IV. — De la constipation

La difficulté plus ou moins grande de l'évacuation des matières fécales constitue la constipation. L'impossibilité de celle évacuation, qui résulte de i'obstruciion intestisiale ou de l'étranglement interne, n'en diffère que d'un degré.

Caractères. Les intervalles qui séparent les évacuations alvines soi)l très variables suivant les individus, de sorte qu'il est difficile de dire où s'arrête l'état nornial et où commence

l'état pathologique. Cette difficulté n'existe , il est vrai , que pour le médecin ; quant au malade, il sait parfaitement indiquer ce qui en est à cet égard, à cause des dispositions qui lui sont particulières.

En général , on peut dire qu'il y a constipation quand les garderobes sont pénibles , que les matières sont dures ou rares, et qu'elles ne sont rendues qu'à un certain nombre de jours d'intervalle.

Les malades ressentent ordinairement des coliques, un élat plus ou moins marqué de tension de l'abdomen , de la chaleur, un peu de ballonnement. Le besoin d'une évacuation se manifeste; mais il faut des efforts pour l'expulsion ; les matières rendues sont en petite quantité, dures, en paquets plus ou moins volumineux , ou petites et ovillées ; l'orifice anal est distendu, quelquefois excorié; du sang s'écoule. Un état de malaise suit ces efforts. Les malades ont souvent , quand l'affection se prolonge, de la lympanite, de l'inappétence , des nausées , des vomissements même; quand la rétention des matières va jusqu'à l'arrêt définitif, il y a des vomissements de matières à odeur fécale. Dans quelques cas l'exploration du ventre permet de reconnaître des scybales dans différents points de l'intestin. Chez quelques malades on sent dans l'extrémité inférieure du rectum des masses de matières quelquefois volumineuses, dures, quelquefois crétacées, qui distendent l'intestin et agissent mécaniquement sur la vessie , le vagin , l'utérus.

Dans beaucoup de cas, on voit survenir une sorte de diarrhée, se manifestant comme symptôme de l'arrêt des matières dans le gros intestin. En effet, les matières dures agissent comme corps étrangers, et provoquent une sécrétion plus ou moins abondante, qui se fait jour entre la masse et les parois intestinales, ou même à travers un canal qui se creuse dans cette espèce de bouchon.

Causes et mécanisme. Un grand nombre de causes président à l'expulsion des fèces; les principales sont: le mou-

vemenl |)érislaltique des intestins, la conlraciion des muscles des parois abdominales, et les sécrétions de diverse nature qui sont versées dans l'intestin, notamment celle de la bile et du mucus inlestiiial lui-même. La liberté du calibre de l'intestin est, bien entendu, une condition de premier ordre.

Or, lorsque dans une maladie, une ou plusieurs de ces conditions viennent à faire défaut, la constipation peut en être la conséquence; nous allons prendre quelques exemples, afin de faire comprendre toute la valeur de ces conditions.

Si la membrane musculeuse de l'intestin vient à être frappée de paralysie, ou même simplement d'atonie, les matières cessent de progresser de haut en bas dans l'intestin, et la constipation s'établit. C'est à ce mode d'action qu'il convient de rapporter la constipation qui survient chez les hommes qui se livrent à un travail intellectuel, à une contention forcée de l'esprit. C'est cette même cause qui produit la constipation des vieillards, des individus paralysés plus ou moins complètement, celle des individus frappés de méningite, de péritonite, de colique de plomb peut-être, etc.

Si le calibre de l'intestin est rétréci par une tumeur extérieure ou par une lésion de ses propres parois, le résultat sera le même.

Même résultat encore si la bile n'est plus versée dans l'intestin, comme cela a lieu dans l'ictère spasmoflique. Dans ce cas, la constipation est la règle ; mais il n'en est plus de même dans l'ictère inflammatoire ou fébrile ; alors la bile est versée quelquefois en abondance dans l'intestin, et il y a en conséquence une diarrhée plus ou moins forte. Comme on le voit, une maladie en apparence la môme produit des effets différents, suivant les conditions anatomiques et physiologiques qu'elle produit dans les organes.

Enfm le mucus intestinal lui-même peut venir à faire défaut, et la constipation en est la conséquence. C'est à cette cause qu'il faut attribuer la constipation qui succède à l'emploi des purgatifs drastiques. Nous avons vu une personne

qui, après s'être purgée violemment à i'aide de la gommegutte et de la coloquinte, resta pendant quinze jours sans pouvoir aller à la garderobe. Peut-être faut -il rapporter à cette même condition la constipation dans la colique de plomb, en oulre de la paralysie ioiestinale que l'on admet ; enfin le même mécanisnie explique aussi la rareté des évacuations dans la convalescence des affections graves et même dans celle de la fièvre typhoïde.

Ajoutons ici une condition à laquelle on n'a peut-être pas fait une suffisante attention. L'intestin ne peut-il pas, dans des cas donnés, jouir d'une force d'absorption assez considérable pour enlever la plus grande partie des liquides des matières qu'il contient ; de là résulterait une sorte de dessiccation, ou, pour mieux dire, une telle solidification de ces matières, que leur marche descendante serait désormais très difficile. Nous croyons que c'est de cette façon qu'agit l'inflammation de l'intestin grêle, dans quelques cas.

Enfin, par une réaction naturelle de cet accident sur luimême, la rétention de quelques boulettes de fèces dans un point (le rinlestin amène l'accumulation des oiatièies venant des parties su!)érieures do tube digestif; et la constipation tend à s'augmenter par elle-même.

Mais on se ferait de cet accident une mauvaise idée, si on l'aitribuait toujours à la rétention et à l'accumulation des matières dans l'intestin. Quelques individus n'en ont que très peu et sont constipés ; c'est ce qui a lieu souvent dans la colique de piomb , dans la convalescence des maladies graves. La constipation a lieu alors, parce qu'il n'y a pas de matières liquides dans le tube digestif. Si l'on donne un purgatif, on croit avoir vaincu la constipation ; on se trompe: les matières qu'on fait évacuer ii'étaient pas contenues dans l'intestin, en grande partie du moins; ce sont des liquides dont on a forcé la séciétion.

Ces considérations un peu détaillées nous ont paru nécessaires, attendu (|u'on ne cherche pas toujours à se rendre

compte du niécanisinc de l'accident que nous décrivons, et qu'il est cependant indispensable pour le diagnostic, le pronostic et le traitement, de savoir quelle est six cause réelle ; la connaissance de sa nature enpjage le praticien à agir dans quelques cas et à s'abstenir dans d'autres.

En résumé, la constipation reconnaît principalement les causes suivantes :1a paralysie de l'intestifi ou des parois abdominales, robslruciion de l'intestin par des lésions des parois intestinales ou par des tumeurs extérieures, le défaut de sécrétion de bile ou de mucus, l'absorption des liquides des n)atières alimentaires.

Diagnostic différentiel. Un seul cas peut induire en erreur : c'est celui où des matières accumulées dans le rec> lum produisent de la diarrhée. îl est indispensable, quand on soupçonne ce fait, de pratiquer le toucher rectal ; on sent alors dans l'ampoule anale wn amas plus ou moins considérable de matières dures, desséchées, qui distendent l'intestin.

Maladies dans lesquelles on rencontre la constipation. — Valeur diagnostique.

La constipation est le symptôme d'un très grand nombre d'affections propres à l'abdomen ou étrangères à cette cavité. , Les divers modes de production de cet accident rendent raison de ce fait.

C'est un symptôme très commun des affections du cerveau.

Elle a une grande importance comme moyen de diagnostic différentiel entre la méialssg-lte el la fièvre typhoïde. La périodede coma de la première et l'état ataxique ou adynaiuique de la seconde ont une grande ressemblance; l'étal des fonctions intestinales établit presque toujours la différence. Si un malade présente de la fièvre, une stupeur plus ou moins profonde , ei si en même temps il y a diarrhée, ballonnement de l'abdomen, il est très probable qu'il s'agit d'une fièvre typhoïde ; si , au contraire , l'abdomen est plat , ré-

Iraclé, si les évacuations sont sèches et rares, s'il n'y a, en un mot, aucun caractère de maladie de l'inlestin , il est probable que c'est une méningite qui existe. Il est vrai de dire que certaines épidémies de fièvres typhoïdes ne présentent que peu ou point de diarrhée , surtout chez les enfants; mais il y a toujours un certain nombre d'autres caractères qui attirent l'attenùon sur une affection de l'intestin.

Dans quelques autres maladies du cerveau , telles que l'apoplexie, les suffusions séreuses, le ramollissement, etc., la constipation est très commune. Les grands troubles de la sensibilité, du mouvement et de l'intelligence qui existent alors, ne permettent pas de méconnaître le point de départ de l'affection ; la constipation , et la rétention d'urine qui se montre en même temps, lèveraient tous les doutes s'il en existait, et de plus, les alternatives que subissent ces deux accidents indiquent les variations de la lésion locale.

Un malade se plaint de constipation et d'une grande céphalalgie sans fièvre ; souvent il y a relation de cause à effet entre la première affection et la seconde. C'est surtout chez les vieillards que l'on remarque ce fait. Il n'y a qu'à rechercher la cause de la constipation et la combattre.

La constipation est un effet nécessaire des rétrécîssemeats de l'orifice pyioriquc de l'estoniac ; OU en comprend le mécanisme. Dans ce cas , comme dans tous les rétrécissements siégeant dans un point assez élevé de l'intestin , l'abdomen s'aplatit et s'excave même en forme de bateau. Ces deux symptômes réunis ont une grande im|)or(ance lorsqu'il n'existe que des signes rationnels de l'affection en question.

On observe les mêmes phénomènes dans la colique de plomb. Si un malade se plaint de ne point aller à la selle, s'il y a des coliques , soulagées par la pression , s'il n'y a pas de fièvre , si le malade travaille à des préparations de plomb , le diagnostic ne saurait être longtemps incertain. Mais la cause du mal est souvent cachée; il faut alors réunir quelques autres indices , tels que la coloration ardoisée du bord libre des