LIVRE PREMIER

observées qui peuvent le plus approcher de la Terre. Il pensait en outre que, par l'eflfet des perturbations planétaires, quelques-unes pourraient bien , à leur retour, la rencontrer et produire une terrible catastrophe. Cependant, la comète de 1770 qui, à cause de sa grande proximité de nous, devait être la plus redoutable, n'a plus reparu, quoique les astronomes lui eussent assigné ime période de 5 ans et demi environ ; ainsi , à moins que quelque cause ne l'ait fait disparaître pour nous, les perturbations qu'elle a dû éprouver ont changé considérablement les dimensions de son orbite; mais fut-elle revenue plus près de la Terre, il y aurait eu un trè&-haut degré de probabilité contre tout événement funeste.

La difficulté de prédire d'une manière certaine le retour d'une comète tient à celle' de déterminer rigoureusement les éléments de son orbite. La comète observée par Halley, en i68q , et qui avait été aperçue en ï53i et 1607, est la première qui ne laisse aucun doute à cet égard; aussi a-t-elle reparu en i835; sa période est de 76 ans environ. Lorsqu'elle passa à son périhélie en 1607, son noyau, de la grandeur d'un œil de bœuf, dit Delambre, avait l'éclat d'une étoile fixe, et sa queue, de couleur d'or, soutendaitun angle de 60**. Ce beau spectacle se reproduisit en 1682; mais nous en avons été privés en i835, car cette comète était loin d'être aussi remarquable que celle de 181 1. L'ellipse que cette comète décrit est fort excentrique; en effet son grand axe est 35 fois -5^ la moyenne distance du Soleil à la Terre, et sa distance périhélie est seulement les -^ de celle-ci.

Deux autres comètes dont la science sait prédire les retours sont à courte période: l'une revient au périhélie après iao8 jours, l'autre après 6 ans et 8 mois environ ; mais elles n'offi^ent de l'intérêt qu'aux astronomes.

Nous terminerons ici ces notions d'Astronomie, parce qu'elles sont plus que suffisantes pour faire comprendre les méthodes d'observation et de calcul que nous aurons occasion d'exposer. Mais ceux qui voudront acquérir des connaissances plus vastes sur cette matière, et approfondir les théories dont nous n'avons pu donner qu'une faible idée , devront particulièrement étudier V Exposition du Système du Monde ^ ou le Traité élémentaire d Astronomie physique.

5o TRAITÉ DE GÉODÉSIE.