Enseignement libre non obligatoire. — La Belgique n'a

p is drrtvt.'1 l'instruction obligatoire. C'est peut-être le pays où la liberté de l'enseignement est le plus largement garantie. Faut-il rattacher ces deux faits l'un à l'autre? On serait tenté d'établir entre eux un rapport de cause à efï'et et l'on n'aurait pas tort, en ce sens que les motifs invoqués contre l'enseignement obligatoire sont la crainte d'une atteinte à l'enseignement libre et la difficulté d'assurer une entière indépendance dans le choix de l'école ou de l'instruction privée par le père de famille. Tels sont du moins los principaux arguments du parti catholique, depuis si longtemps au pouvoir chez nous.

L'enseignement libre est extrêmement tlorissant en Belgique ; il est presque exclusivement entre les mains des corporations et du clergé, ou du moins il dépend directement d'eux. D'autre part, le compte des illettrés est difficile à établir, la statistique officielle étant peut-être contestable. Celle de 1900 — la dernière que nous possédions — donne, par province, des moyennes variant de 20 0/0 d'illettrés dans le Luxembourg à 39 0/0 dans les deux Flandres ; la moyenne générale, pour le pays entier, étant de 68,06 de gens lettrés par cent habitants ou 77,03, si l'on déduit les enfants de moins de 5 ans, et de 80,88, si l'on déduit les enfants de moins de 8 ans (1).

Cl) Annuaire statistique de la Belgique, publié par le Ministère de l'Intérieur, etc. Bruxelles, 1906, p. 80 et suiv. Des statistiques sérieuses sont faites parmi les miliciens du contingent annuel. Elles donnent, pour des moyenne? d'hommes ne sachant pas lire et écrire variant de

l'enseignement avant 1830

L'émulation entre l'enseignement libre et l'enseignement officiel, pousse'e très loin à tous les degrés et jusqu'à la passion dans l'enseignement primaire, produit évidemment les effets habituels de la concurrence : l'instruction est offerte pour peu de chose ou pour rien et on l'améliore sans cesse. Avec raison, on a pu affirmer que le nombre des illettrés est ainsi en diminution et que les écoles sont en progrès, les écoles professionnelles et ménagères surtout, car elles répondent aux tendances utilitaires du peuple belge, que les gouvernants sont loin de contrecarrer.

L'enseignement peut être considéré comme un facteur de l'opinion publique, comme un procédé d'extérioriser les idées ; il rentre dans les libres manifestations de la pensée, au même titre que la parole ou la presse. Nos constituants l'ont compris ainsi, sans peut-être tenir compte entre l'enseignement et les autres manifestations de la pensée de la différence essentielle que voici : ces dernières s'adressent à l'homme fait ; le premier, au contraire, s'adresse à l'enfant encore incapable de raisonner, de contrôler, de réfuter, — autant de choses qui peuvent être le résultat de l'instruction, mais qui sont étrangères à ses débuts.

§ 60. L'Enseignement avant 1830. — Avant l'époque française, l'enseignement était de fait un monopole de l'Eglise. Dans quelques parties du territoire de la Belgique actuelle — dans le Luxembourg notamment — l'instruction primaire avait atteint un certain développement, même à la campagne : les pères de famille s'associaient par paroisse pour payer un maître d'école à tant par enfant qui suivait ses leçons. La France de la Révolution reconnut d'abord la liberté de l'enseignement ; en même temps, elle proclamait l'obligation, pour l'Etat, de créer un enseignement public (Constitution de 1791, tit. I, al. 16). Napoléon centralisa le service de l'enseignement public et, traitant la science comme la foi, en fit un instrument de domination. Son système aboutit à l'instauration d'un formidable monopole d'Etat (décrets du 17 mars 1808).

La Loi fondamentale des Pays-Bas réagit dans le sens de la liberté, mais sans aller jusqu'à sa proclamation. « L'instruction publique est un objet constant des soins du Gouvernement » (art. 226). Il en fut bien ainsi : le roi Guillaume se préoccupa de l'enseignement public à tous les degrés ; sous son règne, nos

15,50 0/0 (Flandre Orientale) à 1,66 0/0 (Luxembourg) et, pour le royaume, une proportion de 9,65 0/0 d'illettrés. Ibidem, p. 226 et suiv.