DES EAUX CONSIDÉRÉES COMME CAUSE DE MALADIE

ART, Ier, Fièvres paludéennes et fièvre jaune,

La pureté de l’eau joue un rôle important dans l'hygiène des populations, sans que l’on puisse admettre toutefois comme démontrés les divers accidents que les auteurs attribuent à l’allération de cette boisson.

(1) Les Romains paraissent avoir connu les moyens de transformer l’eau en glace. « 11 y a, dit Pline, des eaux privilégiées, et l'argent a su mettre des distinctions même entre les éléments de la nature. Les uns boivent de la neige et les autres de la glace. Le fléau des montagnes est devenu une jouissance pour la sensualité, On conserve la glace pour les feux de l'été. On a le secret de faire durcir la neige dans les mois les plus brülants, D’autres font bouillir l’eau pour la transformer en glace un moment après. »

FIÈVRES PALUDÉENNES ET FIÈVRE JAUNE. Ah

On lit dans Hippocrate : « Ceux qui font usage d'eaux marécageuses ont toujours la rate très volumineuse et dure. » Galien dit à son tour : « Potest » tamen efficere morbum universalem haustus aquæ infectæ (1). » Rhazès tient un langage analogue : « Aqua vero stans et putrida splenem augmen- »tat , et complectionem corrumpit, et generat febres (2). »

Pendant l'été et l'automne de l’année 1731, plusieurs maladies, et notamment des fièvres opiniâtres, régnèrent à Paris, et furent-attribuées par Antoine de Jussieu à l’altération considérable des eaux de la Seine et de la Marne, par suite d’une sécheresse extrême. L'auteur trouvait l’eau de ces rivières semblable, en quelque sorte, à celles de marais et de lacs, qui sont chargées de la qualité des plantes qui s’y pourrissent. Son observation le conduisit. à regarder comme cause de l'infection l’hrppures et la conferva qui remplissaient les petites mares du rivage et se corrompaient ensuite sur pied, faute d’eau (3).

Rochard, ancien médecin du roi, à Pondichéry, rapporte le fait suivant (4) : « En 1778, la frégate /a Consolante fit une relâche de huit jours, et ne put remplir ses tonneaux que d’une éau saumâtre à San-Iago du cap Vert. À cette époque, les habitants venaient d’éprouver une épidémie de fièvre jaune. Quelques jours après le départ de la frégate, au passage de la ligue, la fièvre jaune fit irruption sur l'équipage avec une telle violence, que les deux tiers des hommes en furent atteints, et que 150 soldats ou matelots succombèrent dans l’espace de cinq semaines. La preuve que la qualité de l’eau en fut la seule cause, ajoute Rochard, c’est que les personnes composant la table du capitaine et qui avaient à elles des jarres remplies d’eau d'Europe en furent préservées. »

Cette conclusion de Rochard est loin d’être rigoureuse, car rien né prouve que la fièvre jaune ne se fût point déclarée à bord, si l'équipage, qui avait relàché dans un pays envahi par la maladie, eût fait usage d’une eau de bonne qualité. Quant à l’immunité des personnes composant la table du capitaine, elle peut s’expliquer par la seule supériorité du régime alimentaire, jointe à celle du logement.

Pour nous, sans nier absolument l'exactitude de toutes ces opinions, nous nous bornons à leur contester une base expérimentale. Le fait suivant, dont nous avons été témoin au lazaret de Marseille, en 1834, pourra

(1) De morb. vulg. comment., lib. I,

(2) De art. med. ad Mansor., lib. IE, cap. iv.

(3) Mém. de l'Acad. des sciences, 1733, p. 351.

(4) Rochard, Programme d'un cours sur les maladies épidémiques, 1828, p. 57.