DES COMÈTES

44. Les comètes sont des astres dont l'apparition est de peu de durée : elles ti^aversent dans toutes les directions possibles notre système planétaire, et se meuvent toutes , sinon dans des orbites elliptiques très allongées , du moins dans des sections coniques dont le Soleil est au foyer commun. Leur mouvement de translation , comme celui des planètes, est soumis aux lois de Kepler, mais singulièrement troublé, quand elles entrent dans la sphère d'activité de notre système planétaire.

La nébulosité qui enveloppe le noyau de la comète et le rend confus , paraît être son atmosphère. A mesure que cet astre s'approche du Soleil, la matière qui compose sa nébulosité se volatilise probablement de plus en plus par l'action de la chaleur solaire , et forme cette traînée de vapeur lumineuse et transparente , connue sous le nom de queue, laquelle est toujours opposée au Soleil. Mais ce n'est pas là le caractère dîstinctif des comètes , car il en est qui se sont montrées sans ce phénomène.

La comète de 1680 est celle qui s'est approchée le plus du Soleil. A son périhélie elle en fut 166 fois plus proche que nous; il est donc naturel de penser que la chaleur qu'elle éprouva fut 27556 fois plus forte que celle qui est transmise à la Terre, dans l'hypothèse que son action s'exerce en raison inverse du carré des distances. S'il en est ainsi, les substances évaporables d'une comète diminuent à chacun de ses retours au périhélie.

Dans les temps d'ignorance et de superstition , les comètes , ainsi que les éclipses de Soleil et de Lune , étaient regardées comme les signes des plus grandes calamités. En 1773, la France même, saisie d'une vaine frayeur, crut à la fin prochaine du monde, parce que Lalande, dans un Mémoire qu'il :venait de publier, indiquait celles des comètes