CHAPITRE VIII

DE LA TABENTCLB ET DU TARENTISME.

A&T. I«r. -« Be la tarentule et da tarcntiinie modema.

On a domié le nom de tarentisme à un ensemble d'accidents plus ou moins bizarres qui, selon quelques auteurs, seraient produits par la morsare de la tarentule, espèce particulière d'araignée, commune dans plusieurs parties de l'Italie et spécialement dans la Fouille. Le mot tarentule est dérivé, dit-on, de la ville de Tarente ou de la rivière Thara, dans la Fouille. Bien que nous ne prétendions pas soutenir l'innocuité absolue de la piqûre de la tarentule, il nous paraît difficile néanmoins de rapporter à cette cause les accidents variés décrits par les auteurs sons le nom de tarentisme.

Hoos trouvons la première mention de cette affection dans Ferotti (1). Voici un passage qui a trait à notre sujet : « Est et alius stellio ex aranea- » rum génère, qui simili modo ascalabotes a Grascis dicitur, et colotes^ et t galeotes^ lentiginosus, in cavernulis dehiscentibus per aestum terrae ha- » bitans. Hic majorum nostrorum temporibus in Italia visus non fuit,

• aune frequens in Apulia visitur ; aliquando etiam in Tarquinensi et 9 Gomiculano agro, et vulgo similiter tarerUulu vocatur. Morsus ejusper- » raro iateremit hominem, semistupidum tamen facit, et varie afficit : /a-* » rentulam vulgo appellant. Quidam cantuaudito, aut sono, ita excitantur,

• ttt pleni Isetitia et semper ridentes saltent, nec nisi defatigati et semineces

(1) Comucopiœ latinœ lingtkœ, Basil., 1536, in^-folio. Comment, inprmum MariiaH$ epigramma^ p. 51.

372 DE LA TARENTULE ET DD TAREMTtSMK.

M désistant. Aliisemperflentes, quasi desideriosonorummîserabileravilam » agant. Alii visa mulierc, libidiuis statitn ardore inceosi, veluli farentes, » in eaoi prosiliant. Quidam rideodo, quidam flendo moriantur. »

On sait que les arachnides constituent une classe d'animaux articalés, qui se disiiugucnt des crustacés et des insectes par Tabsence d'antennes. On en admet deux ordres : les pulmonaires et les trachéennes; la bouche est en suçoir chez les unes et munie, chez les autres, de mandibules, terminées en pince ou en griffe. Les araignées sont les seules arachnides dont les mandibules soient armées d'un crochet mobile, percé à sou extrémité libre, d'un petit orifice donnant issue au venin qu'elles sécrètent. Les auteurs sont très partagés sur l'action de ce venin. Toutefois, il paraît constant que dans les pays froids, l'on n'a rien à redouter de ces animaux, tandis que, dans les régions méridionales, la morsure de quelques araignées peat être suivie d'accidents aussi graves que ceux qui succèdent à l'inoculation du venin de la vipère. M. Roulin a été, en 1826, témoin d'un fait de ce genre : une femme du village de Supia, dans la vallée d'Ântioquia, ayant été piquée par une araignée, aussitôt des douleurs suivies d'engourdissement se montrèrent 4e long du bras; ce membre ne tarda pas à se tuméfier, ainsi que les ganglions axillaires; Use déclara des vomissements et des évacuations alvines ; les accidents durèrent huit heures (1).

Les araignées paraissent pouvoir faire invasion dans des localités aux-quelles elles restent ordinairement étrangères. Ainsi, en 1830 et 1833, le Theridion maltnignatta^ qui habite la Toscane et la Corse, se montra en Catalogne parmi les habitants d'el campo de Tarragonas et d'el Vendréll, et causa des accidents dont plusieurs eurent une issue funeste (2). Lemanon a cité un exemple d'araignées devenues venimeuses, aux environs de Salon en juin 1782, pendant un été accompagné de sécheresse et de chaleur excessive (3).

Baglivt ayant fait mordre un jeune chien, à la lèvre supérieure, par une taientule apportée de la Fouille : les deux lèvres devinrent, en moins de quelques heures, le siège d'une tuméfaction considérable; la respiration s'embarrassa, les poils se hérissèrent; l'animal se coucha, et restt dans une sorte d'état comateux, sans prendre ni boissons, ni nourriture,

(1) Voy. DktiamaÂre de méàêcm» en trente wAwmi, article TAimmsHS, par II. Gaérard.

(2) ^fifluii. de to 5oc. entomol., 1834, t. lU. (S) JotDfi. de plys., Janvier 1784.

DU TARENTISIIK ÉFIDKlUvrUE. 373

dorant quatre jours, pendant lesqaels le gonflement s'étendit à la langue, envahit la tête, et gagna mémerabdomen. L'animal succomba le cinquième jour, sans que les modulations les plus variées eussent pu le tirer de son immobilité. Baglivî pense que s*il eût été sous le ciel de la Touille, son chien eût été sauvé par les mouvements de danse qu'eût provoqués la musique (1). Il invoque la même cause pour expliquer la bénignité des acci« dents observés chez un médecin, à Naples, qui se fit mordre au bras par une tarentule. Ce médecin en fut quitte pour une très légère blessure, qui disparut vers le quatrième jour, et la formation de croûtes noires ; le tout se termina par une indisposition, qui se montra un mois après Tcxpé* rience.

ff Le traitement mis en usage dans la Fouille, dit M. de Renzi, consiste è faire danser les malades au son du violon ou de la cornemuse. De là le mot tarantella qu'on donne à une certaine danse populaire de Naples. Le peuple attache à la danse une action surnaturelle ; il croit que la tarentule danse en même temps que le malade, et il ne veut entendre parler d'aucun antre moyen thérapeutique (2). »

En Algérie, la tarentule se rencontre dans le Sahara et même dans la Métidjah, et sa morsure parait y produire souvent des accidents d'une certaine gravité. D'après M. E.-L. Bertherand, les habitants du Sud mettent immédiatement le blessé dans un bain de sable brûlant, jusqu'au cou, quelquefois dans une fosse que l'on remplit de terre bien chauiïéc (3).

AB.T. II. -^ l>n taffentitoM épîdémîqae.

Vers la fin du xv siècle on trouve le tarentisme répandu sous forme épidémiquu au delà des limites de la Fouille, et les populations de l'Italie en proie à la terreur inspirée par la crainte de la morsure de l'araignée.

a Dans l'opinion générale, dit le professeur Hecker (6), les personnes mordues étaient vouées à une mort certaine, et si quelques-unes échappaient, elles conservaient, disait- ou, le reste de leur vie, une lésion de l'esprit et une débilité incurables. Les uns éprouvaient une altération sen-

(1) G. Baglivi, Dissertatio VI , de analome, morsu et affecti^usiarantulœ {Opéra omnta, Logdani, 1710, in-4^ p. 599).

(2) Voy. Gazette médicale de Paris, septembre 1833.

(3) Médecine et hygiène des Arabes. Paris, 1855, p. 484.

(4) J.-F.-C. Hecker, Die Tanzwuth, eine Volkskrankheit im Millelalter. Berlin, 1832. — M. F. Dabois, de Berlin, a donné nne traduction libre d'nne partie de cette monographie dans le tome XII des Annales d'hygiène y VeLm^ 1834, p. 312.

374 DE LA TAftEMTDLE JKT DU TÀREMTISMB.

sible des fonctions de la vision et de l'audition ; d'autres perdaient l'a de la parole, et tous restaient insensibles aux moyens d'excitation ordinaires. La flûte et la guitare pouvaient leur procurer du soulagemeot; alors, comme réveillés peu à peu d'un sommeil magique, ils ouvraient les yeux, se mouvaient d'abord lentement et en mesure, puis, celle-ci devenant plus rapide, ils étaient entraînés à une danse passionnée. On s'étonnait généralement que des gens de la campagne, sans éducation, sans connaissance aucune de la musique, montrassent dans ces danses une habi* leté extraordinaire, comme si depuis longtemps on les eût exercés aux mouvements les plus gracieux.. . Pendant Tété, les villes et les villages retentissaient du son de la flûte, de la clarinette et des timbales turques; partout on voyait des malades qui attendaient de la danse leur guérison. Alexandre ab Alexandre rapporte qu'il vit dans un village écarté un jeune homme fortement atteint du tarentisme. Il écoutait avidement et le regard fixe les sons de la timbale, il se mouvait avec grâce en accélérant toujonn ses mouvements, jusqu'à ce qu'enfin, par de puissants efforts, sa danse devînt une suite de sauts extraordinaires. Si la musique venait il cesser pendant cette exaltation de l'esprit et du corps, il tombait sans connaissance, et restait étendu par terre sans mouvement, jusqu'à ce qu'elle vînt de nouveau l'exciter à la danse. On avait dans ce temps la ferme conviction que l'effet de la musique et de la danse était de répartir dans tont le corps le venin de la tarentule et de l'expulser par la peau, et que s'il en restait dans les veines la plus petite trace, il devenait un germe permanent de maladie, tellement que la musique pouvait toujours produire de nouveaux accès.

» Le nombre des malades s'accrut d'une manière prodigieuse, et tons ceux qui avaient été mordus par l'araignée, ou par le scorpion, ou qui seulement croyaient l'avoir été, reparaissaient dans les lieux où se faisaient entendre les joyeux accords de la tarantella. Des femmes curieuses se mêlaient à la foule, et contractaient ainsi la maladie, non par l'effet da venin de l'araignée, mais bien par leur avidité à voir les danseurs (1) : aussi, peu à peu le jour de la guérison des ^aran^a^t devint une véritable fête que l'on attendait avec impatience.

(1 ) Du moment que raffection pouvait se développer par le seul aspect desmaUdcs, il est évident que, chez ces derniers eux-mêmes, le mal avait une autre cause que la piqûre d*une araignée. Ce qui saisit dans celte description, c^est Fanalogie frappante des accidents avec quelques-uns de ceux que Ton vit se produire chez les convulslonnaires de Paris, en 1731.

DU TARBNTISMB ÉPIDBMIQUB. 375

•Le.célèbre Mattbioli en parle comine témoin oculaire. Il constata, comme Alexandro, les eQèta merveilleux de la musique; et quoique souvent le» malades se trouvassent sur leur lit, accablés de douleur et désespérant de leur guérison, ils se levaient comme des inspirés dès qu'ils entendaient les premiers sons des mélodies qui faisaient impression sur eux. Les taren* lalles sentes avaient cette heureuse influence; dès qu'ils les entendaient, ils oubliaient leurs maux et dansaient en cadence et pendant des heures entières sans se iatigoer, jusqu'à ce qu'ils fussent couverts de sueur, et qu'ils sentissent une lassitude qui les délivrait pour quelque temp<i» ou même pour toute une année, de leur mélancolie et de leurs maux. L'expérience qu'avait faite Alexandro du danger d'interrompre la musique, se confirma généralement. Dès que les clarinettes et les timbales cessaient de »e faire entendre, ce qui devait arriver souvent, puisque les danseurs fatignaîent les plus robustes qnusiciens, les malades s'arrêtaient tout à coup, et tombaient à terre dans un nouvel accès de mélancolie et d'épuisement, dont il n'y avait moyen de les tirer qu'en leur faisant recommencer la cUnae,

f Mattbioli dépeint les accidents causés par la morsure de la tareûtule comme étant d'une nature très diverse. Quelques malades étaient pris d'accès de joie, ils restaient longtemps éveillés, ils riaient, cbaotaient, dansaient, et présentaient une exaltation remarquable de la sensibilité; d'antres, au contraire, tombaient dans un état de torpeur. La plupart étaient fatigués par des nausées et des vomissements ; d'autres avaient un tremblement continuel ; on en vit même assez souvent entrer en des accès de fureur

• A la vue des couleurs qui leur étaient odieuses, les malades entraient en fureur, et, de même que les danseurs de Saint-Guy à l'aspect de la coukspr ronge, on avait peine i les empêcber de déchirer les vêtements qui leur causaient de si pénibles sensations.

• Un autre phénomène non moins remarquable était la passion des malades pour la mer. De même qu'au xiv* siècle les danseurs de Saint-Jean voyaient le ciel ouvert avec toute la pompe des saints, les personnes atteintes de tarentisme étaient attirées par la surface immense et azurée de la mer, et demeuraient absorbées en la contemplant. Quelques chansons, qui se sont conservées jusqu'à nos jours, dépeignent cette passion singulière, que le nom seul de la mer suffisait pour exciter. Chez quelques-uns, cette passion atteignait un si haut degré, qu'ils se précipitaient avec une aveugle furie dans les flots, comme les danseurs de Saint-Guy dans les