives.

La chorée grave présente quelquefois d'autres phénomènes. Celle-ci se montre ordinairement chez des individus plus âgés, et surtout chez des femmes de vingt à trente ans.

Il y a alors des mouvements permanents des deux côtés du corps, impossibilité de se tenir debout; les mains, les pieds, sont dans une agitation continuelle que rien ne peut arrêter; les mouvements se répètent si souvent que les malades finissent par user les draps, les matelas de leur lit, par user leur propre tégument, et se produire des excoriations, des déchichirures plus ou moins profondes du derme. A milieu de ces accidents, il y a de l'anxiété, des douleurs vagues, une demiaberration de l'intelligence;. souvent ces cas se terminent par la mort des malades, sans que rien ait réussi à arrêter ces terribles convulsions. Le chloroforme parvient quelquefois à les apaiser, mais elles reparaissent presque toujours quand le coma cesse, ou il faut prolonger très-longtemps l'emploi du médicament. Quelquefois l'intelligence est conservée et Ton remarque alors que la volonté peut avoir beaucoup d'empire sur les attaques; les malades, surtout les femmes, parviennent à les diminuer ou à les arrêter tout à fait, mais les accès suivants sont, presque toujours, plus graves et plus prolongés. L'intimidation les suspend aussi quelquefois.

Les attaques de chorée, soit de la première, soit de la deuxième espèce, sont toujours de longue durée, c'est-à-dire qu'elles persistent pendant des semaines et des mois, se reproduisant journellement, tandis qu'on n'observe jamais cette continuité dans les autres névroses. La eborée grave affecte plus ou moins l'économie, la chorée ordinaire est compatible avec un état satisfaisant de santé, sauf la diminution de l'intelligence.

Hystérie. L'hystérie se présente avec un grand nombre d'apparences différentes; de sorte qu'on pourrait, en ne considérant que le symptôme prédominant, établir dans cette affection les formes convulsive, comateuse, paralytique, douloureuse, etc.; mais cette division serait arbitraire, et il faudrait d'ailleurs admettre autant de formes qu'il peut y avoir de symptômes principaux. Au fond, l'hystérie est une, mais dans les cas particuliers, elle revêt les apparences les plus variées. Une de celles qui ont le plus frappé les observateurs est la forme convulsive; l'attaque convulsive a même fixé si exclusivement l'attention, qu'on a fini par faire du mot hystérie le synonyme de convulsions ou attaques de nerfs; à une certaine époque

cette confusion était possible, mais elle serait impardonnable de nos jours. Une ' femme peut être profondément hystérique sans avoir de convulsions; de sorte que , si Ton attendait le développement de celles-ci pour établir le diagnostic, on pourrait pendant longtemps méconnaître la nature de l'affection à laquelle on a affaire. La forme convulsive est plus fréquente que les formes comateuse, paralytique, etc., mais elle est plus rare que la forme que nous appellerons commune, et dans laquelle on observe seulement des troubles de la sensibilité, des spasmes, des syncopes, des douleurs, etc., etc. Toutefois, quand on rencontre des convulsions avec les caractères que nous allons rappeler, on peut être certain qu'on a affaire à une hystérie véritable. Ces remarques préliminaires avaient pour but d'établir que s'il est facile de poser le diagnostic de l'hystérie dans les cas où il y a des convulsions, il ne faut pas renoncer, pour cela, à reconnaître cette maladie quand les convulsions manquent.

Les premières attaques hystériques sont presque toujours provoquées par une influence morale, une contrariété, un chagrin, une frayeur; mais les suivantes viennent souvent sans motifs connus.

L'attaque hystérique est souvent annoncée par des prodromes plus ou moins éloignés, et qui sont très- variés ; c'est quelquefois une céphalalgie, un accès de rire, de pleurs, de sanglots, un étouffement considérable, une sensation désagréable, pénible, quelquefois une douleur, soit dans un membre, soit dans un point du corps, un malaise viscéral, comme une colique ; puis l'attaque éclate. La malade tombe sans connaissance, soit en criant, soit sans proférer aucune plainte. Le tronc se redresse et se roidil, les bras se tordent, une agitation générale s'empare du corps, les membres sont portés rapidement et alternativement dans tous les sens. Les mouvements du tronc se font quelquefois par bonds, qui jetteraient les malades hors de leur lit si on ne les y retenait ; si l'on cherche à arrêter les mouvements, les malades opposent une grande résistance et il est très-difficile de les maîtriser. La plupart du temps elles poussent des cris plaintifs comme si elles souffraient, et la physionomie porte, en effet, l'empreinte

de la douleur. La respiration n'est généralement pas arrêtée pendant l'attaque hystérique; la figure rougit, mais ne devient pas violette, elle est rarement convulsée: il survient de temps à autre, une détente après laquelle les mouvements irréguliers et désordonnés recommencent ; enfin l'accès se calme peu à peu, et les malades reprennent graduellement leur intelligence ; quelques respirations profondes, des larmes abondantes, une émission considérable d'urine claire et incolore comme de l'eau, une éructation considérable de gaz inodores, terminent la scène; la figure reste rouge, brûlante, la tête lourde, douloureuse, mais l'intelligence est complète. Les malades sont épuisées, elles s'endorment volontiers, car elles éprouvent une courbature qui dure un ou deux jours.

Gomme on le voit, l'attaque de convulsion hystérique est caractérisée par des mouvements cloniques ; la respiration .n'est pas suspendue; il y a des reprises dans les convulsions, et l'intelligence revient après l'accès. Ces caractères la différencient de l'épilepsie vraie.

Il y a de si nombreuses variétés dans l'attaque d'hystérie, qu'il est impossible de les décrire toutes : quelquefois la perte de connaissance n'est pas complète et pendant toute l'attaque les malades se plaignent et parlent plus ou moins distinctement; elles disent éprouver un étouffement extrême, sentir un poids, une tension, un corps étranger dans l'abdomen, à l'épigastre, dans la gorge ; les mains se portent convulsivement sur ces points comme pour saisir et arracher la cause de la douleur; d'autres fois c'est la tête qui paraît être le point de départ du mal. Quelquefois les convulsions sont bornées aux glèbes oculaires , et le reste du corps est dans le relâchement de la syncope; dans d'autres cas, ce sont les bras seuls qui sont agités. Quelques femmes ont seulement des mouvements du tronc, du bassin et des jambes, qui ont fait donner à cette espèce d'attaque le nom de spasme cynique, pour des raisons que l'on comprendra facilement.

La durée de ces attaques est très-variable ; quelques unes ne durent qu'une demi-minute, d'autres trois, quatre, cinq, dix minutes ; on en voit qui se prolongent bien au delà de ce temps, mais par reprises successives. Enfin quelques malades ont,

dans la même journée, un grand nombre d'attaques, séparées par des intervalles de repos et par le retour de l'intelligence.

Après les attaques on voit quelquefois des malades tomber dans un coma qui dure plus ou moins longtemps et qui peut simuler l'apoplexie (V. Coma). D'autres conservent une paralysie plus ou moins étendue.

Épilepsie. Nous rappelerons à propos de l'épilepsie ce que nous avons dit de l'hystérie. Les attaques épileptiques ne sont qu'un accident, qu'un symptôme de l'épilepsie, mais elles ne constituent pas à elles seules la maladie principale. 11 y a une ■ maladie épileptique, un mal épileptique, qui a d'autres symptômes que les convulsions, symptômes qu'on a, mal à propos, rapportés, jusqu'à présent, à ces convulsions elles-mêmes. Des recherches récentes autorisent à adopter cette manière de voir.

Quoi qu'il en soit, les convulsions épileptiques se manifestent sous deux formes différentes qu'on nomme le grand et le petit mal ; le grand mal est l'attaque épileptique ordinaire ; le petit mal est une forme plus rare, qu'on appelle aussi vertige ou syncope épileptique.

M. Beau, qui a étudié ce sujet avec grand soin, établit qu'il y a assez souvent, chez les épileptiques, des prodromes, qu'il divise* en prochains et éloignés : les prodromes prochains sont ceux qui précèdent l'attaque de quelques instants ; les prodromes éloignés sont ceux qui se montrent quelques heures et même quelques jours avant l'attaque. Quelques malades n'ont qu'une espèce de prodrome, d'autres ont les deux. Parmi les prodromes éloignés, on remarque de la céphalalgie, des troubles dans l'intelligence, l'inaptitude au travail, la tristesse ; quelques épileptiques deviennent méchants et dangereux quelques jours avant leur attaque. Quand celle-ci est près d'arriver, les malades ont quelquefois une sensation anormale dans un point quelconque du corps, un mal de tête, un éblouissement,des bourdonnements d'oreilles, la sensation d'odeurs désagréables; quelquefois une douleur part d'un point éloigné de la tête, remonte rapidement, et lorsqu'elle arrive au crâne, l'attaque survient subitement (aura epileptica). On a distingué (J. Copland) dans la convulsion épileptique trois périodes distinctes, qui sont, en effet, bien réelles : la première

est dite période tétanique; la deuxième, période clonique ; la troisième, période de stertor ou d'assoupissement, ou de collapsus. M. Beau en admet une quatrième qui comprend le retour de la sensibilité et de l'intelligence.

Le début de l'attaque est généralement rapide, et quelquefois comme foudroyant. Le malade, surpris, pousse un cri et tombe frappé de perte de l'intelligence, du sentiment et du mouvement. 11 y a une roideur générale du tronc et des membres, avec immobilité ; la respiration est suspendue, la tête est renversée en arrière, la face est immobile, les paupières sont fermées, les yeux portés en haut ou en dedans; la mâchoire est fortement fermée ; bientôt la figure se tuméfie et devient violette, les veines du col se gonflent et deviennent énormes, les battements du cœur sont énergiques et tumultueux, le pouls est large, plein, dur, mais toujours difficile à sentir à cause de la tension des tendons du poignet. Toute la peau et les organes de sens sont insensibles à tous les genres d'excitants. Évacuations involontaires. Cette période est trèscourte ; elle ne dure presque jamais une minute entière; Selon M. Beau, sa durée varie entre cinq et trente secondes. C'est pour ce motif qu'elle a, jusqu'à présent, échappé à la plupart des auteurs qui n'ont bien décrit que la période suivante.

On voit survenir ensuite des mouvements convulsifs cloniques, partiels, légers et rares d'abord, qui bientôt deviennent plus étendus, plus forts et continus. C'est d'abord une convulsion qui passe sur la face comme un éclair ; puis, ce mouvement se répète; des espèces de grimaces hideuses, avec élévation et abaissement alternatifs des muscles des joues, des lèvres, du nez, se produisent et se succèdent avec une rapidité effrayante. Le tronc, les bras, se meuvent et s'agitent dans tous les sens. La respiration se rétablit, mais lentement, puis on voit s'échapper des lèvres une salive écumeuse, quelque* fois sanglante, qui s'écoule sur le col et la poitrine ; les malades se roulent dans tous les sens et se blessent souvent à la tête ou ailleurs ; ils poussent quelquefois des cris rauques et inarticulés. Cette période dure de une à deux minutes.

Peu à peu les mouvements se calment, les muscles se relâchent et le malade tombe dans le repos avec quelques con-

vulsions passagères. La respiration se rétablit tout à fait, mais elle est ronflante, stertoreuse; l'intelligence ne revient pas et les malades sont dans le coma et l'assoupissement pendant un temps variable. Les mouvements du cœur se calment, les veines se détendent, le visage pâlit et prend l'expression de la stupeur. Durée, trois à huit minutes.

Enfin l'intelligence revient; les malades sont étonnés, stupides, puis, bientôt, honteux de ce qui vient de leur arriver. Céphalalgie, lourdeur de tête, impossibilité de travailler. — On trouve alors des contusions à la tête, aux membres, des morsures de la langue, de la muqueuse buccale. Le caractère reste sombre, irritable, quelques heures, quelques jours.

Comme on le voit, une attaque épileptique est constituée non pas exclusivement par des contractions toniques, comme on le dit généralement, mais par une succession de convulsions toniques et cloniques. Elle a plusieurs périodes distinctes qui se succèdent régulièrement; il n'y a pas de reprises comme dans l'hystérie, circonstance que M. Beau caractérise en disant que les attaques sont simples; la respiration est suspendue, puis stertoreuse; la figure, toujours profondément altérée (M. Calmeil considère l'expression de la face comme pathognomon ique), et l'intelligence ne revient qu'après l'attaque.

La durée d'une attaque est, en moyenne, de quinze minutes, en comprenant la période de coma; mais en faisant abstraction de cette période, qui est fort variable, on remarque que la durée des convulsions est toujours courte, de quelques secondes à quelques minutes seulement. On voit, il est vrai, des accès bien plus longs, mais ils sont composés de plusieurs attaques distinctes et successives ; on voit des épileptiques tomber dix, quinze, vingt fois dans la journée, et chez quelques uns les attaques sont subintrantes, c'est-à-dire qu'une seconde attaque recommence avant la fin de la première.

L'épilepsie présente un grand nombre de variétés qu'il nous serait impossible de décrire ici. 11 y en a dans lesquelles l'intelligence n'est pas absolument abolie, d'autres où la convulsion est passagère et à peine marquée, quoique la perte de connaissance ait lieu. Il en résulte qu'on peut confondre ces

attaques mal dessinées avec celles de l'hystérie. M. Beau propose en conséquence d'établir le diagnostic, tout à la fois, par les caractères des convulsions et par la marche de la maladie. Nous citerons ici quelques-unes des remarques les plus importantes du mémoire de cet auteur :

1° Presque toutes les attaques épileptiques débutent brusquement ou sont annoncées par des symptômes prochains, tandis que les attaques hystériques n'arrivent jamais, ou presque jamais, sans prodromes éloignés; 2° les attaques épileptiques sont le plus souvent simples, les hystériques sont ordinairement composées; 3° les attaques épileptiques surviennent en proportion à peu près égale le jour et la nuit, tandis que les attaques hystériques n'apparaissent guère que le jour; 4° Tépilepsie est souvent congénitale. L'hystérie n'apparaît guère que de dix à vingt ans.

Ces remarques sont certainement très-importantes, mais nous croyons qu'on doit tenir compte dès autres symptômes que présentent les malades dans l'intervalle des attaques. On aurait bien peu profité de toutes les descriptions qui précèdent, si Ton ne cherchait pas dans l'étude des symptômes autres que les convulsions, des caractères différentiels important*. Nous supposons qu'on soit embarrassé, en présence d'une attaque convulsive survenant chez une femme, pour déterminer si Ton a affaire à une hystérie ou à une épilepsie; il faudra voir alors, après l'attaque» si la malade a ou n'a pas d'autres symptômes hystériques habituels, ce qui tranchera facilement la question. Si la malade est d'un caractère irritable, impressionnable, si elle présente des douleurs vagues, du gonflement épigastrique, le clou hystérique ; si elle est analgésique» et si elle a en même temps des points d'hypéresthésie, il sera bien difficile de ne pas admettre que la malade est hystérique et que l'attaque a été hystérique elle-même. Nous avions surtout en vue les cas de cette espèce, quand nous faisions remarquer que les convulsions ne sont qu'un des accidents ou des symptômes de l'hystérie, et qu'ils ne constituent pas à eux seuls toute la maladie.

A la vérité, on observe des cas qui semblent faits pour rendre inutiles toutes les remarques précédentes. Quelques indi-

vidus présentent des attaques qui sont un mélange parfait d'hystérie et d'épilepsie, et d'autres ont alternativement des attaques bien caractérisées d'épilepsie et d'hystérie. Dans ce dernier cas, il n'est pas possible de méconnaître que les malades ont réellement Tune et l'autre affection. Quant à l'autre cas, on a désigné ces attaques mixtes sous le nom d'hystéro-épilepsie; mais, pour notre part, nous croyons qu'il s'agit bien plus alors d'une épilepsie anormale que de tout autre chose ; nous nous fondons sur les troubles qui se manifestent à la longue du côté de l'intelligence, et qui n'arrivent pas dans l'hystérie véritable ; celle-ci en effet, peut épuiser les forces, et même faire mourir les malades, mais l'épilepsie seule est suivie de manie ou d'un affaiblissement graduel de l'intelligence, qui va jusqu'à la démence. * s

Diagnostic après l'attaque : si l'attaque épileptique est survenue pendant la nuit et sans témoins, on peut en faire, le lendemain, le diagnostic rétrospectif, en constatant : qu'il y a des morsures de la langue, que le malade a eu des évacuations involontaires, et qu'il porte, à la face et au front, de petites ecchymoses, résultant de la violente congestion céphalique qui 9 lieu dans l'attaque.

Dans le vertige épileptique, ou petit mal, on remarque les symptômes suivants, qui ont été très-bien résumés par M. Beau : « L'individu a le temps de s'asseoir, tombe ou fléchit ; la face est pâle, immobile, les yeux fixes et hagards, ou bien il a quelques légers tremblements des membres supérieurs, de la face; il reste ainsi quelque temps; peu à peu il s'anime, il se lève d'un air étonné, cherche autour de lui, veut se déshabiller, prononce souvent des paroles mal articulées et essaie de se débarrasser des personnes qui le retiennent. Si on le laisse aller, il se promène d'un air égaré, a une démarche un peu choréique et bat quelquefois ceux qui se trouvent sur son passage. Enfin l'intelligence reparaît; l'individu est fatigué, honteux, et conserve souvent la mémoire de ce qui s'est passé. Lé délire dont je viens de parler est toujours sombre et même furieux. Je n'ai observé des rires et des chants que dans cinq cas. Si nous analysons les phénomènes qui constituent la forme de vertige que je viens de décrire, nous voyons qu'ils se réduisent

d'abord à une perte complète ou incomplète de mouvement et d'intelligence, et ensuite à une perversion de volonté, à un délire qui rappelle assez bien l'état nerveux que Ton observe dans certaines fièvres sous le nom de carphologie. »

Il y a d'autres formes du vertige, mais moins communes que celles que nous venons d'indiquer.

Catalepsie. La catalepsie, qui ne doit pas être confondue avec l'extase, présente aussi des convulsions. Les malades perdent connaissance et sont pris d'un état tétanique plus ou moins prononcé; on peut donner aux membres des positions variées, incommodes, dans lesquelles ils demeurent plus ou moins longtemps, positions que l'on ne saurait supporter pendant un temps aussi long dans l'état de santé. Dans la forme ordinaire de cette maladie, si rare d'ailleurs, la respiration et la circulation persistent ; mais, dans des cas tout à fait exceptionnels, elles s'affaiblissent au point d'être presque insensibles ; on a pu alors croire à la mort des malades.

Dans Y extase on observe aussi un état de contraction avec immobilité du corps, et Ton peut donner aux membres des attitudes variées qu'ils conservent longtemps. Il n'y a pas d'au* très espèces de convulsions. Nous n'avons vu qu'un cas de cette espèce.

Tétanos. Les convulsions du tétanos sont toniques. Cette affection survient, soit spontanément et à la suite d'un refroidissement, soit comme conséquence d'une blessure. Elle est endémique dans les pays très-chauds et dans les contrées froides, mais elle règne rarement dans les latitudes tempérées.

Que la maladie soit spontanée ou qu'elle succède à une blessure, on observe ce qui suit : les malades ressentent d'abord de la douleur dans les mâchoires et les tempes ; ils ont de la difficulté à ouvrir la bouche, puis, graduellement, cette difficulté augmente, et il se manifeste une roideur douloureuse dans le col. Cette roideur est persistante, puis elle s'étend à toute la colonne vertébrale, aux muscles du thorax, de manière que la respiration est plus ou moins gênée. L'intelligence et la sensibilité se conservent. Il y a des moments de rémission qui sont quelquefois assez prolongés, mais après lesquels les convulsions se reproduisent de la manière la plus

pénible pour les malades; à l'occasion du moindre effort, d'un contact étranger, les malades sont, tout à coup, repris d'une douleur vive dans tous les membres, qui se roidissent ; le tronc se renverse, les membres se tendent, l'abdomen s'aplatit et devient roide comme une planche, le thorax est immobile. Nous avons vu un malade chez lequel ces recrudescences s'annonçaient par une secousse de hoquet, ou plutôt par un sanglot accompagné. de douleur dans la région supérieure de l'abdomen : 'c'était évidemment une convulsion du diaphragme. On observe aussi la contraction des sphincters, des conduits musculaires intérieurs du corps. Les détentes sont plus ou moins complètes et plus ou moins longues. Nous avons, vu à l'hôpital Saint-Louis, un malade qui, dans une de ces rémissions, put sortir de la salle et traverser à pied une cour, pour se rendre aji bain de vapeur ; là, il fut repris d'une attaque tétanique et on dut le reporter dans son lit. Il mourut quelques jours après, n'ayant aucune lésion évidente de la moelle. Les accès vont en augmentant et en se rapprochant, excepté la nuit, où le sommeil est quelquefois calme. Bientôt les malades s'épuisent ou éprouvent de» phénomènes d'asphyxie lente. Quelque temps avant la mort, il y a un relâchement général, que les personnes inexpérimentées peuvent prendre pour un signe favorable.

Les variétés de la maladie qui dépendent de la région du corps plus particulièrement affectée, et qui ont reçu des noms aussi longs que bizarres (emprosthotonos, opistbotonos, pleurosthotonos), ne méritent pas une description particulière.

Cette affection a une durée plus ou moins longue, quatre à dix jours. Nous n'avons jamais vu de tétanos chronique, quoiqu'on en ait cité des exemples. Le tétanos est apyrétique.

Le tétanos a beaucoup de ressemblance avec la méningite cérébro-spinale; cependant on remarquera que, dans celle-ci, il y a des douleurs très-vives, une sensibilité exagérée de la peau, de la fièvre, des troubles cérébraux, et que la maladie est ordinairement épidémique.

En terminant l'exposé rapide des convulsions dans les né* vroses, nous devons faire remarquer que le diagnostic du genre de convulsion est très-ordinairement facile à faire, mais

que la question de diagnostic ne s'arrête pas là. Il arrive, en effet, que beaucoup d'autres affections présentent des convulsions fort semblables à celles des névroses; de sorte que : un cas de convulsion étant donné, il s'agit non-seulement dédire qu'on a affaire à telle ou telle forme de convulsion, mais encore de déterminer si cette convulsion est essentielle, ou si elle ne serait pas provoquée par quelque lésion organique des centres nerveux, ou par toute autre cause éloignée. Il y a là une grande difficulté à vaincre; tous les auteurs Ton sentie, mais peu l'ont résolue d'une manière satisfaisante. Nous avons en ce moment sous les yeux un livre où la difficulté a été abordée franchement : c'est le livre de M /G in trac, de Bordeaux; on v y trouve, sur ce sujet, des détails intéressants mais que nous ne pouvons pas rapporter.

Cenvulalon* itii le* affection* de divers organe* et

dan* les fièvre*. Souvent le point de départ de certaines convulsions paraît êlre dans des organes absolument étrangers au système nerveux. A vrai dire, leur cause immédiate ne peut résider que dans ces centres, et elle doit résulter de l'impression pénible qui y est transmise par la lésion organique; mais il n'y a pas alors dans ces centres de lésion matérielle appréciable, et il en résulte que la maladie est souvent curable ; aussi ne doiton rien négliger, dans la pratique, pour s'assurer que, dans un cas donné de convulsion, le point de départ est hors des centres nerveux.

Nous ne pouvons décrire toutes les convulsions de cette espèce, qu'on a appelées sympathiques; nous en indiquerons quelques-unes.

Les convulsions sont assez communes dans les prodromes ou dans le cours des fièvres continues, éruptives et intermittentes r

Dans ces cas, la cause des convulsions paraît résider bien plus dans la constitution du sujet, que dans la cause de la maladie. Lorsqu'elles surviennent dans une fièvre intermittente, elles donnent aux accès une forme particulière et une extrême gravité; de là le nom de fièvres pernicieuses convulsives. Les convulsions sont bien moins dangereuses dans les fièvres continues et éruptives; Sydenham pensait même qu'elles annon-