XII. — De la somnolence et du coma
On désigne sous le nom de coma un sommeil profond et continu, d'où il est difficile ou impossible de faire sortir les malades. C'est le phénomène le plus frappant de l'ensemble de symptômes qu'on nomme apoplexie.
Le sommeil morbide a plusieurs degrés et reçoit différents noms : faible, il prend celui d'assoupissement, de somnolence ; plus prononcé , il s'appelle sopor , cataphora ; enfin, au plus haut degré, on le nomme coma, carus, léthargie, mort apparente ; ces dernières formes n'ont qu'une analogie trompeuse avec le sommeil.
A la rigueur, la somnolence et le coma n'ont pas d'autres symptômes que le sommeil lui-même, et consistent dans une perte plus ou moins complète de l'intelligence, du sentiment et du mouvement volontaire ; cependant, il s'y joint quelquefois des phénomènes dignes de fixer l'attention. Dans les cas légers ou moyens, on peut réveiller le malade, le faire parler, causer pendant quelques instants ; il retombe ensuite dans le sommeil , mais enfin , l'intelligence n'est pas absente. Dans les cas graves , l'intelligence est absolument opprimée , et il n'y a pas moyen de l'exciter, de la faire reparaître. Les malades ont souvent, surtout dans les cas extrêmes, du ronflement , qui reconnaît pour cause, soit les vibrations du voile du palais, soit un mouvement de liquides visqueux dans le pharynx et le larynx; ce ronflement , ou rhonchus, est quelquefois extrêmement violent. Il est commun de voir la salive, ou une sorte de bave mousseuse , s'écouler par les commissures des lèvres. Les pupilles sont, presque toujours, dilatées ou inégales. Il y a une résolution générale, sans paralysie. La sensibilité est conservée, car les malades retirent les membres si on les pince , et même ils poussent des cris , mais sans se
réveiller ; ou bien ils se réveillent à demi, se retournent dans leur lit et se rendorment. Quand on constate de la somnolence ou du coma , il ne faut jamais oublier de remarquer l'aspect , l'expression de la face; c'est surtout dans ce cas, qu'elle peut être considérée comme un miroir qui reproduit les troubles intérieurs. Quelquefois la face est calme, reposée ; elle a une expression douce qui exclut l'idée de la souffrance; d'autres fois elle exprime la béatitude, le bonheur, l'ivresse, l'extase ; quelquefois elle est même riante et trahit une sorte de bonheur physique et de volupté ; tandis que, dans d'autres cas , elle est pâle, profondément altérée et immobile ; elle exprime la stupeur la plus profonde , ou enfin elle est bouleversée, hideuse. Ces différences ont une grande importance pour le diagnostic, et un médecin exercé se trompe peu à ces divers modes d'expression.
On peut confondre le coma avec l'ivresse, l'asphyxie, la syncope.
Le peu de durée de la syncope empêchera toute méprise. L'état de mort apparente produit par l'asphyxie est tellement semblable au carus, que nous n'essaierons pas de l'en distinguer ; c'est, du reste, un véritable coma, sauf la cause ; celle-ci sera donc le seul moyen réel de diagnostic. Quant à l'ivresse, elle se distinguera par la rapidité de sa production^ par l'odeur alcoolique exhalée par le malade, et enfin par la rapidité de la disparition des accidents, sous l'influence du repos, d'une saignée ou de l'ingestion de l'ammoniaque. On ne pourra pas s'aider de la coloration de la face, qui est tantôt rouge tantôt très pâle ; maison prendra en considération l'expression qui est assez ordinairement celle de l'indifférence ou de la gaieté, plutôt que celle de l'étonnement et de la stupeur.
Le délire, l'insomnie, les convulsions, annoncent généralement des affections aiguës, des lésions cérébrales légères, mais capables d'irriter, d'exciter les fonctions de l'organe de la pensée; au contraire, la somnolence annonce des affections profondes, avec altération plus ou moins forte des centres
