DESCENTE DANS LA CLOCHE À PLONGEUR

mer le trou et à empêcher l'air de s'échapper ; dans l’intérieur, et des deux côtés de la cloche, sont de petits bancs avec un marche-pied entre deux. Il n’y avait place que pour quatre personnes. Du milieu du plafond descendaient de fortes chaînes destinées à porter une espèce de panier de fer, dans lequel les ouvriers placent les pierres ou tels objets qu'ils ont intention de transporter hors de l’eau.

» La cloche dans laquelle nous descendîmes était suspendue à de fortes cordes, et mise en mouvement par une espèce de grue ou tour mobile établi sur le pont d’un vaisseau de moyenne grandeur ; nous arrivâmes dans l’intérieur au moyen d’un bateau placé au-dessous de la cloche, élevée suffisamment au-dessus de l’eau pour en permettre l’entrée. Nous avions avec nous deux ouvriers; nous descendions si lentement, que nous ne nous apercevions point du mouvement de la cloche; mais, aussitôt qu’elle fut plongée dans l’eau, nous ressentimes dans les oreilles et sur le front un sentiment de pression qui alla en augmentant pendant quelques minutes. Je n’éprouvais cependant pas de douleurs dans les oreilles ; mais mon compagnon souffrait tellement, que nous fûmes obligés de suspendre la descente pendant quelques minutes.

» Pour remédier à cet inconvénient, les ouvriers nous conseillèrent d'avaler notre salive après avoir fermé fortement les narines et la bouche, et de retenir pendant quelques instants notre respiration, afin que, par cet exercice, l'air intérieur pût agir sur la trompe d’Eustache. Mon compasnon se trouva peu soulagé par ce procédé. Lorsque nous nous remîmes en mouvement, il souffrait beaucoup; il était pâle et ses lèvres étaient décolorées ; on l’eût cru près de se trouver mal. Son abattement était dû, sans doute, à la violence de la douleur, jointe à un sentiment de crainte qu’il Wétait pas le maître de surmonter, Cette expérience produisit sur moi un effet contraire : j'étais dans un état d’excitation, comme si j'eusse bu quelque liqueur spiritueuse ; je ne souffrais point ; je n’éprouvais qu'une forte pression autour de la tête, comme si un cercle de fer y eût été attaché fortement, En parlant avec les ouvriers, j'avais quelque peine à les entendre ; cette difficulté de l’ouïe devint si forte, que, pendant trois ou quatre minutes, je ne les entendis plus parler. Je ne m’entendais pas moi-même, quoique je parlasse aussi haut qu'il m'était possible ; et bientôt le bruit causé par la violence du courant contre les parois de la cloche ne parvint pas à mon oreille. Enfin, nous arrivâmes au fond de la mer, où toute sensation désagréable cessa presque entièrement. Nous étions alors à la profondeur de trente pieds, et j'avoue que l’idée de cette colonne liquide au-

dessus de ma tête, jointe à la possibilité que la moindre substance, arrêtant le jeu de la soupape, laissât monter l’eau dans la cloche, me donna quelques moments d'inquiétude.

» Dans ce moment, un ouvrier à qui je manifestais mes craintes m'invila en souriant à regarder l’un des verres placés au-dessus de ma tête ; il était tellement fendu par le milieu, qu’un courant de bulles d’air se faisait constamment un passage. Nous respirämes avec beaucoup de facilité pendant tout le temps de notre visite sous l’eau; nous éprouvions souvent beaucoup de chaleur ; par moments, notre transpiration était très forte, et la cloche se remplissait quelquefois de vapeurs si épaisses, que je pouvais à peine distinguer les ouvriers placés vis-à-vis de moi : mais au moyen de leurs signaux, l'air était si facilement renouvelé par celui qu'on envoyait d'en haut, que cet inconvénient ne tardait pas à disparaître.

» Notre pouls n’éprouva aucune altération. M. Bald, qui était descendu deux jours avant moi dans une des cloches employées à Howth, s'étant muni d’un thermomètre, trouva la température de l'air, à la surface et dans l'intérieur de la cloche, à 63° Fahrenheit (13°,8 R.); il trouva celle de l’eau à un pied au-dessus du fond de la mer (c’est-à-dire dix-neuf pieds au-dessous de la surface), à 56° Fahrenheit (10°,7 R.). La lumière qui arrivait au fond de la mer était vive ; le soleil brillait d’un grand éclat ; je pouvais lire et écrire aisément. M. Bald vit des légions de poissens, de crabes et d’autres habitants de l’onde, fuir à l'approche de la cloche; nous recueillimes plusieurs fucus qui étaient attachés à des rochers et nous primes aussi quelques animaux marins. La partie du fond de la mer qui ne présentait pas de rochers était composée de sable, de cailloux roulés ou de boue noirâtre. Le courant était très violent ; la couleur de l’eau, vue à travers le verre, nous paraissait d’un vert pâle ; dans la cloche, où nous en avions environ neuf à dix pouces, elle était sans couleur et tout à fait transparente.

» Après avoir passé plus d'une heure au fond de la mer, et avoir vu les ouvriers travailler avec autant de facilité qu’en plein air, ils firent des stgnaux, et nous remontâmes, très satisfaits de ce que nous avions vu, ado: rant la facilité et la sûreté de leur travail sous l'eau. Avant que nous fussions descendus, ils avaient perdu leur panier dans le fond de la mer, et, pour le retrouver, ils furent obligés, à l’aide de leurs signaux, de faire mouvoir la cloche dans tous les sens, ce qui nous procura l'avantage de bien connaître la méthode qu'ils emploient pour se faire comprendre. Zn remontant, nos sensations furent très différentes de celles que nous avions éprouvées en