DE LA CONGÉLATION EN GÉNÉRAL

Enfin, pendant notre séjour à Madrid, en 4826 et 1827, nous eûmes plusieurs fois occasion de constater que le froid rigoureux de l'hiver était beaucoup mieux supporté par les Espagnols que par les soldats suisses, dont quelques-uns moururent gelés pendant qu'ils étaient en faction. Mais, si la race et la nationalité jouent un rôle important, on peut dire aussi que la production des effets de la congélation dépend, pour ainsi dire, moins de l'intensité que de là qualité du froid. Ainsi, dans la retraite de Constantine, en novembre 1836, le thermomètre ne descendit guère au delà de 0°,5 au-dessous de zéro, ce qui n’empêcha pas de graves accidents de congélation de se produire chez un grand nombre de nos soldats. Dans l'expédition du Bou-Thaleb {décembre 1845), le thermomètre paraît n’être pas descendu au delà de 2 degrés au-dessous de zéro. Mais, dans l’une et l’autre circonstance, l'humidité vint renforcer l’action du froid. Du côté de l’homme rien ne favorise autant la production de la congélation que l’immobilité et le sommeil.

« J'ay bonne mémoire, dit Ambroise Paré, avoir médicamenté en Piedmont plusieurs soldats ayans passé les montagnes en hyuer : desquels les vns par l’extrême froid auaient perdu Îles oreilles, les autres la moitié d’vn bras, les autres le membre viril, autres les orteils des pieds, aucuns y perdirent la vie, tesmoin la Chapelle des transis, située sur le mont de Senis. Aussi me souuient qu’en temps d'hiuer, vn pauvre Breton seruiteur d’estable, demeurant à Paris, s’en alla coucher sus vn lit après avoir bien beu, près lequel y auoit une fenêtre à demy ouuerte, par laquelle le froid entra ; et tellement lui altéra l’une de ses iambes, qu’à son resueil pensant se leuer, ne se peust soustenir. Et pourtant fust posé près le feu, duquel il approcha sa iambe, cuidant qu’elle fust seulement endormie : mais se brusla la plante du pied d'épaisseur d’un doigt sans rien sentir : parce qu’elle étoit ia mortifiée par le froid plus qu’à la moitié. Le lende-

main le dist Breton fut apporté à l'Hôtel- Dieu, où il fut visité par le chi-

r'urgien et autres, lesquels conclurent qu'il était nécessaire couper et amm-

puter ladite jambe ainsi mortifiée, ce qui fut fait; mais ce néanmoins,

ladite mortification gaigna les parties supérieures, en sorte que dedans trois jours après, ledit Breton mourut auec sueur froide, resueries, grands routements et syncopes (1). »

Pendant notre séjour au lazaret de Marseille, de 1832 à 1856, nous avons eu occasion d'observer un grand nombre de militaires qui, après

EU) Œuvres complètes d' Ambroise Paré, précédées d’une introduction, par J.-F, Malgaigne. Paris, 1841, t. Il, p. 214.

avoir été exposés au froid, tantôt en Afrique, tantôt pendant la traversée

en hiver, débarquaient en France avec les formes et les degrés les plus, variés de la congélation. Tandis que les uns offraient des marques incon-

testables de mortification de diverses parties du corps, d’autres se plai-. gnaient seulement de fourmillement et de chaleur ou de brûlure intoléra-

ble des pieds, parfois accompagnée d’ædème, et devenant, pour beaucoup de malades, une source de torture et d'insomnie: Nous croyons devoir. insister sur cette nuance de la congélation, dont les rapports avec l’action

du froid ont pu être souvent méconnus.

Les effets produits sur l’homme par l'influence du froid varient suivant une foule de circonstances, mais particulièrement suivant les régions dans lesquelles ils se produisent. A ce titre, ils doivent être étudiés séparément, ! dans les pays froids, dans les pays chauds, dans les régions tempérées. Comme type de ces diverses manifestations, nous allons rapporter quels ques traits empruntés à la cainpagne de Russie de 1812, à l’expédition du Bou-Thaleb M OUT enfin au siége de Sébastopol pat l hiver de 1854 à 1855.

ART, III. — De la congélation dans les pays froids. Campagne de Russie, 1812.

« Après plusieurs journées d’une marche très pénible, dit l’illustre Lar= rey (1), dans un pays inhabité et couvert de neige, nous arrivàmes à Smo: iensk le 12 novembre. Nous espérions avoir atteint le terme de nos misères aux portes de l’ancienne Pologne, On avait lieu de croire qu’il avait été

établi de grands magasins à Smolensk, et que nous pourrions nous Y reposer quelques jours; mais nous fûmes trompés dans notre attente. . À peine y avait-il quelques subsistances pour les blessés ‘et les malades qui remplissaient les hôpitaux. Ici commencent les horreurs dont nous devions être victimes pendant cette fatale retraite. Les soldats, pressés par la faim et par tous les autres besoins de la vie, après avoir forcé les portes de la ville et pénétré dans les magasins où ils prirent le peu de mauvais biscuit qui y restait, furent condamnés aux privations les plus cruelles.… | dd » Le froid était devenu très vif, le thermomètre de Réaumur était des: cendu à 19 degrés au-dessous de zéro; les vents étaient au nord-est et

is (1) Mémoires de chirurgie militaire e et campagnes du baron D.-J, Larrey. Pass 1817, &. IV, p. 89 à 139.

soufflaient avec violence. Ces premiers froids, survenus presque. tout à coup, furent pernicieux à plusieurs de nos jeunes gens, et surtout aux animaux ; On trouvait fréquemment ces derniers, sur les bords du chemin, étendus morts dans la neige. Ceux de nos compagnons qui avaient contracté la bonne habitude de marcher, cet qui avaient pu conserver un peu de café et de sucre, étaient moins en danger. L'exercice habituel prévenait l’engourdissement des membres, entretenait la calorification et le jeu des organes, tandis que le froid saisissant les individus portés sur des: chevaux ou des voitures les jetait bientôt dans un état de torpeur et d’engourdisse ment paralytique, qui les portait à s'approcher d'autant plus des feux des bivouacs, qu'ils ne sentaient pas les effets de la chaleur sur les parties gelées : c'est ce qui provoquait la gangrène, dont j'ai eu le bonheur de me préserver en marchant continuellement à pied, et en me privant entiè- rement du plaisir de me chauffer.

» De Smolensk à Krasnoë, dans un espace d’environ vingt-quatre lieues, -on ne trouva aucune habitation; tout avait été brûlé; la terre était couverte de neige, et le froid avait augmenté de deux degrés. L'armée se reposait quelques heures la nuit dans les forêts qu'elle traversait; mais en général elle avait beaucoup à souffrir et de la faim et de la rigueur de la température, C’est dans cette courte marche qu’on a beaucoup recherché les cognats et les corps de ces chevaux. Un cheval échappé était aussitôt assommé et dépecé presque vivant : malheur à l'animal qui s’éloignait de quelques pas de son maître! Le partage qu’on faisait de ce butin devenait quelquefois un sujet de rixe entre les individus de toutes les classes ; les femmes elles-mêmes surmontaient tous les obstacles pour en avoir leur part.

» La garde seule, quoique réduite de plus de moitié, avait conservé ses armes et un bon esprit de discipline. C'était elle qui protégeait la marche des troupes isolées, et tenait en respect celles de l'ennemi, qui ne cessaient de nous poursuivre et de nous harceler.… Nous arrivàmes devant Borrisow, dont le pont avait été coupé par Tormasoff, qui occupait la ville et ses environs, sur la rive droite de la Bérézina, position inexpugnable et hors de la portée de notre canon... Le point de passage fut choisi en face d’un très gros village, où l'on put se procurer à peu près tous les matériaux nécessaires pour la construction des ponts. Il paraît que ce fut dans ce même lieu que Charles XII passa la Bérézina avant le combat de Tolecsehyn.…

» En attendant que les ponts fussent construits, le quartier général et la

garde allèrent s'établir, la nuit du 24 au 25 novembre, dans le château

d’un prince dé Radziwit, éloigné d'environ une lieue du point où devait s’effectuer le passage.

» La crainte d’être brûlé dans les granges me fit rester au bivouac au milieu des grénadiers. Le ciel était serein, et le froid assez vif. Obligé de parcourir le camp pendant la nuit pour visiter les blessés qui nous suivaient, je pus observer à l'aise tout ce qui nous entourait. Je ne tardai pas à être frappé de l'apparition d’une comète, presque parallèle à l'horizon, en regard de l’armée et située droit au nord. Elle paraissait descendre vers le pôle arctique : ce corps lumineux était allongé perpendiculairement et se terminait en une pointe de laquellé se détachait une mince chevelure qui s'élevait en ligne verticale à une très haute distance. Elle disparut la même nuit, et ne se remontra plus dans la suite. Ce météore avait été observé dans plusieurs points de l’Europe, notamment à Leipzig. …

» Quoique le froid eût toujours augmenté depuis notre passage de la Bérézina, le mercure n’était pas encore descendu au-dessous de 10 à 12 degrés. Le jour de notre arrivée à Smorgonie, il tomba de la neïge cristallisée en étoiles. Ce phénomène était le précurseur d’un froid excessif qui se déclara immédiatement après. Pendant la nuit que nous passàmes au … bivouac, le mercure descendit à 18 degrés ; il passa ensuite assez rapide- . ment à 49, 20 et 21 de Réaumur. Le lendemain, 6 décembre, nous nous remimes en marche pour Osmiana, autre ville assez grande, où. nous trouvâmes quelques juifs, à qui nous pûmes acheter de la mauvaise eau-de-vie et du pain. Le froid augmentait progressivement. Avant notre arrivée à Smorgonie, les rivières étaient éntièrement prises ; à notre entrée dans Osmiana, mon thermomètre marquait 25 degrés ; il descendit pendant la nuit à 26, et le bivouac fut terrible. On pouvait alors à peine. se tenir debout, et exécuter de simples mouvements. Celui qui perdait l'équilibre et qui tombait à terre, était aussitôt frappé d’une stupeur glaciale et mortelle, Nous trouvâmes sur la route un grand nombre de morts provenant de la 12° division militaire, qui était venue à notre rencontre (1).

» A l'exception de quelques troupes d'élite de la garde, qui avaient su conserver leurs capotes ou manteaux, leurs chaussures et leurs gants, toute l’armée était dans un affreux dénûment, sans armes, sans aucun signe capable de faire reconnaître les corps ; mêlés complétement, ils ne formaient plus que des masses d'individus qui semblaient marcher tout

(1) Cette division était de 12,000 hommes en partant de Wilna, il n’en est rentré en France que 360.

d’une pièce. Le froid et la faiblesse les portaient à s'appuyer et à se serrer les uns contre les autres, Mais rien n’était plus bizarre et plus déplorable à la fois que leur habillement. Ils étaient tous. couverts de fragments de pelisses, de manteaux, ou de morceaux d’étoffes de couleurs différentes. Le feu des bivouacs avait consumé graduellement les manteaux, les capotes, les pelisses; on n'avait aucun moyen de les réparer, on n’y pensait même pas; d’ailleurs on ne s’arrêtait nulle part. Malheur à celui qui se laissait saisir par le sommeil! Quelques minutes suffisaient pour le geler entièrement, et il restait mort à la place où il s’était endormi.

» Mon thermomètre, suspendu quelques moments, au milieu de la nuit, à la boutonnière de mon habit, marqua 28 degrés. Il y avait peu de différence entre la température du jour et celle de la nuit, les rayons du soleil ne pouvant pénétrer l'atmosphère considérablement condensée. Nous étions au milieu d'un brouillard très rare qui couvrait de cristaux toutes les villosités du corps et des vêtements, Geux qui étaient suspendus aux cils, en forme de stalactites, interceptaient plus ou moins le passage de la lumière, et gênaient infiniment pour la marche. Nous étions tous dans un tel état d’abattement et de torpeur, que nous avions peine à nous. reconnaître les uns les autres. On marchait dans un morne silence. L’organe de la vue et les forces musculaires étaient affaiblis au point qu’il était difficile de suivre sa direction et de conserver l’équilibre. L'individu chez qui il venait à être rompu tombait aux pieds de ses compagnons, qui ne détournaient pas les yeux pour le regarder. Quoique l’un des plus robustes de l’armée, ce fut avec la plus grande difficulté que je pus atteindre Wilna.

» J'ai remarqué que, toutes choses égales d’ailleurs, les tempéraments qualifiés sous le nom de sanguins et chauds résistaient beaucoup mieux à l’action de cet agent sédatif que ceux qu’on a désignés sous le nom générique de lymphatiques : aussi la mort a-t-elle plus épargné les individus des.contrées méridionales de l'Europe, que ceux des contrées septentrionales et humides, tels que les Hollandais, les Hanovriens, les Prussiens et autres peuples allemands. Les Russes eux-mêmes, d'après le rapport qui m'en a été fait par plusieurs officiers de santé restés à Wilna, ont perdu, par cette seule cause, plus d'hommes en proportion que les Français. Trois mille hommes des meilleurs soldats de la garde, tant d’infanterié que de cavalerie, presque tous des contrées méridionales de la France, étaient les seuls qui eussent vraiment résisté aux cruclles vicissitudes de la retraite ; ils possédaient encore leurs armes, leurs chevaux et leur atti-

tude guerrière; les maréchaux ducs de Dantzick et d'Istrie étaient à leur tête; les princes Joachim ét Eugène marchaient au centre de cette troupe, que l’on pouvait considérer comme le reste d’uné armée de plus de 00,000 hommes, que les habitants du pays avaient vue défiler, six mois auparavant, dans toute sa force et dans tout son éclat. L’honneur et la gloire des armées françaises s'étaient en quelque sorte retranchés dans ce petit corps d'élite.

» Les vieillards de la Russie et de la Pologne nous ont déclaré qu'ils n’a-

vaient jamais vu un hiver aussi long et aussi rigoureux... J'ai remarqué que les sujets bruns et d’un tempérament bilioso-sanguin, presque tous dés contrées méridionales de l’Europe, résistaient plus que les sujets

blonds, d’un tempérament phlegmatique et presque tous des pays du

nord, aux effets de ces froids rigoureux, cé qui est Contraire à lopinion généralement reçue. Nous avons vu les Hollandais du 3° régiment des grenadiers de la garde, composé de 1787 hommes, tant officiers que soldats, périr présque tous sans exception, car il‘ n'en était rentré en France, deux années après, que A1, y compris le colonel général Tindal, qui était blessé (1); tandis que les deux autres régiments des grenadiers, composés d'hommes presque tous nés dans les provinces “méridionales de la France, ont conservé une assez grandé partie de leurs soldats : ilest d’ailleurs très vrai que, dans les proportions du nombre, les Allemands ont beaucoup plus perdu de monde que les Français. Plu-

sieurs de. nos médecins, restés à Wilna, m'ont assuré qué le froid avait

moissonné plus d'individus de la coalition, proportion gardée, que de Français, quoique les premiers eussent bien plus de moyens de se préserver des effets de cet agent destructeur, que nos inalheureux compatriotes, qui, dépouillés par les Cosaques de leurs habillements, et forcés de passer d’un lieu à un autre dans un état de nudité plus où moins complète, n’en résistaient pas moins la plupart aux injures de l’air glacial, et parvenaient, à force de courage ct d'industrie, à se garantir d’une entière congélation.

» La mort de ces infortunés était devancée par la pâleur du visage, par une sorte d'idiotisme, par la difficulté de parler, la faiblesse de la vue et même la perte totale de ce sens; dans cet état, quelques-uns marchaient plus où moins longtemps, conduits par leurs camarades ou leurs amis. L'action

(1) Cette note m'a été communiquée par le maréchal-de-camp Coucourt, Hollandais, à qui j'ai fait l’armputation de la jambe, à Ja bataille de Lutzen.

musculaire s’affaiblissait sensiblement ; les individus chancelaient sur leurs jambes comme des hommes ivres; la faiblesse augmentait progressivement jusqu’à la chute du sujet, signe certain de l'extinction totale de Ia vie... Cette mort ne m'a pas paru cruelle. Les forces vitalès s’éteignaient par degrés ; elles entrétenaient la sensibilité générale, et avec élle disparaissait la conscience des facultés sensitives. Nous avons trouvé, couchés sur le ventre, presque tous les individus qui avaient péri sous l'influence continue du froid. Leurs corps étaient roides, leurs membres inflexibles; la peau restait décolorée et sans apparence d'aucune tache de gangrène. On a vu des individus tomber roide morts dans les feux des bivouacs. Ceux qui s’en äpprochaient d'assez près pour s’y chauffer les pieds et les mains gelés, étaient frappés de gangrène dans tous les points où le froid avait anéanti les propriétés vitales. |

» Les Français, les Portugais, les Espagnols et les Italiens sont les seuls qui aient offert le moins de victimes de ces cruelles vicissitudes; nouvel argument contre l’assertion de l’auteur de l'£sprit des Lois, nouelle preuve que les habitants de ces contrées méridionales ont plus d’énergie et de moyens de résistance à l’action du froid que les peuples du Nord: D'après le rapport de plusieurs médecins et chirurgiens qui partagèrent le sort de nos soldats et furent transportés comme eux en Sibérie, presque

. tous les individus appartenant à nos alliés de l'Allemagne, du Hanovre et

de la Hollande avaient péri de bonne heure : certaines troupes russes et

les Polonais cependant avaient beaucoup mieux résisté à ces calamités ;

mais, comme je l’ai dit dans mes Campagnes, en parlant de cette dernière nation, elle est originaire de l'Asie Mineure {1}, et, sous ce rapport, elle doit avoir -une grande similitude de constitution physique et de caractère avec les habitants des contrées iméridionales de l’Europe, tels que les Français.

» Le docteur Mestivier, qui avait demeuré plusieurs années à Moscou, nous à assuré que les Français seuls pouvaient impunément se promener dans les rues de cette ville au plus fort de l'hiver, avec une simple redingote par-dessus l’habit, tandis que les habitants pouvaient à peine résister aux efféts du froid rigoureux, bien qu'ils fussent couverts de pelisses.… |

5. Les frictions sèches conviennent beaucoup, et surtout l'éloignement des foyers de chaleur plus ou moins considérables. Je n'ai pas emn-

(1) Les mêmes observations s'appliquent aux peuplades russes des provinces limitrophes de la Turquie et de l'Asie; tels sont la plupart des Cosäques.

ployé d’autres moyens pour me préserver de la gangrène, qui aurait au moins nécrosé chez moi les doigts des mains et des pieds, lesquels ont été plusieurs fois privés de toute sensibilité. Si ces moyens ne sufisent pas, on. doit plonger la partie dans l’eau froide, et l'y faire tremper Jusqu'à ce qu’on apercçoive quelques bulles d'air se dégager de la partie gelée. C’est le procédé dont se servent les Russes pour dégeler le poisson : s'ils le trempaient dans l’eau chaude, ils ‘savent par expérience qu'il serait putréfié en quelques minutes, tandis qu’ilest, après l'immersion dans l’eau

froide, aussi frais que s’il venait d’être pêché. »

ART, IV. — De la congélation dans les pays chauds, Expédition du Bou-Thaleb, 1846.

«Le 3 janvier, dit M. Shrimpton (1), le camp avait pour ainsi dire dis- » paru sous la neige. À grand’peine les hommes parviennent à sortir de leurs tentes ; un grand nombre et particulièrement les jeunes soldats, ou ceux qui, à une époque peu éloignée ont eu à souffrir de la fièvre, sont tellewent engourdis qu'ils ne peuvent.que difficilement se tenir debout. On en conduit dès le matin quinze à l’ambulance ; deux d’entre eux, déjà sous l’imminence de l'asphyxie, ne tardent pas à succomber. Les seuls moyens dont nous puissions disposer contre ces accidents imprévus sont bornés. Nous prescrivons quelques gouttes d’éther sulfurique ou un peu de vin de cannelle à l’intérieur. Les malades sont déshabillés, enveloppés dans des couvertures de laine et soumis à des frictions sèches.

» Le camp est levé à sept heures du matin et sans que le soldat ait pu manger la soupe. La souffrance ressentie par tous entraîné un certain dés= ordre. La colonne a de la peine à commencer son mouvement; elle mar-. che péniblement ; au bout de dix minutes elle s'arrête. Les heures s’écoulent, le soir arrive, même immobilité. Les troupes sont debout et silen= cieuses, le sac au dos, sous la neige qui tourbiülonne, exposées à un vent violent du nord ; il y a plus de vingt-quatre heures qu’elles n’ont mangé... La descente d’un défilé s'effectue sur une pente rocheuse entrecoupée de ressauts, à tout instant interrompue, rapide, où la neige cache la véritable voie et expose à chaque pas à des chutes. Là, onf été abandonnés tous les vivres, une grande partie du matériel de campement, des bagages, etc. La mort à frappé déjà et frappe encore sous nos yeux un grand nombre

(4) Shrimpton, Relalion méd.-chir. de l'expédition du Bou-Thaléb, de Constantine, 1846, in-8.