DES INSECTES EN GÉNÉRAL

-midi de la France que des montagnes sous-alpines. Les Pyrénées et les Alpes offrent des espèces propres à la Suède et aux autres contrées septentrionales de l’Europe. Au Groënland il n’y a que des espèces européennes. La taille des insectes est généralement en rapport avec l'élévation de k: température dans certaines contrées. Le voisinage de l'Océan exerce, dt nord au sud, une grande influence sur la nature des insectes ; car plusieur: espèces des environs de Bordeaux se trouvent dans les parties de l’Espagne situées sous le même méridien. Le Rhin et ses montagnes orientale forment une limite que plusieurs ne franchissent point: Vers le cour supérieur de la Seine, là où la vigne commence à prospérer, on voit pa raître les insectes des contrées chaudes de l’Europe occidentale. Dans!les parties de la France où lolivier et le grenadier croissent spontanément, on remarque quelques espèces africaines. Les contrées de l'Espagne bai: gnées par la Méditerranée nous offrent plusieurs insectes du Levant ( (1). L’accroissement insolite du nombre des sauterelles peut devenir cause de maladies populaires et donner lieu à de-grands désastres ; c’est à ce titre que nous nous arrêterons un instant à cette question. Ces insectes dévastent presque chaque année plusieurs grandes contrées de l'Asie et de l'Afrique, notamment la Chine, l'Abyssinie, l'empire de Maroc, etles pays voisins du mont Atlas. Leurs ravages sont si terribles en Orient, que depuis longtemps leur apparition y est mise au nombre des événements les plus graves.

Pline a décrit avec une énergique fidélité l'effroi que répand rasé tion des sauterelles, et l'inquiétude des peuples de l'Afrique à lapproche de ces légions ailées, qui brûlent tout ce qu’elles touchent et rongent jusqu'aux portes des maisons. Il rapporte une loi de la Cyrénaïque qui obligeait les habitants à les détruire à trois époques différentes de l'année : quand elles étaient à l’état d'œufs, lorsqu'elles étaient écloses, et enfin quand elles étaient insectes parfaits. Ce n’est pas sans raison qu'une pareille loi. avait été rendue, car Orose raconte qu'en l'an du monde 3800, l'Afrique fut dévastée par des myriades de ces animaux, qui détruisirent jusqu'aux moindres traces de la végétation, et furent ensuite précipités dans la mer, qui les rejeta sur le rivage, où ils occasionnèrent une infection que n'auraient pu produire les cadavres de cent mille hommes, Saint Augustin mentionne une peste qui, ayant eu lieu dans le même pays par une cause semblable , n’enleva pas moins de huit

-* (1) Huot, Géographie physique, p. 350.

DES SAUTERELLES EN PARTICULIER. : 319 cent mille individus dans le seul royaume de Massinissa, et causa une mor- . talité plus considérable encore dans le voisinage des côtes.

Pendant son séjour à Poonah, le major anglais Moor vit une masse

immense de ces insectes rayager le pays des Marattes; on les supposait venir d'Arabie. Si cette opinion était fondée, elle offrirait la preuve de la facilité qu'ont les sauterelles de passer la mer lorsque le vent les favorise. La colonne dont il s’agit embrassait une étendue de cinq milles ; elle était si profonde et si impénétrable aux rayons du soleil, que le major Moor ne L put apercevoir des tombeaux d’une grande élévation, qui n'étaient éloignés que d’une centaine de pas de sa demeure. Ces sauterelles étaient d’une espèce rouge, circonstance qui augmentait encore l'horreur de cette scène, car, entassées sur les arbres qu’elles avaient dépouillés de leur feuillage, elles offraient partout à l’œil une couleur de sang du plus désagréable aspect. On remarqua qu ‘elles ne s’attaquèrent aux pêchers qu'après avoir exercé leur voracité sur tous les autres arbres. * Dans les provinces méridionales de l'Espagne, particulièrement dans l'Estramadure, de prodigieux essaims de sauterelles parurent durant les années 1754, 1755, 1756 et 1757 ; elles ravagèrent aussi le Portugal. De 1778 à 1780, elles dévastèrent l'empire de Maroc, dévorèrent toute la verdure et n ’épargnèrent même pas l'écorce amère de l’oranger et du grepadier. À ce fléau, dit le poëte anglais Southey, succéda une famine horrible qui fit périr une quantité prodigieuse d'habitants. Pour se procurer des moyens de subsistance, les pères vendirent leurs enfants et les maris leurs femmes. Le voyageur anglais Barrow décrit aussi les ravages que les sauterelles causèrent dans les parties méridionales de l’Afrique pendant les années 1784 et 1797. Il affirme que ces insectes couvraient un espace de plus de 2000 milles carrés ; chassées dans la mer par ün vent de nordouest, et rejetées sur le rivage, elles formèrent, dans une longueur de 50 milles, un banc de 3 à 4 pieds de hauteur, et, lorsque le vent passait au . sud-est, l’odeur infecte qu’exhalait cette masse putréfiée était très sensible, même à une distance de 150 milles. Quand les sauterelles paraissent dans un canton, dit le voyageur anglais Jackson, qui a séjourné longtemps dans le royaume de Maroc, la prudence commande de faire ses provisions, car elles y restent ordinairement de trois à sept années ; lorsqu'elles ont dévoré tous les végétaux, elles s’attachent aux arbres, en mangent d’abord les feuilles, qui l’écorce (1).

| (1) Voy. Mémorial chronologique, t. IL, p. 900.