V. — DE LA CONSTIPATION

La difficulté plus ou moins grande de l'évacuation des matières fécales constitue la constipation. L'impossibilité de cette éxacuation^ qui résulte de Tobstruction intestinale ou de l'étranglement interne, n'en diffère que d'un degré.

Caractères, Les intervalles qui séparent les évacuations alvines sont très-variables suivant les individus, de sorte qu'il est difficile de dire où s'arrête l'état normal et où commence l'état pathplogique. Cette ^difficulté n'existe, il est vrai, que pour le médecin; quant au malade, il sait parfaitement indiquer ce qui en est à cet égard, à cause des dispositions qui lui sontparticulières.

En général, on peut dire qu'il y a constipation quand les garde-rol)es sont pénibles, que les matières sont dures ou

rares^ et qu'elles ne sont rendues qu'à un certain nombre de jours d'intervalle.

Les malades ressentent ordinairement des coliques, un état plus ou moins marqué de malaise et de tension de l'abdomen, de la chaleur^ un peu de ballonnement. Le besoin d'une évacuation se manifeste, mais il faut des efforts pour l'expulsion; les matières rendues sont en petite quantité, dures, en paquets plus ou moins volumineux, ou petites et ovillées; Torifice anal esi distendu, quelquefois excorié; du sang i^écoule. Un état de malaise suit ces efforts^ Les malades ont souvent, quand l'affection se prolonge^ delà tympanite, de Tinappétence, des nausées, des vomissements même; qimnd la rétention des matières va jusqu'à Tarrêt définitif, il y a des vomissements de matières à odeur fécale. Dans quelques cas l'exploration du ventre permet de reconnaître des scybales dans différents points de l'intestin^. Chez quelques malades on sent dans l'extrémité inférieure du reétum des masses de matières quelquefois volumineuses, dures, quelquefois crétacées, qui distendent Tintestin et agissent mécaniquement sur la vessie, le vagin, l'utérus.

Dans beaucoup de cas, on voit survenir une sorte de diarrhée, se manifestant comme symptôme de l'arrêt des matières dans le gros intestin. Ënefiet,les matières dures agissent comme corps étrangers, et provoquent une sécrétion plus ou moins abondante, qui se fait jour entre la masse et les parois intestinales, ou même à travers un canal qui se creuse dans cette espèce de l^uchon.

Causes et mécanisme. Un grand nombre de causes président à l'expulsion des fèces; les principales sont : le mouvement déristaltique des intestins, la contraction des muscles des parois abdominales, et les sécrétions de diverse nature qui ^ sont versées dans l'intestin, notamment celle de la bile et du mucus intestinal lui-même. La liberté du calibre de l'intestin est, bien entendu, une condition de premier ordre.

. Or, lorsque dans une maladie, une ou plusieurs de ces conditions viennent à faire défaut, la constipation peut en être la consé(|uence ; nous allons prendre quelques exemples, afin de faire comprendre toute la valeur de ces conditions.

C0NS1IPATI0H. 5$S

Si la membrane musculeuse de Tintestin vient à être frappée de paralysie, ou même simplement d*atonie, les matières cessent de progresser de haut en bas dans Tintestin^ et la constipation s'établit. C'est à ce mode d^actipn qu'il convient de rapporter la constipation qui survient chez les hommes qui se livrent à un travail intellectuel^ à une contention forcée de l'esprit. C'eât cette même cause qui produit la constipation des vieillards^ des individus paralysés plus ou moins complètement, celle des individus frappés de méningite^ de péritonite^ de colique de plomb peut-être^ etc.

Si le calibre de Tintestin est rétréci par une tumeur extérieure ou par une iés|on de ses propres parois^ le résultat sera le mênie.

. Même résultat encore si la bile n'est plus versée dans Pin* testin, comme cela a lieu dans. Tictère spasmodique. Dans ce cas, la constipation est la règle ; mais il n'en est plus de même dans Ticlère inflammatoire ou fébrile; alors la bile est versée quelquefois en abondance dans l'intestin^ et il y a en conséquence une diarrhée plus ou moins forte. Gomme on le voit^ une maladie, en apparence la même, produit des effets différents, suivant les conditions anatomiques et pl^ysiologiques qu'elle produit dans les organes.

Enfin le mucus intestinal lui-même peut venir à faire défaut, et la constipation en est la conséquence. C'est à cette cause qu'il faut attribuer la constipation qui succède à l'emploi des purgatifs drastiques. Nous avons vu une personne qui, après s'être purgée violemment à l'aide de la gomme-gutte et de la coloquinte, resta pendant quinze jours sans pouvoir aller à la garde-robe. Peut-être faut-il rapporter à cette même condition la constipation dans la colique de plomb, en outre de la paralysie intestinale que l'on admet ; enfin le même mécanisme explique aussi la rareté des évacuations dans la convalescence des affections graves et même dans celle de la fièvre typhoïde.

Ajoutons ici une condition à laquelle on n'a peut-être pas fait une suffisante attention. L'intestiii ne peUt-ii pas, dans des cas donnés, jouir d'une force d'absorption assez considérable pour enlever la partie liquide des matières qu'il con-

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tient; delà résulterait une sorte de dessiccation, ou^ pour mieux dire, une telle solidification de ces matières, que leur marche descendante serait désormais très-difficile. Nous croyons que c*est de cette façon qu^agit Finflammàtion de rintestin grêle, dans quelques cas.

Enfin, par une réaction naturelle de cet accident sur luimême, la rétention de quelques boulettes de fèces dans un point de l'intestin, amène Taccumulationdes matières Tenant des parties supérieures du tube digestif; et la constipation tend à s'augmenter par elle-même/

Mais on se ferait de cet accident une mauvaise idée, si on Tattribuait toujours à la rétention et à Taccumulation des matières dans rintestin. Quelques individus n'en ont qae très-peu et sdnt constipés; c'est ce qui a lieu souvent dans la colique de plombr dans la convalescence des maladies graves. La constipation a lieu alors, parce qu'il n'y a pas de matières liquides dans le tube digestif. Si Ton donne un purgatif, on croit avoir vaincu la constipation; on se trompe : les matières qu'on fait évacuer n'étaient pas contenues dans rintestin^ pour la grande partie du moins; ce sont des liquides dont on a forcé la sécrétion.

Ces considérations un peu détaillées nous ont paru nécessaires, attendu qu'on ne cherche pas toujours à se rendre compte du mécanisme de l'accident que nous décrivons, et qu'il est cependant indispensable pour le diagnostic, le pronostic et le traitement, de savoir quelle est sa cause réelle; le connaissance de sa nature engage le praticien à agir dans quelques cas et à s'abstenir dans d'autres.

En résumé, la constipation reconnaît principalement les causes suivantes : la paralysie de rintestin ou des parois abdominales, l'obstruction dé l'intestin par des lésions des parois intestinales ou p^ des tumeurs extérieures, le défaut de sécrétion de bile ou de^ mucus, l'absorption des liquides des matières alimentaires.'

Diagnostic différerUiel. Un seul cas peut induire eh erreur : c'est celui où aes matières accumulées dans le rectum produisent de la diarrhée. 11 est indispensable, quand on soupçonne ce fait^ de pratiquer le toucher rectal ; on sent alors

CONSTIPATKm. «67

dans Faropoule anale un amas plus ou moins considérable de matières dures^ desséchées^ qui distendent l'intestin.

Maladies dans lesqueUes on rencontre la constipation, — Valeur diagnostique,

La constipation ^est le symptôme d'un très-grand nombre d'affections propres à Tabdomen ou étrangères à cette cavité. Les divers modes de production de cet accident rendent raison de ce fait.

C'est un symptôme très-cdnmiun des affections du cerveau.

Elle a une grande importance comme moyen de diagnostic diffémentiei entre la méning^lte et la fièvre typhoïde. La période de coma de la première et^l'état ataxique ou adynamique de la seconde ont une grande ressemblance ; l'état des fonctions intestinales établit presque toujours la différence. Si un malade présente de la fièvre, une stupeur plus ou moius profonde, et si en même temps il y a diarrhée, ballonnement de Fabdomen, il est très-probable qu'il s'agit d'une fièvre typhoïde ; si, au contraire, l'abdomen est plat, rétracté, si les évacuations sont sèches et rares, s'il n'y a, en un root, aucun caractère de maladie de Fiâtestin, il est probable que c'est une ménipgite qui existe. 11 est vrai de dire que certaines épidémies de fièvres typhoïdes ne présentent que peu ou point de diarrhée^ surtout chez les enfants ; mais il y. a toujours un certain nombre d'autres caractères qui attirent l'attention sur une affection de l'intestin.

Dans quelques autres maladies du cerveau, telles que l'apoplexie, les suffusions séreuses, le ramollissement, etc., la constipation est très-commune. Les grands troubles de la sensibilité, du mouvement et de l'intelligence qui existent alors, ne permettent pas de méconnaître le point de départ de l'affection ; la constipation, et la rétention d'urine qui se montre en même temps^ lèveraient tous les doutes s'il en existait ; et de plus, les alternatives que subissent ces deux accidents indiquent les variations de la lésion locale.

Un malade se plaint de constipation et d'upe très-grande

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céplialal|rt« sans fièyre : souvent il y a relation de cause à effet entre la première affection et la seconde. G*est surtout chez les vieillards que Ton remarque ce fait. Il n'y a qu'à rechercher la cause de la constipation et la combattre.

La constipation est un effet nécessaire des rétrécUsemenU de rorifice pyloriqae de reatomac } on en comprend le mécanisme. Dans ce cas, comme dans tous les rétrécissements siégeant dans un point assez élevé de Tintestin^ l'abdomen s*aplatit et s'excave même en forme de bateau, (k^ deux symptômes réunis ont une grande importance lorsqu'il n'existe que des signes rationnels de l'affection en question.

On observe les mêmes phénomènes dans la eoli^ae de plomb. Si un malade se plaint de ne point aller à la selle^ s'il y a des coliques^ soulagées par la pression, s'il n*y a pas de fièvre^ si le malade travaille à des préparations de plomb, le diagnostic ne saurait être longtemps incertain. Mais la cause du mal est souvent cachée : il faut alors réunir quelques autres indices, tels que la coloration ardoisée du bord libre des gencives^ les douleurs dans les membres^ la marche de la maladie, Tinfluence des purgatifs^ l'effet des bains sulfureux sur la peau.

La constipation, jointe à la coloration jaune bilieuse de la peau, caractérise la forme d'ieière qu'on nomme «paaiiio* diqae. Nous avons déjà fait remarquer que ce symptôme manque dans Tictère inflammatoire et dans l'ictère fébrile.

Si, dans la eonTalesceiiee de quelques affections aiguës ou de laffièvre typhoïde, on voit de la constipation, on ne lui attribuera pas d'autre importance que celle qu'on donnerait à un phénomène consécutif et presque nécessaire.

La constipation est aussi un des symptômes de la péritonite aigrvë, de certaines espèces d'entérites, de la présence de taiÉiears diverses dans fabdomen, et des lésions or^ra* niaaes des parois des intestins.

Nous avons déjà parlé (p. 485) de Tétranirlement interne. Nous n'y revenons ici que pour rappeler quelques laits relatifs à la suppression ou à la persistance des évacuations. Si l'obstruction occupe la portion supérieure de Hniestin grêle, il y a des vomissements bilieux, absence de ballonne-

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metit^ constipation ; si elle occii)pe le côlon, il y a tympanite^ YonDiissement à odeur stercorale, quelques évacuations de mucus sanguinolent (Bucquoy) (1).

Quand un vieillard se plaint de constipation, on doit presque toigours penser à une rétention véritable de matières fécales dans le gros intestin ou dans le rectum. La présence des scybales sur le trajet du côlon, ou celle d*une masse indurée dans le rectum, sont des caractères pathognomoniques de la maladie.

Les renseignements nombreux que nous avons donnés dans la première partie de cet article^ nous permettent de ne pas insister sur toutes les afifections qui amènent l'accident que nous décrivons.