V. — DE LA CONSTIPATION
La difficulté plus ou moins grande de l'évacuation des matières fécales constitue la constipation. L'impossibilité de cette évacuation, qui résulte de l'obstruction intestinale ou de rétranglement interne, n'en diffère que d'un degré.
Caractères, Les intervalles qui séparent les évacuations alvines sont très-variables suivant les individus, de sorte qu'il est difficile de dire où s'arrête Tétat normal et où commence l'état pathologique. Cette difficulté n'existe, il est vrai, que pour le médecin; quant au malade, il sait parfaitement indiquer ce qu'il en est à cet égard, à cause des dispositions qui lui sont particulières.
En général, on peut dire qu'il y a constipation quand les garde-robes sont pénibles, que les matières sont dures ou rares, et qu'elles ne sont rendues qu'à un certain nombre de jours d'intervalle.
Les malades ressentent ordinairement des coliques, un état plus ou moins marqué de malaise et de tension de Tabdomen, de la chaleur, un peu de ballonnement. Le besoin d'une
CONSTIPATION
évacuation se manifeste, mais il faut des efforts pour l'expulsion; les matières rendues sont en petite quantité, dures, en paquets plus ou moins volumineux, ou petites et ovillées ; l'orifice anal est distendu, quelquefois excorié ; du sang s'écoule. Un état de malaise suit ses efforts. Les malades ont souvent, quand l'affection se prolonge, de la tympanite, deTinappétence, des nausées, des vomissements même ; quand la rétention des matières va jusqu'à Tarrêt définitif, il y a des vomissements de matières à odeur fécale. Dans quelques cas, Texploration du ventre permet de reconnaître des scybales dans différents points de l'intestin. Chez quelques malades, on sent dans l'extrémité inférieure du rectum des masses de matières quelquefois volumineuses, dures, quelquefois crétacées, qui distendent l'intestin et agissent mécaniquement sur la vessie, le vagin, l'utérus.
Dans beaucoup de cas, on voit survenir une sorte de diarrhée se manifestant comme symptôme de Tarrêt des matières dans le gros intestin. En effet, les matières dures agissent comme corps étrangers, et provoquent une sécrétion plus ou moins abondante, qui se fait jour entre la masse et les parois intestinales, ou même à travers un canal qui se creuse dans cette espèce de bouchon.
Causes et mécanisme. — Un grand nombre de causes président à l'expulsion des fèces; les principales sont : le mouvement péristaltique des intestins, la contraction des muscles des parois abdominales, et les sécrétions de diverse nature qui sont versées dans Tintestin, notamment celle de la bile et du mucus intestinal lui-même. La liberté du calibre de l'intestin est, bien entendu, une condition de premier ordre.
Or, lorsque, dans une maladie, une ou plusieurs de ces conditions viennent à faire défaut, la constipation peut en être la conséquence ; nous allons prendre quelques exemples, afin de faire comprendre toute la valeur de ces conditions.
Si la membrane musculeuse de l'intestin vient à être frappée de paralysie, ou même simplement d'atonie, les matières cessent de progresser de haut en bas dans rinteslin, et la constipation s'établit. C'est à ce mode d'action qu'il convient de rapporter la constipation qui survient chez les hommes qui
MALADIES DE L^ABDOMEN
se livrent à un travail intellectuel, à une contention forcée de l'esprit. C'est cette même cause qui produit la constipation des vieillards, des individus paralysés plus ou moins complètement, celle des individus frappés de méningite, de péritonite, de colique de plomb peut-être, etc.
Si le calibre de l'intestin est rétréci par une tumeur extérieure ou par une lésion de ses propres parois, le résultat sera le même.
Même résultat encore, si la bile n'est plus versée dans l'intestin, comme cela a lieu dans Tictère spasmodique. Dans ce cas, la constipation est la règle; mais il n'en est plus de même dans Tictère inflammatoire ou fébrile; alors la bile est versée quelquefois en abondance dans l'intestin, et il y a en conséquence une diarrhée plus ou moins forte. Comme on le voit, une maladie, en apparence la même, produit des etfets différents, suivant les conditions anatomiques et physiologiques qu'elle produit dans les organes.
Enfin le mucus intestinal lui-même peut venir à faire défaut, et la constipation en est la conséquence. C'est à cette cause qu'il faut attribuer la constipation qui succède à l'emploi des purgatifs drastiques. Nous avons vu une personne qui, après s'être purgée violemment à l'aide de la gomme-gutte et de la coloquinte, resta pendant quinze jours sans pouvoir aller à la garde-robe. Peut-être faut-il rapportera cette même condition la constipation dans la colique de plomb en outre de la paralysie intestinale que Ton admet; enfin le même mécanisme explique aussi la rareté des évacuations dans la convalescence des affections graves et même dans celle de la fièvre typhoïde.
Ajoutons ici une condition à laquelle on n'a peut-être pas fait une suffisante attention. L'intestin ne peut-il pas, dans des cas donnés, jouir d'une force d'absorption assez considérable pour enlever la partie liquide des matières qu'il contient; de là résulterait une sorte de dessiccation, ou, pour mieux dire, une telle solidification de ces matières, que leur marche descendante serait désormais très-difficile. Nous croyons que c'est de cette façon qu'agit l'inflammation de l'intestin grêle, dans quelques cas.
CONSTIPATION
Enfin, par une réaction naturelle de cet accident sur luimême, la rétention de quèlques boulettes de fèces dans un point de l'intestin, amène Faccumulation des matières venant des parties supérieures du tube digestif; et la constipation tend à s'augmenter par elle-même.
Mais on se ferait de cet accident une mauvaise idée, si on l'attribuait toujours à la rétention et à l'accumulation des matières dans l'intestin. Quelques individus n'en ont que très-peu et sont constipés; c'est ce qui a lieu souvent dans la colique de plomb, dans la convalescence des maladies graves. La constipation a lieu alors parce qu'il n'y a pas de matières liquides dans le tube digestif. Si l'on donne un purgatif, on croit avoir vaincu la constipation ; on se trompe : les matières qu'on fait évacuer n'étaient pas contenues dans l'intestin, pour la grande partie du moins ; ce sont des liquides dont on a forcé la sécrétion.
Ces considérations un peu détaillées nous ont paru nécessaires, attendu qu'on ne cherche pas toujours à se rendre compte du mécanisme de l'accident que nous décrivons, et qu'il est cependant indispensable, pour le diagnostic, le pronostic et le traitement, de savoir quelle est sa cause réelle; la connaissance de sa nature engage le praticien à agir dans quelques cas et à s'abstenir dans d'autres.
En résumé, la constipation reconnaît principalement les causes suivantes : la paralysie de Tintestin ou des parois abdominales, l'obstruction de l'intestin par des lésions des parois intestinales ou par des tumeurs extérieures, le défaut de sécrétion de bile ou de mucus, l'absorption des liquides des matières ahmentaires.
Diagnostic différentiel. Un seul cas peut induire en erreur : c'est celui où des matières accumulées dans le rectum produisent de la diarrhée. 11 est indispensable, quand on soupçonne ce fait, de pratiquer le toucher rectal ; on sent alors dans l'ampoule anale un amas plus ou moins considérable de matières dures, desséchées, qui distendent l'intestin.
MALADIES DE l' ABDOMEN.
Maladies dans lesquelles on rencontre la constipation, r— Valeur
diagnostique.
La constipation est le symptôme d'un très-grand nombre d'affections propres à l'abdomen ou étrangères à cette cavité. Les divers modes de production de cet accident rendent raison de ce fait.
C'est un symptôme très-commun des affections du cerveau.
Elle a une grande importance comme moyen de diagnostic différentiel entre la méningîte et la fièvre typhoïde. La péiiode de coma de la première et Tétat ataxique ou adynamique de la seconde ont une grande ressemblance; l'état des fonctions intestinales établit presque toujours la différence. Si un malade présente de la fièvre, une stupeur plus ou moins profonde, et si en même temps il y a diarrhée, ballonnement de Tabdomen, il est très-probable qu'il s'agit d'une fièvre typhoïde; si, au contraire, Tabdomen est plat, rétracté, si les évacuations sont sèches et rares, s'il n'y a, en un mot, aucun caractère de maladie de l'intestin, il est probable que c'est une méningite qui existe. 11 est vrai de dire que certaines épidémies de fièvres typhoïdes ne piésentent que peu ou point de diarrhée, surtout chez les enfants ; mais il y a toujours un certain nombre d'autres caractères qui attirent l'attention sur une affection de IMntestin.
Dans quelques autres maladies du cerveau, telles que l'apoplexie, les suflusions séreuses, le ramollissement, etc., la constipation est très -commune. Les grands troubles de la sensibilité, du mouvement et de l'intelligence qui existent alors, ne permettent pas de méconnaître le point de départ de l'affection ; la constipation, et la rétention d'urine qui se montre en même temps, lèveraient tous les doutes s'il en existait ; et de plus, les alternatives que subissent ces deux accidents indiquent les variations de la lésion locale.
Un malade se plaint de constipation et d'une très-grande céphalalgie sans fièvre : souvent il y a relation de cause à effet entre la première affection et la seconde. C'est surtout chez les vieillards que l'on remarque ce fait. 11 n'y a qu'à
CONSTIPATION
rechercher la cause de la constipation et à la combattre.
La constipation est un effet nécessaire des rétrécissements de Torifice pyiorique de restomac; on en comprend le mécanisme. Dans ce cas, comme dans tous les rétrécissements siégeant dans un point assez élevé de l'intestin, Tabdomen s'aplatit et s'excave même en forme de bateau. Ces deux symptômes réunis ont une grande importance lorsqu'il n'existe que des signes rationnels de l'affection en question.
On observe les mêmes phénomènes dans la colique de plomb. Si un malade se plaint de ne point aller à la selle, s'il y a des coliques, soulagées par la pression, s'il n'y a pas de fièvre, si le malade travaille à des préparations de plomb, le diagnostic ne saurait être longtemps incertain. Mais la cause du mal est souvent cachée : il faut alors réunir quelques autres indices, tels que la coloration ardoisée du bord libre des gencives, les douleurs dans les membres, la marche de la maladie, l'influence des purgatifs, l'effet des bains sulfureux sur la peau.
La constipation, jointe à la coloration jaune bilieuse de la peau, caractérise la forme d'ictère qu'on nomn^e spasmodique. Nous avons déjà fait remarquer que ce symptôme manque dans l'ictère inflammatoire et dans l'ictère fébrile.
Si, dans la convalescence de quelques affections aiguës ou de la fièvre typhoïde, on voit de la constipation, on ne lui attribuera pas d'autre importance que celle qu'on donnerait à un phénomène consécutif et presque nécessaire.
La constipation est aussi un des symptômes de la péritonite aiguë, de certaines espèces d'entérites, de la présence de tumeurs diverses dans l'abdomen, et des lésions organiques des parois des intestins.
Nous avons déjà parlé (p. 514) de l'étranglement interne. Nous n'y revenons ici que pour rappeler quelques faits relatifs à la suppression ou à la persistance des évacuations. Si l'obstruction occupe la portion supérieure de l'intestin grêle, il y a des vomissements bilieux, absence de ballonnement, constipation ; si elle occupe le côlon, il y a tympanite.
MALADIES DE L'ABDOMEN
vomissement à odeur stercorale, quelques évacuations de mucus sanguinolent (Bucquoy) (1).
Quand un vieillard se plaint de constipation, on doit presque toujours penser à une rétention véritable de matières fécales dans le gros intestin ou dans le rectum. La présence des scybales sur le trajet du côlon, ou celle d'une masse indurée dans le rectum, sont des caractères pathognomoniques de la maladie.
Les renseignements nombreux que nous avons donnés dans la première partie de cet article, nous permettent de ne pas insister sur toutes les affections qui amènent l'accident que nous décrivons.
